異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

第五話 動き出す運命

　朝日が部屋の窓を貫き明晴の顔に落ちる。

眩しさの鬱陶しさにゆっくりと瞼を空けた。

　数秒経った後、咄嗟に体を起こす。布団が体と同時に前に倒れる。

　胸に手を押し当て心臓の音を確認する。

正常な心音。冷や汗をふき取り外の光景を眺める。

　朝日に照らされた薄い彩度のレンガ街。

いつもと同じ何の変哲もない風景だった。

　でも、見たことがある。

　既視感、デジャヴ感、まるでゲームの2周目に見るコンテニュー画面のような、あの感覚。

　もう三度目、そう、委員長たちがやってくる日の朝の景色だった。

「ゆ、夢……？」

　いや違う。

心の中ですぐに否定した。

「アレは、夢なんかじゃない……」

　瓦礫に潰された痛みも、爆発の轟音も、ミリアさんの泣き叫ぶ声も、全部僕の目の前で起きた現実だった。

　あの息苦しさも、罪悪感も、叫び声も、絶望も、ショックも、この身体は覚えていない。だが、記憶の中に齧り付いて、忘れたくても忘れられない、ある種の生存本能。

　一体この現象は何なんだ。なぜ毎回5日前に戻ってくる？

　魔法？それとも何かの能力か？

　いや、今さら能力に目覚めたなんて、そんな都合のいい話があるか……。

　もう一度、記憶の中を振り返る。

あの時、確かに爆発は隣で起きた。瓦礫の下に閉じ込められはしたが、意識はあった。生きていたはずだ。

　思い返せば、一つ前のタイムリープもそうだ。僕は瓦礫の下にはいなかったし、確かに生きていた。それでも時間が戻った。

　つまり、僕自身に訪れる“死“や“出来事“によって引き起こされる現象じゃない。

　なら考えられるのは、何らかの出来事か、誰かの死。

それらが引き金になって時間が巻き戻る現象。

──“タイムリープ“。

　そこまで考えた瞬間、全身に鳥肌が立った。

……でも、どうして？

　手を左の額に押し当てて考える。

　なぜタイムリープをするんだ？

しかも、一回目のタイムリープでは、僕以外に記憶を持っている人はいなかったはず。

　リテルさんもミリアさんも、委員長たちも誰一人として、「前にも同じことがあった」なんて素振りは見せなかった。

　それが意味するモノはなんだ？

　もしリテルさんを生かせるためにタイムリープをしたんだったら、僕はあの時リテルさんを突き飛ばして、生かすことができたはずだ。

　いや、そもそも爆発自体隣で起きていたことだから、一番最初のタイムリープの時もリテルさんは生きていた……だとすると、一回タイムリープした理由も分からない。

　-どうして“5日前“に限ってタイムリープをするんだ？-

　-何が原因なんだ？-

　-街のみんなを助けること？-

　-クラスメイトを死なせないこと？-

　-襲撃を阻止すること？-

　-僕もリテルさんたちと逃げること？-

　-それとも、僕が気づいていない“何か“なのか。-

　様々な憶測が頭の中で弾ける。

だが、その推理や仮説は考えれば考えるほど、答えが遠くなるような気がした。

……駄目だ、情報が足りなさすぎる。

　とにかく、この5日間の中で僕ができる最低限のことをするだけだ。

　ベットの傍にあった、オリジナルカレンダーと、古びたアンティーク時計を確認する。

　バツ印の次の日、つまり今日の日付は、7月21日──現在時刻5時42分。

　日付を確認して、しっかりと自覚した。

　委員長たちが来たのも、7月21日。

この時間に、僕は戻っている。

　あの未来を変えるためには、この5日間の行動を変えるしか、道はない。

　タイムリープする理由をつきとめて、あの地獄の日までに全員を助け出す最善手を導く。

　これが今の僕にできる唯一の手だ。

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「またね、明晴くん。また必ずパンを買いに来るよ」

　委員長たちは店を出る。

その中で、小鳥だけ明晴の側に駆け寄る。

「お揃いのお守り。日本文化っぽいでしょ？」

　無邪気に笑う。

お守りを貰うのはこれで3回目、だが、飽きることを知らずに僕は照れながら受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」

