第十二話 終着点の正体
───7月26日、午前一時。
僕は、森の中にいた。
東部司令部から少し離れた場所。
街道から外れた木々の間に身を潜め、膝を抱えるようにして座っている。
夜の森は、静かだった。
葉と葉が擦れる音、遠くで鳴く夜鳥の声、湿った土の匂い。
時折、冷たい風が木々の隙間を通り抜け、僕の頬を撫でていく。
「はぁ………………」
眠い。
けれど、不思議と頭は冴えていた。
僕は知っている。
この時間までは、何も起こらない。
四周目で観測した。
少なくとも、午前一時までは大きな動きは起こらなかった。
だから今回は、その時間までに眠っておくことにした。
廃村へ到着してから、できるだけ身体を休めた。
数時間だけ眠った。
ほんの少しだけ。
目を閉じている間だけは、何も考えなくてよかった。
誰かが死ぬことも、王都が燃えることも、何度やっても変わらない結末のことも、考えなくてよかった。
だから、眠れた。
そして今は、身体が動く。
いや、動けるだけだ。
疲れていないわけじゃない。
同じ道を歩き、同じ人と話し、同じ別れを繰り返し、そのたびに、僕だけが記憶を持ったまま次へ進む。
その度、気が狂いそうになる。
同じ声色で、同じ場面で、同じ景色で、同じシーンを演じるのだから。
タイムリープをすれば、傷も消えるし体力も戻る。
それなのに、心だけは戻らない。
僕は木の幹に背を預けたまま、ゆっくりと息を吐いた。
そのときだった。
遠くから、かすかな物音が聞こえた。
ガラガラ……。
車輪の音。
僕は顔を上げた。
「…………来た」
東部司令部の方を見る。
暗闇の向こうから、いくつもの明かりが近づいてくる。
僕は立ち上がった。
木々の間を縫うようにして、音のする方へ移動する。
決して道には出ない。
整備された街道。
その片側に広がる森の中を、僕は身を低くしながら進んだ。
そして──見えた。
二台の馬車、加えて十人ほどの人間が取り囲んでいる。
先頭には──委員長たち。
更にその周囲を、軍の人たちが固めている。
まるで二台の馬車そのものを守るように。
あの箱の中身は、一体なんなんだ？
「っ………………」
僕は息を殺した。
この距離なら、ついていける。
馬車が動き出す。
車輪が真夜中の街道を擦り、規則正しい音を立てる。
僕も森の中を歩いた。
木々の影から影へ、足元の枝を踏まないように注意しながら。勇者隊から目を離さないように。
何のために二台ある？
四周目にはなかった。
………いや、「なかった」とは言い切れない。
あのときの僕は、ここまで来ていなかったし、箱が馬車の中に輸送されるところまでしか見ていない。
だから分からない。
何が本物で、何が偽物なのかも、どこへ向かっているのかも何を運んでいるのかも。
僕はずっと考えていた。
しばらく進んだところで、一人の軍人が足を止めた。
「ここからは、こちらが囮になります」
勇者隊が振り返る。
「勇者隊の方々は、予定通りお願いします」
兵士は敬礼する。
「…………分かった」
委員長が短く返し、敬礼を返した。
軍人たちは一方の馬車を囲み、左側の分かれ道へ進んでいく。
勇者隊は、もう一台の馬車と共に右側の分かれ道へと進んでいった。
「…………………」
つまり、僕が追っているこの馬車に、箱が乗っている。
でも、なぜ、何から守っている？
山賊？皇国軍？それとも──別の何か。
分からない。分からないことばかりだ。
それでも、僕はついていった。
森の中から、ただ見失わないように。
時間だけが過ぎていく。
夜が明ける。
黒かった空が、少しずつ青白く染まっていく。
木々の間から差し込む光が、葉の輪郭を浮かび上がらせる。
朝露に濡れた草が、馬車の通過する風で揺れていた。
街道には、車輪の跡が長く残っている。
僕はその後ろを追った。
そして──午前8時30分頃。
息も切れて、足が攣りそうになってしまう。
けれど木々の根を踏みつけながら進む。
絶対に確かめなければ、観測しなければならないから。
陽炎が前方を見ながら口を開いた。
「神原、もう少しでダミー班と合流するよ」
委員長が頷いた。
その直後だった。
「…………待って」
委員長が手で馬車と他の勇者隊を制止させた。
全員の足が止まる。
馬車の車輪も止まり、辺りが急に静かになった。
