異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

第十一話 摩耗する思考

「またね、明晴くん。必ずもう一度パンを買いに来るよ」

　委員長はそう言って、笑った。

「……はい。また」

　僕も笑って返した。

　それだけだった。

いつもと変わらない別れ。

　皆はいつも通り店を出ていく。

　僕は、その背中を見送った。

扉が閉まる。

　チャリン…………と小さな音が鳴った。

静かになった店内で、僕はしばらく立ち尽くしていた。

　まただ。

　また、同じだった。

　何度繰り返しても、僕はこの瞬間を迎える。

そう思った瞬間、胸の奥が冷たくなった。

「…………お守り」

　ふと、思い出す。

　そういえば、今回も貰えなかった。

　前の時間でも。

　結局、3回目以降貰えていない。

手元には、3回目から持ち越したお守りがあるけれど、不思議とそれがニセモノのように思えてくる。

　僕が何かを変えたからなのか。

それとも、最初からそういうものなのか。

「……………どうでもいいか」

　口から出た言葉に、自分で少し驚いた。

　どうでもいい？

　本当に？

　分からない。

ただ、もう考えることに疲れていた。

　僕はタイムリープする直前まで、眠っていた。

だから、本来なら身体に疲れなんて残っていないはずだった。

　体力だって、有り余っているはずだ。

　なのに、どうしてだろう。

　眠っていたはずなのに、眠った気がしない。

五日前へ戻るたびに、心だけが置き去りにされていくようだった。

　だから、疲れている。

眠ったはずなのに、休んだはずなのに、全然、休めていない。

「…………はぁ」

　深く息を吐く。

それでも、立っていなければならない。

　動かなければ。

そうしないと、また同じになる。

「…………リテルさん」

　僕は振り返った。

店の奥にいるリテルさんへ声をかける。

「僕、少し出てきます」

「え？」

　リテルさんが顔を上げた。

「ちょっと、用事があって……」

「アキハルさん？」

　ミリアさんにも呼び止められる。

けれど、僕は振り返らなかった。

「…………すみません」

　そのまま、店を出る。

カラン、と扉の鐘が鳴った。

　外へ出た瞬間、朝の冷たい空気が頬に触れた。

「…………」

　僕は一度だけ目を閉じる。

そして、自宅へ向かって歩き出した。

　家に戻る。

　扉を閉めると、部屋の中は静まり返っていた。

僕は何も言わず、机の上に置いていた荷物を手に取った。

　そして、勇者隊の制服へ着替える。

　何度見ても、見慣れない。

　僕は荷物をまとめる。

必要なものだけを持つ。

　そして、すぐに家を出た。

　馬車乗り場へ向かう。

前の時間よりも早い。

　道を歩きながら、何度も懐中時計を確認した。

「………………間に合う」

　大丈夫。

今回は間に合う。

　前より早く動いた。

　制服にも着替えた。

　勇者隊の関係者だと分かれば、少なくとも馬車を探す時間は短くなる。

　そう考えていた。

　けれど…………。

馬車乗り場が見えてきたところで、足が止まりそうになる。

　怖い。

　また失敗するんじゃないか。

また、何かが起きるんじゃないか。

　そんな考えが頭をよぎる。

「…………行け」

　自分に言い聞かせる。

「行かないと…………」

　僕は足を動かした。

　馬車乗り場に着く。

何台かの馬車が並んでいる。

　その中から、一人の御者へ近づいた。

「す、すみません……」

「はい？」

　御者が振り返る。

僕は少し言葉に詰まった。

「あの……」

　喉が乾いている。

　何度も頭の中で考えていたはずなのに、いざ口にすると上手く言葉が出てこない。

「国境付近…………廃村までお願いします」

「…………え？」

　御者が目を丸くした。

「国境付近……ですか？」

「は、はい……」

　僕が頷く。

「廃村まで……お願いしたいんです」

　御者は僕の制服を見た。

そして、少し困ったような顔をする。

「えっと…………勇者隊の方、ですよね？」

「…………はい」

「廃村まで、ですか……？」

　御者は明らかに戸惑っていた。

「いや、その……もちろん、お送りすることはできますが……」

　何かを確認するように、周囲を見る。

「本当に、廃村まででよろしいんですよね？」

「…………お願いします」

　僕はもう一度頭を下げた。

「分かりました…………では、準備します」

「ありがとうございます」

　御者は少しおどおどしながら馬車の準備を始めた。

僕はその様子を黙って見ていた。

　胸の奥が、ずっとざわついている。