　委員長たちの姿が見えなくなるまで見送る。

手の中には、小鳥から受け取ったお守り。

　三回目だというのに、その温もりだけは初めて受け取った時と変わらなかった。

「……まずは、行動するしかない」

　何も分からないまま考えていても答えは出ない。

　なら、答えを作ればいい。

　仕事を一通り終えた僕は、城の門前までやってきた。

夕暮れに照らされる白い城は、オレンジ色に染め上げられていた。

目の前には固く閉ざされた巨大な門。その隣には警備兵が立っている。

僕は勇気を振り絞って、唾を飲み込み門番の元へ行った。

「あの、すいません……。その、勇者隊の人間に面会したいのですが……」

　門番の兵士は、突然現れた少年を不思議そうに見下ろした。

「勇者隊に面会？君は……軍の者ではないな」

「はい、僕は下町のパン屋で働いている……その、市民です……。ですが、勇者隊の人たちにどうしても伝えたいことがあって……」

　兵士は腕を組み、小さくため息をついた。

「申し訳ないが、部外者を簡単に通すわけにはいかない。勇者隊は現在、訓練や任務の準備で忙しい」

　予想していた返答だった。

必死に懇願するが、どうせ否定される。

　それでも。

「一言だけでもいいんです！」

「駄目だ」

　即答だった。

焦燥感に胸が締め付けられる。

　このままでは、また同じ未来になる。

「お願いします！僕も、召喚された人間で……勇者隊の候補で……！」

「しかし今は違う。軍属でも勇者隊でもない以上、君は一般市民だ。規則で面会は許可できない」

　冷酷に告げる門番の言葉に、何も言えなかった。

その場で立ちすくんでしまう。

　じゃあ……どうすればっ──。

　そう言葉が出かけた瞬間だった。

「あれ、明晴？」

　名前を呼ばれ、思わず右の方を見た。

見覚えのある勇者隊の制服を着た人間が三人立っていた。

「優護くん………涼成に、裕明くん………」

　顔を見て、思わず名前がポツポツと零れ落ちる。

同じクラスメイトで、召喚された1年B組の仲間。

　そこまで仲良くもないし、話す機会もほとんどなく、関わることなんてなかったが、お互い高校初めてのクラスメイトということで、名前と顔くらいは覚えていた。

　三人で一つのグループを構成している、陽キャ側の人たちだ。

　気づけば、手前側にいた優護の方を掴んで言った。

　今しかない──そう思ったからだ。

「お願いなんだっ……勇者隊を動かして、その……えっと……奇襲に備えてくれ……」

　焦りばかりが先走り、伝えたい言葉が喉につかえる。

「五日後、この街が襲われるんだ……！だから、その前に……！」

　優護は突然腕を掴まれ、困惑した表情を浮かべる。

当たり前だった。突然奇襲などと、約1年ぶりに再会したクラスメイトに言われるのだから。

「お、おい明晴……落ち着けって。いきなりどうしたんだ？」

　裕明も困惑した険しい顔で一歩前へ出る。

「奇襲って何の話だ？誰が攻めてくるんだ？」

「それは……」

　言えない。

　『五日後を知っている』なんて話を、いきなり信じてもらえるはずがない。

　必死に説明しようと口を開くが、何から話せばいいのか分からず、頭の中が真っ白になる。

「まぁまぁ、久しぶり会えたんだから、まずは再会を喜ぼうぜ？」

　涼成が僕の後ろに回って、僕の肩に手を回して笑った。

「そうだな。俺達、これから酒屋に飯食いに行くんだけど、明晴も来るだろ？」

　優護が肯定する。

「あ、えっと、でも……」

　まだ頭の中は襲撃のことでいっぱいだった。

そんな僕を見て、裕明が小さく肩をすくめる。

「話があるなら、そこで聞くよ。ここじゃ門番も気にしてるしな」

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　結局、僕は三人に半ば強引に連れられる形で酒場へ入った。