僕も、森の中で足を止めた。
風が吹き、木々の葉がざわめく。
その向こう。
街道の先に、人影があった。
一人…………。
二人………。
三人……。
いや、もっといる。
道を塞ぐように立っている。
黒い鎧。
朝の光を受けても、その姿は不気味なほど暗く見えた。
鎧の肩には、見覚えのある紋章。
エルベウス皇国の旗。
「………………！」
勇者隊が一斉に武器を構えた。
委員長が星剣エトワールを抜く。
青白い刀身が朝の光を受けて輝いた。
小鳥さんが杖を構える。
正樹くんは槍を握り直し、陽炎も剣を抜く。
依馬さんは一歩下がり、弓に手を掛けた。
その時、皇国兵の一人が、両手を上げる。
「待ってください、勇者様方！」
その声に、委員長が睨みつける。
「我々は、あなた方をお迎えに参りました」
「…………何？」
勇者隊に困惑が広がる。
「お迎え……？」
小鳥さんが小さく呟いた。
僕も木の陰から、その光景を見ていた。
………何を言っている？
お迎え？
勇者隊を？皇国軍が？
そんなはずはない。
「ふざけるな！」
委員長が剣を向ける。
「お前たちはエルベウス皇国軍だろう！」
「は、はいっ」
「魔王の手先が、何を言っている！」
「…………魔王？」
皇国兵が、ぽかんとした。
「ま、魔王……？」
「何を言って──」
言い切る前に委員長が叫ぶ。
「騙されないぞ！」
皇国兵たちも顔を見合わせている。
「いや、我々は──」
「何を企んでいる！」
話が噛み合っていない。
僕は森の中で息を潜めながら、必死に考えた。
どうして皇国軍がここにいる？
どうして勇者隊を迎えに来たと言う？
そもそも──皇国軍は魔王を知らない？
僕の知っている情報と、今目の前にある現実が噛み合わない。
何かを見落としている。
絶対に────。
そのときだった。
ガサッ。
森が揺れた。
「…………！」
勇者隊が振り返る。
木々の間から、人影が現れた。
一人…………。
二人………。
三人……。
次々と山賊が姿を現す。
さらに街道の反対側、岩陰からも、木々の向こうからも。
あっという間に、勇者隊と皇国軍を取り囲んだ。
「囲まれた…………！」
小鳥さんの声が響く。
皇国軍も武器を構えた。
山賊たちは、笑っていた。
朝の静かな森に、男たちの下卑た笑い声が響く。
「勇者様方、今は争っている場合ではありません！」
その声掛けを聞いた委員長は、屈辱そうに唾をのんで、額の汗を拭いて言葉を放った。
「仕方ない………一時、共同戦線と行くぞ！」
鳥たちが一斉に木々から飛び立った。
羽音が頭上を駆け抜ける。
それが、戦いの始まりを告げるようだった。
「行けぇ！」
山賊の一人が叫んだ。
矢が飛んだ。
空気を裂く音。
それを合図に、戦場が一気に動いた。
「っ！」
皇国軍が盾を構え、矢が盾に突き刺さり、乾いた音を立てる。
別の山賊が剣を振り下ろす。
金属と金属がぶつかり、甲高い音が森に響いた。
馬車を操る兵士が、必死に馬をなだめる。
けれども馬は嘶いて、馬車が揺れる。
怒号が飛び交う。
木々の間を矢が飛び交い、地面には次々と土が跳ね上がっていく。
さっきまで静かだった森が、一瞬で戦場になった。
そして、敵だったはずの両者が、ほとんど反射的に同じ方向を向いた。
山賊へ。
「仲間は絶対に守る！」
委員長が星剣を振り向けた。
刃が一人の山賊の剣を弾き、そのまま鎧を切り裂く。
「この剣に誓って──」
さらに一歩踏み込む。
「二度と…………奪わせはしない！」
その声には、いつもの委員長とは違うものが混じっていた。
過去に、山賊によって奪われたクラスメイト。
その記憶を、委員長は背負っている。
「はぁっ！」
正樹くんが槍を突き出す。
穂先が山賊の肩を捉え、男がよろめく。
その隙を陽炎が逃さない。
「そこだ！」
剣を横薙ぎに振る。
山賊が後ろへ飛び退く。
依馬さんが弓を引き絞る。
弦が張り詰める。
矢が放たれた。
一瞬、空気を裂いた矢が、山賊の腕を貫いた。
「ぐあっ！」
小鳥さんは杖を構えた。
まるで銃を構えるように身体を低くする。
小さく詠唱する。
魔力が杖の先へ集まり、空気が震える。
次の瞬間、魔法が放たれた。
風系の魔法、爆ぜるような衝撃が山賊たちを吹き飛ばし、土煙が街道を覆った。
視界が白くなる。
その向こうから、また矢が飛んでくる。
