第四話 夢という名のデジャヴ、デジャヴと言う名の夢
朝日が部屋の窓を貫き明晴の顔に落ちる。
眩しさの鬱陶しさにゆっくりと瞼を空けた。
いつもと変わらない、何の変哲もない朝。
ベットの上で呆然と無心で天井を見つめている。
その時だった。
刹那、いつさっきまでの街の記憶が蘇る。
爆音、悲鳴、嘆き、罪悪感、後悔。
全てが閃光のように一瞬に、隙間に流れ落ちる水のように滑らかに記憶が走った。その蘇る滑らかさがたまらないほど気持ち悪かった。
「ッ────！？」
僕は口を抑えてトイレに駆け込んだ。
そして、声を出しながら吐いた。
朝で何も食べていないはずなのに、何でもいいから吐き出したくてたまらなかった。
黄色い熱い胃液が便器のなかに口から爛れ落ちる。
気持ち悪い…………。
息を切らしながら、階段を降りて井戸まで行き、バケツで水を汲んですべて飲み干した。
空っぽになった胃袋に水が注がれる。
飲み干した後、辺りを見渡してみる。
まだ朝の5時くらいなので静かだが、煙も、建物が壊れいる残骸もない。
「ゆ、夢……だったのか？」
かすかに頭痛が残るが、朝食を済ませて仕事に行く支度をしなければならない。
そうだ、きっと夢だ。
戦争なんて、こんな平和な国がやるわけないじゃないか。
ましてやここは王都だ、そうやすやすと落ちる場所でもない。
勇者隊も、騎士団も居る。
大丈夫、大丈夫だ。
そう言いつけながら、頭に右手を添えながら井戸から離れて貸し部屋に戻る。
明晴が住んでいるのは日本で言うアパート的なとこで、リテルさんが大家さんのため家賃諸々はパン屋の仕事で賄っている。
今日は少し早めに出れそうだな。
そう思い支度を済ませて家を出る。
何の変哲もない日々を、今日も歩んでいく。
パン屋の看板を立てる。
その時、一つの影がやってきた。
「あ、アキハルさん、おはようございます。今日は早いですね」
影の正体は、ミリアさんだった。
僕は顔を上げて挨拶しようとミリアさんの顔を見る。
「おはようございます。今日は早めに起きたので、準備を済ませておこうと───」
妙な違和感を感じた。
“あれ、この会話、前にもしなかったか？“
デジャヴと言うに相応しい感覚が体を襲った。
この光景、この言葉、この匂い、この光、全てに既視感がある。
なんだ？一体………。
「アキハルさん？」
ミリアさんが僕の顔を覗くように見る。
僕はハッとして看板を正す。
「な、なんでもありません。あ、そろそろ品出しの準備をしなくちゃ──」
そこからの流れも不思議な既視感に襲われ続けた。
一度経験したようなデジャヴ感。
脳裏によぎるのは、あの夢。
夢だったはずなのに。
目の前で起きている出来事は、一つ残らず夢の中で見たものと一致していた。
委員長たちが来ても不思議と驚かず、正樹がクロワッサンを見た瞬間に目を輝かせることも、依馬さんが「チョコが入ってる！」とはしゃぐことも、小鳥さんがシュガー味を手に取ることも、陽炎がミリアさんを見るたびに少しだけ頬を赤くすることまで。
全部、知っている。
知ってしまっている。
偶然にしては、出来すぎていた。
もしもあの夢が正夢というのならば、5日後に──。
いやだ、そんなの認めるものか。
皆死ぬなんて、そんなの認めたくない。
全部偶然だ、偶然なんだ…………あの夢のようにはならない。
絶対に───。
そう自分に言い聞かせるように、胸の内で何度も繰り返した。
夢は夢だ、所詮人間の脳が勝手に見せた悪夢にすぎない。
きっと、いつか読んだ本や、一年前に聞かされた戦争の話の記憶が混ざり合って、あんな生々しい夢になっただけなんだ。
そうでなければ、おかしい。
未来なんて見えるわけがない。
「……それじゃあ、僕たちはそろそろ行くよ」
委員長の声が耳に届いた。
その一言に、心臓が大きく跳ねる。
委員長は、夢で見たように同じドアノブの位置に手を置いて回し、同じ足取りで外に出る。
「またね、明晴くん。もう一度必ずパンを買いに来るよ」
同じ言葉。
「その時はもっとあっちの世界のメニュー、追加しといてくれ！」
まただ……。
「あたしドーナツがいい！」
聞き覚えのあるセリフの連続。