夕食時ということもあり、店内は冒険者や兵士たちで賑わっている。

　注文した料理が運ばれてきても、僕には味なんて分からなかった。

　ただ、一刻も早く話さなければならない。

「……それで、話って何なんだ？」

　優護がパンをちぎりながら切り出した。

僕は一度深呼吸をする。

「五日後、この王都は襲撃される」

　三人の動きが止まる。当たり前の反応だった。

　分かりきっていた事だったが、また言葉に詰まってしまう。

「街中で爆発が起きて、たくさんの人が死ぬ。勇者隊も巻き込まれる。だから、今すぐ備えてほしいんだ」

　沈黙。

　数秒後、その静けさを破ったのは裕明だった。

「……夢でも見たのか？」

「え？」

　雫が落ちるように驚きの声が漏れた。

　否定されるとは思っていたが、もう少しまともに受け取ってくれると思った。

「いや、だって急に『街が襲われる』なんて言われてもさ………」

　優護も困ったように苦笑する。

「なぁ？」っと、他二人向けて共感を求める。

「明晴、お前昔からそういうこと言うタイプじゃなかったよな。どうしたんだ？」

　すると涼成が腕を組みながらため息をつく。

　フツフツと、自分の中で何かが沸騰していくのがわかる。

「まさか今さら厨二病ってわけじゃないよな？」

　その言葉に、裕明が苦笑いを浮かべる。

「それか、疲れすぎてるとか……一回医者に診てもらった方がいいんじゃないか？」

　その一言で、僕の中で何かが切れた。

　テーブルを叩き、勢いよく立ち上がる。

　もう二度と、ミリアさんを悲しませる理由にはいかない、リテルさんを見捨てるわけにはいかない、街をあんな風貌に変えるわけにはいかない、クラスメイトが死ぬところは、もう見たくない。

　皆を───皆を失うわけにはいかない。

　僕の何の変哲もない日々を、このまま壊されてたまるか。

　そんな無駄な責任感と使命感、二度とあんな罪悪感や感情に振り回されたくないという拒絶と恐怖。

　全部が渦のように混ざって、場所なんて関係なく怒りをあらわにしてしまった。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ！！」

　店内の視線が一斉にこちらへ向く。

「街が襲われるんだぞ！？人が死ぬんだぞ！？」

　彼らの無責任な言動に怒りの声が震える。

「早く助けなきゃいけないだろ！？それが勇者隊の役目じゃないのかよ！！」

　静まり返る店内。

　三人は驚いたように僕を見つめていた。

　しかし次に口を開いたのは、優護だった。

その声は静かだった。

「……明晴、俺たちが何も知らないと思うなよ」

　優護は真っ直ぐ僕を見る。

その目は静かで、怒りですら感じ取れる。だが、どこか遠く、悲しみも混じっている気がした。

「お前の言うことは今のままじゃ信じられない。俺たちは遊びで勇者隊をやってるわけじゃないんだぞ？」

　裕明も涼成も、真剣な表情になる。

「訓練だけじゃない、魔物討伐もやった。国境付近の内乱鎮圧にも駆り出された」

　呼吸が止まる。

　優護は静かに続けた。

「人が斬られるところも見た。血まみれで倒れる兵士も見た。守れなかった人だっている」

　握っていた拳に力が入る。

「…………お前、人を殺した感覚も知らないだろ？」

　その言葉が胸に突き刺さった。

　瞬間、すでに遅いが、自分の発言した言葉について後悔した。

彼らの無責任な言動に腹が立ったが、一番無責任な言動や行動をとったのは、僕自身だとわからせられた。

「ぇ………………」

「俺たちは知ってる。剣を振るう重さも、命を奪う怖さも、守れなかった後悔も、罪悪感も、全部、全部全部全部！！」

優護は目を伏せ、机を叩いて怒鳴った。

「逃げた奴に指図される筋合いなんてないっ！！」

　“逃げた奴“

　その言葉が酷く胸を刺激した。

　ブワッと……水に一滴の絵の具を入れたように、自分の中で色々な感情が広がっていく。

　あの日の会話を思い出す。

　燕が「本当にいいのか？」と聞いたこと。

　自分が「僕には無理だから」と逃げたこと。

　沈黙の中、優護は自分の感情的な行動を改めて認識し、小さく息を吸った。

　冷静さを取り戻した優護は、静かに、優しく明晴に告げた。

「だからこそ、軽々しく軍は動かせない。証拠もなく王都中を混乱させたら、それだけでパニックになる」

　何も言い返せない。正論だった。

　僕は未来を知っている。

　優護はゆっくりと顔を上げる。

　卓上は重い沈黙に包まれた。

　明晴は唇を噛み締めたまま、俯くことしかできなかった。

　変に、この状況や現実っていうものを認めたくなくて、心の何処かで逃げ出そうとしている自分に、嫌気が差す。

　ひとつ、ひとつの言葉を言うだけだ。

　それだけなのに………喉に何か支えたように、何も言えない。

　何も、言えない。