異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

第三話 悲しみの先にある贖罪

──敵襲？

　誰が？どこから？

　僕の思考は完全に停止していた。

身体は床へ投げ出されたまま、震える腕でどうにか身を起こす。

　頬に触れる床は細かなガラス片だらけで、手をつくたびに小さな痛みが走った。割れた窓から吹き込む風が、店の中に充満した白い粉塵をゆっくりと巻き上げる。

「アキハルさん！」

　ミリアさんの声だった。耳鳴りの奥から、ようやく聞き慣れた声が届く。

　視線を向けると、彼女は倒れた棚の下敷きになりかけていた子供を必死に抱き寄せていた。

「大丈夫ですか！？怪我はありませんか！？」

　震えている。

声も、身体も。

　それでも笑顔で子供を安心させようとしていた。

「だ、大丈夫です……」

　ようやく声が出た。

しかし依然放心状態だった。

「お、お姉ちゃん……」

　子供が不安そうに声を上げた。

「大丈夫ですよ。大丈夫ですから」

　こんな状況でも優しい包容力で子供を撫でる。

子供はふっきれてしまい、泣きじゃくりながらミリアさんの服を掴んで離さない。

　その様子を見た母親が駆け寄り、何度も頭を下げながら子供を抱きかかえた。

「ありがとうございます……ありがとうございます！」

「早く避難してください！」

　ミリアさんは叫ぶ。その声には、いつもの穏やかさはなかった。

　恐怖を押し殺し、人を助けようとする必死さだけがあった。

「アキハル！」

　咳をしながらリテルさんが厨房の奥から飛び出してくる。

　ボロボロの埃、おそらく石炭のカスだろう。

「ぼさっとしてるんじゃない！」

「は、はい！」

　その一喝で、ようやく僕の身体は動き出した。

店の扉を開ける。

　その瞬間だった。

「っ……！」

　思わず息を呑んだ。

　目の前に広がっていたのは、さっきまでの城下町ではなかった。黒煙が何本も空へ立ち昇っている。

　家屋は崩れ、石畳には瓦礫が散乱し、あちこちで炎が燃え上がっていた。

　悲鳴、泣き声、怒号、馬のいななき。

何かが風を切る音。

　それらが一つになり、街全体が悲鳴を上げているようだった。

──さっきまで、子供たちが遊んでいたのに。

　たった数分前まで、笑い声で溢れていたこの通りは、今や地獄としか言いようのない光景へ変わっていた。

　すると、空が陰る。

反射的に見上げた。

　巨大だった。

　十メートル…………いや、それ以上あるだろうか。

　灰色の鱗に覆われた翼竜が、ゆっくりと王都の上空を旋回していた。

　羽ばたくたびに突風が吹き荒れ、屋根瓦が宙へ舞う。

　その背には、漆黒の鎧を纏った兵士たち。

黒い旗には、見覚えのない紋章が描かれていた。

　だけど、一年前、説明だけは聞いていた。

あの黒い軍旗だけは。

「……エルベウス皇国……」

　口から、自然と名前が漏れた。

胸の奥が凍りつく。

　夢じゃない……本当に来た。

　委員長が言っていた『国境の緊張が高まっている』。

あれは、こういうことだったのか？

　戦争は、もう始まってしまったのか？

にしても早すぎる。王都までの防衛線が確か幾つもあったはずなのにどうして？

「避難しろ！」

「南門へ向かえ！」

「子供を優先しろ！」

　王国兵たちが住民を誘導している。

その表情には焦りが浮かんでいた。

　兵士ですら恐怖している。

それほどまでに、この襲撃は突然だった。

ドゴォォォンッ！！

　再び爆発が起きる。

少し離れた建物が一瞬で崩れ落ちた。

石壁が砕け、人が吹き飛ぶ。

「きゃあああっ！」

「助けてぇ！」と、誰かが叫ぶ。