認めたくない現実を、無理やり見せられている感覚に陥る。
まるで、あの時のミリアさんの言葉のように。
無意識に、リテルさんの首元にある赤い光に目がいった。
赤く光るペンダント。それを見た瞬間、夢の光景が脳裏にフラッシュバックする。
『貴方が代わりに死ねば良かった！』
──幻聴。
そう思えたら楽だった。
でも、それは確かにミリアの口から明晴に放たれた言葉だった。
寒気のようなものが全身に伝い、再び僕は朝と同じ吐き気に襲われる。
思わずその場に倒れ込み、口を抑えて嗚咽を漏らす。
「明晴君！？」
「明晴！？」
「アキハル！？」
「アキハルさん！？」
小鳥さん、かげ、ミリアさんにリテルさんが僕の名前を読んで駆け寄る。
やばい、立ち上がらなくちゃ…………。
迷惑をかけないように、と義務感と使命感に襲われるが、身体の力が上手く入らない。
頭揺れ、グラグラしたような鈍い痛みとともに、床の景色がかすみ焦点が乱れる。
激しい頭痛と吐き気に耐えられず、僕は気を失った。
────────────────────────
目が覚める。
布団の暖かな感触が体中を包んでいる。
窓から入り込む光はオレンジ色に変わっており、夕暮れだということが推測できた。
僕は頭に乗っけられていた水に濡らされた布を手で持って取り、布団に入ったまま上半身を起こして窓の外をみていた。
するとガチャリとドアが開き、そこにはミリアさんの姿があった。
ミリアさんは両手で水がたんまり入った木のバケツを持っていて、いかにも重そうだった。
「うんしょ………うんしょ………」
一生懸命運んでいる姿を僕は黙って見ていた。
すると、ミリアさんもこちらに気がついたようで驚いた表情を浮かべた。
「あ！目が覚めましたか？良かった〜……もう、急に倒れるから心配したんですよ！」
少し怒りながら言った。
まるで姉が弟に叱るように。
「すいません、迷惑かけました。次からは体調管理を──」
次の瞬間、ミリアさんは僕の胸辺りに顔を埋めるように抱きついてきた。
急な出来事に戸惑っていたが、少しづつ、服越しに曇った小さな泣き声が聞こえてくる。
「本当に、本当に心配したんですから…………良かった……良かったぁ……」
ぐすん……ぐすん……と、息を時折小刻みに吸ったりしながら泣いていた。僕はそのミリアさんの背中をさする。
「すいません。まさか泣かれるとは……」
泣き声を聞きつけたのか、リテルさんも階段を上がりやってくる。
「アキハル！無事かい？体調は？って……ミリア……」
少し経って、リテルさんが夕食を持ってきてくれた。
僕も手伝おうとしたが「病人は黙って寝てな！」っと一喝されて、大人しくベットに横たわっていた。
「今日の分の給料は、有給1日消費で免除するから、明日に向けてゆっくり休むこと。いいね？」
野菜たっぷりの暖かいスープに、柔らかめのパン。
目の前に並べられた食事はどれも食欲をそそるもので、胃に優しいものだった。
「すいませんわざわざ…………。いただきます」
僕がパンやスープを頬張っている姿をリテルは黙って見ていた。
風邪を引きた時、母親もこのようにしてくれていたな、なって思い、少し日本が恋しくなる。
リテルさんが静かに口を開いた。
「ミリア、アンタが倒れてからつきっきりで看病してたんだよ。私が変わろうか？って声をかけても、静かに首を横に振るばかりで……」
その言葉を聞いて、スプーンの手を留めた。
少しの沈黙の後、僕は口を開いた。
「そう……だったんですか……。すいません、本当に」
「いいんだよ。ただ、明日には元気になった姿をミリアに見してやんな」
本当に、この人は……。
僕を雇ってくれた時もそうだが、心が寛大すぎる。
「…………わかりました。ちゃんと直して、明日バリバリ働きます」
「頼んだよ」
2人の間に笑いが生まれた。
しばらくして食事を終えて、片付けを始めようかと思っていた時に、思い出したかのようにリテルさんが口を開いた。
「あぁ、それとコレ」
リテルさんは僕に一つの小さい袋を手渡した。
その小袋を僕は見たことがある。
初めて貰うはずのものなのに。