小鳥さんの風の魔法が矢の軌道を乱す。
剣がぶつかる。
馬が地面を踏み鳴らす音。
僕は、その光景を森の中から見ていた。
「…………」
みんな、自分の役割を果たしている。
怖いはずなのに、迷っているはずなのに、人を斬ることは、辛いはずなのに…………。
それでも動いている。
僕とは、違う……………。
「…………僕には」
何もできない。
出ていけばいい？
それとも、隠れているべきなのか。
頭の中で、いくつもの可能性がぶつかっている。
僕が出れば、何かが変わるかもしれない。
でも、もしそれでまた──。
誰かが死んだら？
もし僕が動いたことで、別の誰かが死んだら？
一周目と同じように、僕のせいで……………。
怖い。
足が震えている。
剣を握っているわけでもないのに、手のひらが汗で濡れていた。
胸の奥が苦しい。
息を吸っているのに、空気が足りない。
何度やり直しても、何度知識を増やしても、何度未来を変えようとしても。
結局、僕はここに隠れている。
何もできないまま。
「…………」
戦いは続いていた。
時間だけが過ぎていく。
そのとき。
「…………あれ？」
遠くに、煙が上がった。
黒い煙。
森の向こうから、空へ向かって伸びている。
「煙……？」
皇国兵の一人が振り返った。
その直後、遠くから大きな翼の音が響いた。
バサッ。
バサッ。
木々の隙間から空を見上げる。
そこには──翼竜がいた。
エルベウス皇国の翼竜。
しかも、背には山賊らしき人間がいた。
翼竜は煙の向こうへ向かって飛んでいく。
「なっ……！」
皇国兵が目を見開いた。
「まさか……！」
「あっちは確か、俺たちの潜伏拠点ッ……………！」
翼竜は、戦場から離れていく。
「これが狙いか！？蛮族ども！！」
皇国兵の声が響いた。
僕の胸が、嫌な音を立てた。
そういうことだったのか。
山賊の目的は、勇者隊だけじゃない。皇国軍でもない。
翼竜。
あの翼竜を奪うために──。
山賊は、単に皇国軍と勇者隊を倒すために襲撃したのではない。勇者隊と皇国軍をここに釘付けにするために襲撃したのだ。
「ククク…………」
笑い声。
戦場の中で、一人の山賊が笑っていた。
その声を聞いた瞬間。
身体が固まった。
知っている、この声。
僕は木の陰から、山賊を見た。
あいつだ、四周目に、僕に向かって愛華さんと千歳さんの死を侮辱したあいつ。
男は勇者隊へ視線を向けた。
口元が歪んでいる。
「…………ああ、駄目だ」
男は笑った。
「黙って見てるなんて、俺には無理だな」
舌なめずりするように、唇を歪める。
「せっかく目の前にいるんだ。教えてやりたくて仕方ねぇ」
そして。
「あの村で攫った、異世界人。愛華と千歳だったかな？最期は、助けを求めても誰も来てくれずに………可哀想だったぜ」
空気が凍った。
可哀想などと言っていながら、その声音には、哀れむような響きなんて欠片もなかった。
むしろ「お前らがもっと早く来ていれば助かったのに」そう言っているようにしか聞こえなかった。
依馬さんの顔から、血の気が引く。
委員長も、正樹くんも、陽炎も、小鳥さんも、言葉を失っていた。
「…………お前」
依馬さんが呟いた。
その声は震えていた。
怒りで、悲しみで、悔しさで、弓を握る手が震える。
「………………よくも」
弓を構える。
「よくもッ………………！」
矢を引き絞る。
普段の明るく気さくそうな依馬さんからは想像できないほど、感情が剥き出しになっていた。
「この……………！」
その瞬間。
弓の弦が突然千切れた。
依馬さんは唖然とする。
その隙を逃さず、山賊はナイフを投げた。
背後、死角から小型のククリナイフが迫る。
「…………ッ」
身体を貫いた。
「依馬！」
正樹くんが叫んだ。
依馬さんの身体が、ぐらりと揺れる。
弓を握っていた手から力が抜けた。
引き絞られていた矢が地面へ落ちた。
カランと、乾いた音が響く。
依馬さんの胸のあたりから、どんどん赤黒い血が溢れ出ていく。
「…………え？」
委員長が絶句する。
陽炎も動けない。
小鳥さんも、ただ目を見開いていた。
時間が止まったようだった。
いや、止まっていない。
戦場は動いている。
山賊が走っていて、皇国兵が叫んでいる。
馬車が揺れているし、風が吹いている。
なのに…………。