　でも、誰も助けない。

いや、助けられない。

　兵士たちは防衛に向かい、市民は逃げ惑うだけ。

　僕も足がすくんでいた。

　怖い。

　恐い。

　こわい。

　心臓が喉までせり上がってくる。

　膝が笑う。

吐き気がする。

　人が「死ぬ」

　否、死んでいる。

　本当に。

今、この目の前で。

　どうすればいい？

逃げる？逃げるってどこに…？

　呼吸が荒くなる。

「アキハル!何してるんだい!!」

　リテルさんの怒鳴り声で我に返る。　

一気に現実に引き戻されたかのように、周りの音が耳を貫く。

「店の裏だ！」

「え……？」

「まだパン工房に避難してる奴がいるかもしれない！」

　その一言で血の気が引いた。

裏口の工房……。

　酒屋などで賑わっていた裏路地だ。

「ミリア！」

「はい！」

「表は私が見る。アキハルは私と来な！」

「は、はい！」

　返事をした瞬間だった。

空から黒い影が落ちてくる。

　ヒュォォォォォ……

　耳を裂くような風切り音。

何かが、真っ直ぐこちらへ落下してくる。

「伏せろぉぉぉぉっ！！」

　兵士の絶叫。

　次の瞬間──轟音とともに、パン屋の屋根が爆発した。

「アキハル─!！」

　リテルさんが僕を突き飛ばした。

突き飛ばされた僕と、ミリアさんたちはかろうじて天井の瓦礫が真上に落ちてくることはなかったが、リテルさんはパン屋の天井の瓦礫に押しつぶされてしまった。

「そんな……………」

　あまりのショックで座り込んだままだった。

「っ…………！！お義母さんッ！！！」　

　ミリアさんが声が枯れそうなほどの勢いで叫んで瓦礫に駆け寄る。まるで絶叫のようだった。

　ミリアさんは四角い倒れた支柱を退かそうと必死に持ち上げようとする。

　その姿を見てすかさず僕も助けに入る。

ようやく退かし終えると、やっとリテルさんの顔が確認できた。

「リテルさん！」

「お義母さん！」

　ミリアさんと同時に声を発した。

思わず涙が出てしまう。

　いやだ……このまま、何も恩返しできずに、まだ話したいことも沢山あるのに、お別れなんて嫌だ！

　その一心でほかの瓦礫を退けようとするが、リテルさんの身体の上に乗っかっている瓦礫が、やけに重く、いくら力を入れても無理だった。

　おそらく、テコの原理を上手く利用できるような、専用の装置がなければ動かすことはできなそうだった。

　でも……諦めない。

諦めたくなかった。

「アキ……ハル………ミリア……」

　リテルさんが掠れた声で僕たちの名前を読んだ。

「喋らないでください！」

　ミリアさんが言った。懸命な声かけだった。

瓦礫で肺が圧迫されて、まともに息もできないはずだ。

　加えて、骨折個所もおそらく何箇所かあるはずだ。

「ハルアキ……ミリアを連れて……ゲホッ……王様の城まで……行くんだ。元勇者候補なら、面倒くらい見てくれるさ……」

　リテルは大きくむせ返し、頭から血が一筋流れ出る。

　その顔を見て僕は息をつめらせ、冷や汗が止まらなくなる。

「何を言ってるんですか！？嫌です！リテルさんも一緒に──」

　そう言っている途中に、さらなる爆発が街の何処かで起きる。

　思わず目を瞑る。

遠くで悲鳴と泣き声が交差し、地獄の世とも等しい光景だった。

「ほら、わかるだろう？時間がないんだ………せめて、アンタたちだけでも……」

「お義母さん、駄目です!嫌です！私は絶対に──!!」

　震える声。

ミリアは泣いていた。

　あたりまえだ。目の前で育て親がこんな姿で潰れていて、自分は何もできないのだから。

「もし…………私が死んで、アンタたちまで死んだら、突き飛ばした私は、無駄な犠牲になるじゃないか…………」