「勇者様達の一人から『アキハルくんが元気になったら、渡しておいてください』って頼まれてたもんだよ。女の子から貰ったものは大切にしな」
お守り。
“小鳥さんが、俺のために作ってくれたもの“その実感がとても温かかった。夢の中の出来事を合わせると、お守りを貰うのはニ回目になるが、何度貰っても嬉しい。
「はい、もちろんです」
寂しげに、切なげに、でも決意のこもった返事を明晴は返した。
その後の日々は、何の変哲もない日々だった。
ただの日常、いつもの平和な日々。
けれど、タイムリミットは決して止まることはない。
“時“は止まることを知らないのだから。
────────────────────────
あの日から5日後。
夢だと今日、エルベウス皇国軍が襲撃してくるはずだ。
………未だに信じられない。
いや、信じたくないのかもしれない。
相変わらず、何の変哲もない朝だった。
いつもと同じ客に、いつもと同じ空と街の景色。
なんだ、やっぱり夢だったんじゃないか。
その何も変わらない景色を見て、切なげに小さく微笑む。
しかし、そんな時間は突然に終わりを告げた。
ズゥゥゥン……。
低く、腹の底を震わせるような音が聞こえた。
雷かと思った。
でも、聞き覚えのある音だった。
恐怖という寒気が全身に這いずり回る。
その“嫌な予感“を、僕は既に味わったことがあった。
違う、やっぱりアレは────夢なんかじゃない。
今、ようやく事実を受け止めた。受け止めざるおえなかった。
「皆伏せて！」
僕は叫んだ。
店内に居た人全てポカンとした表情を浮かべていたが、数秒後に地震のように感じられる衝撃が、爆音とともに走った。
「きゃあああああっ！！」
老若男女の悲鳴が重なり合う。
棚が倒れ、何十個ものパンが宙を舞い、木箱が砕け散る。
ガラス窓が粉々に砕け、無数の破片が陽の光を反射しながら店内へ降り注いだ。
耳鳴りが収まる頃には、焼きたてのパンの匂いではなく、焦げた木材と土煙の匂いが鼻をつく。
「敵襲だぁぁぁ！！」
兵士の叫びが街中に轟く。
床中にガラス片が散らばっていて、壁に手をかけて立ち上がる。
「アキハルさん！」
ミリアさんの声だった。耳鳴りの奥から、ようやく聞き慣れた声が届く。
視線を向けると、彼女は倒れた棚の下敷きになりかけていた子供を必死に抱き寄せていた。
「大丈夫ですか！？ 怪我はありませんか！？」
「大丈夫です……。ミリアさんは？」
「私は平気です。でも、お客さんたちが──」
ミリアさんと僕はは店の中を見渡す。
客として来ていた人々が、床に倒れ伏している。
「お、お姉ちゃん……」
子供が不安そうに声を上げた。
「大丈夫ですよ。大丈夫ですから」
こんな状況でも優しい包容力で子供を撫でる。
子供はふっきれてしまい、泣きじゃくりながらミリアさんの服を掴んで離さない。
その様子を見た母親が駆け寄り、何度も頭を下げながら子供を抱きかかえた。
「ありがとうございます……ありがとうございます！」
僕は倒れて気を失っている人たちを、ガラス片を避けながら外に持ち運ぶ。
「早く避難してください！」
僕の叫びが店中に響く。
客たちは混乱しながらも、互いに支え合って店の外へ走り出していく。
僕も肩を貸しながら老人を運び出す。
「避難しろ！」
「南門へ向かえ！」
「子供を優先しろ！」
王国兵たちが住民を誘導している。
その表情には焦りが浮かんでいた。
ここまで、一致している。
ここまでの流れも、この先の結末も、全て僕は知っている。
あの夢が、本当に正夢だったというのなら………。
リテルさんが死んで、ミリアさんは壊れてしまう。
街が燃え壊れて、多くの人が死んで、クラスメイトも………。
そんなの嫌だ。
そんなの認めない！
僕は心のなかで強く刻んだ。
何としてもリテルさんを、ミリアさんを、この街を助ける。
もしあの夢が、僕がしなければならない使命の暗示だったのなら、僕はそれを成すだけだ───。
「アキハル！厨房の裏に来な！」
リテルさんの怒鳴り声。
その瞬間、夢の記憶が脳裏を貫いた。
このあと、裏口へ向かって、空から黒い影が落ちてきて、リテルさんが僕を突き飛ばして…………。