僕だけは、依馬さんの姿だけが、異様なほど鮮明に見えた。
「依馬……………？」
正樹くんが駆け寄る。
「依馬ッ！」
その声で、時間が動き出したように感じた。
そして正樹くんは顔を上げた。
「この、クソ野郎おぉぉ───！！」
槍を握り直す。
怒りに任せるように、山賊へ突っ込んでいく。
「ぁ………」
僕は、その光景を見ていた。
また、まただ………。
胸の奥が、冷たくなる。
何かしなければ、そう思う。
なのに、身体が動かない。
『思うこと』だけしかできない。
怖い。
だって僕が動いたら、また誰かが───。
「どうにかしないと……………」
声が震える。
動いてもないのに、焦りに息が上がる。
頭の中で、同じ言葉だけが繰り返される。
でも、僕には何もない。
剣を扱う技術も、魔法の力も、経験も。
「…………………」
依馬さんが倒れて、正樹くんが怒って、委員長が叫んで、陽炎が戦って、小鳥さんが魔法を放っている。
みんな動いている。
なのに僕だけが、また………。
「…………もう」
見たくない。
また誰かが死ぬところを。
また、自分だけが生き残るところを。
助けたい。
何もしない自分を、もう見たくなんてない！
足が────動いた。
「ッ…………………！」
森から飛び出す。
倒れている山賊のそばに落ちていた剣を拾う。
重い。
手首が震える。
まともに剣なんて握ったこともない。
それでも握った。
「もう、惨めな思いはしたくない……………！」
走る。
「したくないんだよ！！」
前へ。
「明晴くん！？」
委員長が叫んだ。
「「明晴！？」」
正樹くんも陽炎も驚く。
「明晴くん、来ちゃダメ！」
何かに気づいたのか、小鳥さんが叫ぶ。
でも、僕は止まらなかった。止まれなかった。
怖い。
怖い。
怖い。
でも今度こそ、何かを──。
その瞬間。
視界の端、左斜めの木の上。
「………………！」
一人の山賊がいた。
弓を構えている。
矢先が僕へ向いていた。
狙いは、僕。
気づいた。
でも、もう遅い。
弓が引き絞られる。
指が弦から離れる。
矢が放たれる。
「………………」
時間が、ゆっくりになった。
いや違う。
僕の思考だけが、異常なほど速くなったんだ。
まるで走馬灯のように、死への瞬間が遠くなっていった。
避けられない。
剣を上げる暇もない。
走っている。
足が止まらない。
矢が………近づいてくる。
終わった。
死ぬ。
死んだら、どうなる？
タイムリープはするのだろうか。
身体が動かない。
嫌だ、死にたくない。
まだ終わりたくない、僕は────。
「明晴くん！」
叫び声。
誰かが飛び込んできた。
身体を突き飛ばされる。
視界が回り、地面が迫る。
ドスッ。
「…………………ぁ」
音がした。
世界から、音が消えた。
風の音も、剣戟も、馬の嘶きも、何も聞こえない。
僕は地面に倒れていた。
何が、起きた？
目の前に、誰かがいる。
────小鳥さん。
「…………小鳥……さん？」
思わず呟いた。
小鳥さんの身体が、ゆっくりと傾く。
僕は手を伸ばす。
「小鳥さん……………？」
倒れてくる身体を受け止める。
軽い。
あまりにも軽かった。
「…………ぇ？」
頬に何かが触れた。
温かい、赤い血。
小鳥さんの頬が、血に濡れている。
そして、喉元に───矢が刺さっていた。
僕は酷い顔をしていたと思う。
眉間にシワが寄って、目が見開いて、目元に涙が溜まり、引きつったぐしゃぐしゃな顔。
「…………」
理解できない。
理解したくない。
頭の中で、何かが必死に否定している。
これは違う、違う、小鳥さんは死んでいない。
違う、違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う。
「…………小鳥さん？」
もう一度呼ぶが、返事がない。
「…………なんで」
声が震えた。
「なんで…………」
喉が締まる。
「なんで…………？」
頭の中が真っ白になる。
僕が狙われていたのに………。
どうして、どうして小鳥さんが。
「どうして……………？」
僕が、あそこにいたから。
僕が飛び出したから。
……………僕のせいで────。
「…………自分が、あそこにいたから……」
言葉が途切れる。
もし僕が森から出なければ、もし僕が剣を拾わなければ、もし僕が飛び出さなければ、小鳥さんは………。