「…………ッ!!」

　僕は罪悪感に押しつぶされそうになった。　

　僕のせいで……僕があんな場所に居たから……僕が……僕が……。

　膝をついて呆然とする。

その時。

「早くいけ！アキハル───!!」

「ッ───!!」

　胸を貫くようなリテルさんの叫びに、身体が直感的に、まるで本当に駆られるように動き、ミリアさんの手を掴んで走り出した。

「アキハルさん！？な、何を……………いや！いやぁ!!お義母さん………！お義母さん………！！」

　抵抗するミリアさんの手を、僕は決して離そうとはしなかった。

　瓦礫で道が不安定になっていて、ミリアは踏ん張って立ち止まろうとしても、無駄な足掻きだった。

　瓦礫の下に潰されながらも、最後まで笑顔(・・)で、見送るリテルさんの姿が、あまりにも僕には罪として感じられた。

　背後で大きな爆発音が轟く。

「いやだ、いやだよ……そんな……お義母さん……お母さん──ッ！！」

　目を瞑って、ミリアさんの手を握りしめて、ただ走った。

走って、走って、走って、走って、走った───。

────────────────────────

　いつまで走ったのか分からなかった。

僕も、ミリアさんも息が切れていた。

　だが、ようやく城の門まで来た。

城の門を通ると、憲兵騎士たちが地図を確認していた。

　一人の憲兵騎士が僕らの存在に気づく。

「避難された方々ですね。避難所はこちらです」

　と、丁寧に案内してくれた。

城の塔の一部を避難所として設けており、階段を登っていくと、塔の一階一階に、妊婦や子連れ、老人に放浪人など、多くの人々が避難してきていた。

　僕たちも一部を貸してもらい、運良くまだ誰も来ていないのか、一階分を貸切状態で使えた。

　ようやく一息つけた。

安心感より無駄な達成感のほうが大きかった。

でも、ミリアさんにそんな余裕なんてなかった。

「ねぇ、アキハルさん……どうして？どうしてお義母さんを見捨てたの？」

　またしても震えた声だった。

怒り、悲しみ、どちらともとれる声だった。

その声に、何も言えなかった。

　けれど、言い訳とでも捉えられてもいいから、最後の弁明を明かした。

「だって………犠牲を無駄にするなって言われたから……」

「そんなのっ………アキハルさんの罪滅ぼしじゃないですか！！」

　思わず立ち上がってミリアは叫んだ。

「ッ…………」

　喉の奥に何かが詰まったような感覚に陥る。

「自分のせいでお母さんが怪我をしたから、だからせめて自分たちだけでも生き延びようって……？ふざけるのも大概にしてください」

　怒り感情の暴走から、かえって冷徹さが現れてくる。

　こういう状態の人間が一番無慈悲で、合理的な思考なんて一切なくなる。ただ感情に任せて淡々と人の精神を貪るのだ。

「貴方が……貴方があんな場所にいなければ……お母さんはあんなことにはならなかったッ！！貴方が……貴方が代わりに死ねば良かったのに！」

　僕は、息が再び荒くなる。

走っていた時よりも速く、そして深刻に。

　俯いた明晴の目には、もうすでに光は映っていなかった。

　言い終わると、ミリアは自分の言っていることの自己中さと愚かさに気づいて、思わず口を両手で防ぐ。

　仕方のないことと言えば、仕方のないことだった。

誰かのせいにしなければ、気がすまなかった。

　そして、その罪を着せる一番の敵役者が、隣にいたのだから、我慢などできるはずがない。

「………すいません私、なんてことを……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ぐす……ぐす……っと、すすり泣く泣き声を横目に、僕は静かに立ち上がり、階段を降りる。