「ッ──！」
身体が勝手に動いた。
「駄目です！！」
僕は叫びながらリテルさんの腕を掴む。
「何だい！？」
「そこに行ったら……！」
言葉が続かない。
"死にます"なんて言えるわけがない。
夢を見たからなんて、誰が信じる。
「説明は後です！お願いだから、僕の言うことを…………」
「アキハル！」
リテルさんは強く僕の肩を掴んだ。
そして乞うように続けた。
「裏にはまだ人がいるかも知れないんだ！この店の裏の居酒屋にも、隣の工房にも……。この店を建てる時、皆汗水流して助けてくれた私の恩人たちなんだ！その人たちを見殺しになんてできない！」
「っ………」
その言葉に僕は言葉が詰まった。
「でも」と言いたかったが、言えなかった。
そうか……リテルさんも同じ思いだったんだ。
“助けたい“というただ一心で、“恩返し“がしたい一心で。
だからあの時、危険承知の上で助けに行こうとしていたんだ。
だが、時間は待ってはくれない。
天井から歪な音が漏れ、支柱の木の粉が舞い落ちる。
瞬間的に体が動いた。
「ッ──リテルさん！」
リテルさんをミリアさんの方へ突き飛ばす。
リテルさんは棚の瓦礫につまずいて後ろに引きずられるように倒れ込んだ。
夢と、状況が反対だった。
「アキハル！！」
「アキハルさん！」
リテルさんとミリアさんが僕の名前を呼んだ。
天井が崩れ落ち、明晴の背中に重くのしかかる。
それも運悪く足の辺りに特に瓦礫が多くのしかかり、動かすことは困難だった。
真っ暗闇の中、一筋の光が差した。
「アキハルさん！！」
「アキハル！」
ミリアさんが半泣きで瓦礫を横に持ち上げて退かす。
リテルさんも同様だった。
「ミリ……ア……さん……」
「喋らないでくださいッ」
上手く声が出ない。
肺が圧迫されて呼吸が浅いためか、息を吐き出すことも精一杯だった。
でも、声を出さなければ、夢の中だとこの後……爆発が──。
「リテル……さん。ミリアさんを……連れて、逃げてください………王城に、避難所があります……そこに行けば……」
息を吸って、吐いてを繰り返し、力を振り絞るように言った。
「何を言ってんだい！そんなのできるわけないじゃな──」
遮るように僕は叫ぶ。
「いいから………！最後の……頼みです。僕は………そのペンダントの中のように、2人が笑っていてくれていれば………それで………」
リテルさんは驚きの表情を浮かべた。
「どこでそれを」と言いたげだった。
当たり前だ、ペンダントの中身を、明晴にも、誰にもリテルは見したことがないのだから。
「アキハルさん……？何を言ってるんですか！置いてくなんてできるわけ……」
ミリアさんが震えた声で言った。
あの時、リテルさんに言った時のように。
「リテルさん──早く！！」
リテルさんはハッとなったように肩をビクッっとさせて、少しの戸惑いの末、ミリアさんの手を掴んで、走る。
「ッ！？お、お義母さん！嫌です！まだアキハルさんが……いや………いやぁ！！」
ミリアさんの声が徐々に遠くなっていく。
良かった……これで良かったんだ。
僕は目を瞑る。
爆発音が轟いた。
瓦礫が散乱し、僕は暗闇に閉じ込められる。
………生き……てる？
そう、生きていた。
爆発したのは、隣だったため、破片が飛び散るだけで済んだのだ。
だったら、あの時……まだリテルさんは死んでいなかったんだ……。
安心した。
本当に良かった──。
暗闇の中、安心とともに、悔しさも残った。
リテルさんは助けられた。
しかし、街のみんな全員を助けることはできなかった。
きっと勇者隊の……クラスメイトたちも少なからず死んでしまった。
でも考えてみれば当たり前だった。
ちっぽけな人間一人が、何にもできない僕がこの街の人たち全員を助けようなんて、できるはずがなかったんだ。
だけど、リテルさんを助けられたのは、本当に良かった──。
その瞬間だった。
世界が白く染まる。
瓦礫が、煙が、痛みが。
全て光に溶けていく。
悲鳴も、泣き声も、焼けた匂いも、土煙の匂いも、全てが不自然なほど遠くなっていく。
「……………ぇ？」
視界が反転した。
落ちる。
落ちる。
なんだよ、これ。