　でも、今は止まれない。

馬車が動き出す。

　ガタッ。

　車輪が回り、ゆっくりと王都を離れていく。

僕は荷台の中で、壁に背を預けた。

「………………」

　窓の外へ目を向ける。

王都の景色が、少しずつ遠ざかっていく。

　今回も、同じ道。

　同じ五日間。

　だけど、僕は知っている。

この先で何が起きるのか。

　…………全部ではない。

　まだ分からないことばかりだ。

　山賊、皇国軍、勇者隊、魔法塔。

　そして、あの箱。

頭の中で、昨日聞いた言葉が何度も繰り返される。

『皇国軍の翼竜は？』

『強奪作戦に変更した』

『翼竜さえ手に入れば、王都へも……』

　エルベウス皇国。

　本来なら、敵国の軍隊が簡単に王国内へ入り込めるはずがない。

　なのに、山賊たちは皇国軍の動きを知っていた。

それどころか、翼竜を奪う計画まで立てていた。

　おかしい。

　何かがおかしい。

　それだけじゃない。

　勇者隊の皆も、国境へ向かっていた。

委員長は、国境の緊張を抑えるためだと言っていた。

　でも、それなら、どうして司令部から箱を運び出す必要がある？

　どうして、あんな時間に出発した？

　どうして、あの山賊たちは勇者隊を狙っていた？

「……………」

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

頭の中で情報が絡まっていく。

　最終的に残った一つの大きな疑問。

　それは…………。

『上のやつ』

「…………誰だ？上のやつ…………」

　小さく呟いた。

答えは返ってこない。

　当然だ。

　僕は一人で馬車に乗っている。

　目を閉じる。

　頭の奥が痛い。

　考えたくない。

　でも、考えなければならない。

　僕が何もしなければ、また誰かが死ぬ。

何もしなくても、世界は勝手に進んでいく。

　そして最後には、七月二十六日が来る。

　王都が炎に包まれる。

　皆が死ぬ。

　もし助けても、また巻き戻される。

だから、タイムリープの謎を解き明かさないと、始まらない。

「…………」

　脳内で、一周目から四周目の記憶が巻き戻る。

　何もできなかった一周目。

　気づくことのできなかった二周目。

　変えられたはずの三周目。

　無力を実感した四周目。

　まただ………。

　また、あの光景を見る。

　また、手が届かない。

　また、僕は何もできない。

「…………もう、嫌だ」

　口から漏れた。

自分でも驚くほど、小さな声だった。

　でも、それでも、頭の中に一つだけ残っている。

　勇者隊の皆が危ない、それだけは確かだ。

理由は分からなければ、黒幕も分からない。

　山賊たちが何を企んでいるのかも分からない。

皇国軍がなぜ王国内にいるのかも分からない。

　勇者隊が何をしようとしているのかも分からない。

助けたい、なんて綺麗な感情じゃなかった。

　もう、見たくないだけだ。

あの光景を、誰かが死ぬところを。

　────また、自分だけが生き残るところを。

「…………助けないと」

　口にした言葉は、自分でも驚くほど淡々としていた。

　昔の僕なら、もっと怖がっていたと思う。

　もっと迷っていた。

もっと、「本当に行っていいのか」と考えていた。

　でも今は違う。

　怖い。

　今だって怖い。

　それでも、足を止める理由にはならなかった。

　また失敗するかもしれない。

　それでもいい。

　少なくとも、何もしなかった場合に何が起きるのかを、僕は知っている。

　だから動く、それだけだった。

僕には何もできないかもしれない。

　また失敗するかもしれない。

　それでも、何もしないよりはいい。

　僕は懐中時計を握りしめた。

針は、ゆっくりと進んでいる。

　時間だけは、待ってくれない。

だから僕も、止まるわけにはいかなかった。

　馬車は、王都から遠く離れていく。

　街を抜け、街道を進み、森を越える。

何度も休憩を挟みながら、僕は国境へ向かった。

　そして───七月二十四日。

　廃村へ到着した。

馬車がゆっくりと速度を落とす。

　ガタガタと揺れていた車体が、少しずつ静かになっていく。

やがて、完全に止まった。

「…………」

　僕は荷台から降りる。

　目の前には、見覚えのある廃村が広がっていた。

「…………ここからだ」

　僕は小さく呟いた。

ここから先に、勇者隊がいる。

　そして、その先には………まだ知らない何かが待っている。

　僕は廃村を見つめたまま、ゆっくりと拳を握った。

　怖い……。

それでも、今度こそ何かを変えなければならない。

　僕は、廃村の中へ足を踏み入れた。