ミリアさんを、一人にさせてあげたかったから。

…………なんて、嘘だ。

　結局は、あの場にいたら、また認めたくない現実を突きつけられるかもしれない恐怖に、勝てなかったからだ。

　僕が勇者になれなかった……ならなかった時と同じく、恐怖に負けたのだ。

　塔の麓の扉を開ける。

焦げた匂いと、瓦礫の埃が漂う街を歩く。

まるで終末世界のような街を、俯きながら。

　少し歩くと、人々の泣き声が耳に入った。

右の方をみると、立っている人々は全員泣いていた。

横に練ている人たちの顔には、白い布が被せられていた。

　即設の死体安置所だろう。

　そこには、高級な装備をつけた騎士のような人々もいた。

　その声、その顔、見覚えがあった。

「千里……なんで………どうして……？」

　男が一人の女性の顔を見て、俯いて泣いている。

千里という単語、明らかに日本人の名前だった。

　漠然と眺めている僕が気がかりになったのか、ふと彼らは後ろを向いた。

「………あ？誰だよ──って、お前、もしかして明晴か？」

　僕の顔を見て言った。

僕も彼らの顔を見る。

　そこには、確かにクラスメイトがいた。

でも、あまり仲良よい人たちではなく、どちらかと言うと喋ったこともない人たちだった。

「おうおうおう、なんだ？この期に及んで。どの面下げて戻ってきやがった！！」

　男はズカズカと近づき、僕の胸ぐらを掴んで叫んだ。僕は脱力したまま持ち上げられる。

「ちょ、やめとけよ真弦(みつる)」

　仲間が声をかけるが「うるせぇ！」と聞かなかった。

　胸ぐらを掴んでいるのは綱坂(つなざか)　真弦(みつる)。クラスのヤンキーだった。

千里といっていた女子とは恋人関係だったそうだ。

「千里は、ほんとは前線部隊じゃなかったんだ…………欠員が出たから前線に回されただけで………ホントはこんな………お前がもしいれば！千里は前線にでなくてもよかったはずなのに！」

　確証のないセリフだった。

けれども、確かに明晴の心をえぐった。

　自分のせいで、またもや人を死なせてしまったという罪悪感が汗のように張り付いている。

「お前……逃げたくせして何なんだよその顔。なんなんだって聞いてんだよぉ！！」

　僕は瓦礫の上に放り投げられ、背中からの衝撃でみぞおちが刺激される。

　「ぐぁッ……！」っと、情けない声を出して、唾液が吐血のように溢れた。

「臆病者が、そんな顔していいと思ってんのか？『自分が世界で一番不幸です』みたいな顔しやがって……このっ……」

　真弦は拳を振り上げて、僕を殴ろうとするが、僕の目を見た瞬間その手を留めた。

　無表情、感情が壊れた人間の目、その目が憎たらしかったはずのに、真弦は背筋に寒気が走った。

　そのまま真弦は「クソ……クソ……」と呟きながら僕にはもう目もくれずに死体安置所に戻っていった。

　僕は再び立ち上がり、フラフラと歩き始める。

そしてようやく辿り着いた。

「リテル……さん……」

　残炎が残ったパン屋の跡地に、立ち尽くした。

リテルさんが方見放さず持っていた、赤いペンダントが床に落ちているのに気付き、手で持ち上げる。

すると、その赤い宝石が開く。

　中には……小さい頃のミリアさんと思える少女と、まだ若いリテルさんの写真があった。

「あぁ……あぁ……ちが、うんです……僕はただ……」

　ただ、泣いた。

泣き尽くした。

　声が枯れるほどに、日が暮れようとも、その場所で。

罪を償うように、贖罪を受けるように……。

　心のなかで呟いた。

　いやだ……こんなので終わるなんて嫌だ。

　僕の人生は、こんな結末を望んでいない。

　だから……神様、お願いします。

　もう一度、未来を───。

　『愚者は欲した。

　　　　───新たなる未来を』

　明晴の世界が眩しい世界に引き込まれた。