「…………あそこに……」
頭の奥で、声がした。
『あなたが代わりに死ねばよかった！』
「…………ッ」
一周目に叫ばれたミリアさんの声。
あのときの言葉が、頭の中に突き刺さる。
僕が、代わりに、死ねばよかった。
「…………違う」
違う、はずだ。
でも今僕の腕の中にいるのは…………。
「小鳥さん…………」
小鳥さんが、何かを言おうとした。
声が出ない。
喉に刺さった矢のせいで、音にならない。
声を出そうとしても、掠れた息しか漏れない。
それでも、唇が動いた。
何を言っているのか、分からない。
僕は必死に見つめた。
「何ですか…………？」
返事はない。
「小鳥さん……？」
もう一度、唇が動く。
何かを伝えようとしている。
お願いだから、もう一度、何を言っているのか教えて。
僕が分からなくてもいい。
意味なんて分からなくてもいい。
ただ、その口が動いていてほしい。
生きていてほしい、お願いだから───！
小鳥さんの目が、ゆっくりと閉じていく。
「待って…………」
僕は身体を抱きしめた。
「待ってください…………」
お願いだから。
「いやだ…………」
目を開けて。
「僕が代わりに死ぬから、謝るから、何でもするから…………」
声が震える。
「置いていかないで………ください…………」
掠れた声で、懇願した。
けれど、その瞳は、もう開かなかった。
「…………あ」
その瞬間だった。
空気が揺れた。
「…………え？」
僕は顔を上げる。
おかしい、さっきまで聞こえていた怒号が、遠ざかっていく。
剣のぶつかる音も、馬の嘶きも、風の音さえも。
まるで、世界そのものが音を失っていく。
「…………何？」
視界が歪んだ。
木々が、水面に映った景色のように揺らめいている。
地面が………。
空が………。
人が……。
輪郭を失っていく。
「………………タイムリープ」
僕は小鳥さんを見た。
僕の腕の中で、静かに目を閉じている。
その身体の輪郭が、白い光に溶け始めていた。
「………………………」
頭の奥に、何かが引っかかった。
今までのタイムリープで、観測できていなかった小鳥さんたちの戦い。
胸の奥が、嫌な音を立てる。
僕は小鳥さんを抱きしめる腕に力を込めた。
「…………本当に、人が死ぬことが…………」
でも、依馬さんが死んだときには何も起きなかった。
人が死ぬことそのものが条件じゃない。
「いや、まさか……………」
信じるには、弱い理由かもしれない。たまたまその時、世界が崩れ始めただけかもしれない。
でも、僕の世界で最後に観測した事象といえば───。
言葉が続かない。
気づいた、気づいてしまった………。
これは、偶然なんかじゃない。
今まで僕は、タイムリープが起きる条件を探していた。
日付なのか、王都襲撃なのか、五日間という時間なのか。
でも、違った。
もっと単純だった。
もっと残酷だった。
「…………特定人物の死」
その言葉を口にした瞬間。
目の前の景色が、大きく歪んだ。
「…………小鳥さんだ」
その名前を口にした瞬間、胸の奥が凍りついた。
「”小鳥さんの死”が、タイムリープの引き金なんだ………」
そこまで言ったところで、小鳥さんの身体が淡い光に包まれた。
「待って…………！」
腕の中から、少しずつ消えていく。
「小鳥さん！」
掴もうとする。
けれど、指の間をすり抜けるように、その姿は白へ溶けていく。
「待ってください…………！」
もう一度、手を伸ばす。
今まで気づかなかった可能性が頭の中に残っていた。
もし本当に、小鳥さんの死、という、特定人物の死がタイムリープを引き起こしているのだとしたら──。
「…………僕は……」
今まで何度も、小鳥さんを僕は────。
小鳥さんの姿が完全に消える。
同時に、周囲のすべてが白く染まった。
山賊も、皇国軍も、勇者隊も、森も、街道も、そして僕自身さえも。
「また…………」
足元が消えた。
身体が落ちる。
「…………また、なのか」
どこまでも。
どこまでも。
何もない場所へ落ちていく。
7月21日へ戻る。
暗闇も、光も、音もない場所へ、ただ落ちていく。
落ちて。
落ちて。
落ちて。
意識が途絶える前、最後に考えた。
小鳥さんが死ねば、僕は戻る。
なら次もまた、彼女は死ぬのか？
──そんな考えだけが、真っ白な空間に残った。
