異世界:CHRONO≒REBOOT

第一章 タイムリープ篇

第二話 日常が変わる、その時

　あの日から、五日が経った。

委員長たちは予定通り遠征へ向かい、王都から姿を消した。　

　あれ以来、小鳥さんから貰った布のお守りは、仕事着の胸ポケットにしまってある。

別にお守りなんて信じるタイプじゃない。

　だけど、あの日あの笑顔で手渡されたものを粗末に扱う気にはなれなかった。

　仕事中にふと胸ポケットへ触れる度、布越しに伝わる小さな感触が、不思議と安心させてくれる。

また帰ってきたら、皆でパンを食べてもらおう。

　今度はドーナツも作ってみようかな。

　そんなことを考えられるくらいには、この世界での日常が当たり前になっていた。

──もっとも、当たり前になったと言っても、ここは僕の故郷ではない。

　朝起きれば聞こえてくる鳥の鳴き声も、日本で聞いていた雀とは違う。

　窓を開ければ漂ってくる焼きたてのパンの匂いも、日本の街角とはどこか違う甘さを含んでいる。

　それでも、一年間も暮らしていると、人間というのは恐ろしいほど環境に慣れてしまうらしい。

　今では異世界という言葉を意識することも少なくなっていた。

「おはようございます。アキハルさん」

　ドアを開けた先で、ミリアさんがそう言った。

「おはようございます」と返し、エプロンをつけて身だしなみを整える。

「今日、忙しくなりますよ。お義母さんが朝から張り切っているので」

「そうなんですか。じゃあ給料弾んでもらわなきゃ」

　冗談で言った言葉で、ミリアさんとの間で笑いが起きた。

　ミリアさんは商品棚に焼き終わったパンを並べに行く。

　僕は厨房に向かった。

厨房ではすでにリテルさんが窯の前でパン生地をこねていた。

　朝日が窓から差し込み、小麦粉がきらきらと宙を舞う。

　焼き上がったパンの香ばしい香り、薪が燃える音、窯の熱。

　その全部が、この店の朝だった。

「おはようございます」

「おはよう、アキハル」

　リテルさんは手を止めずに笑う。

額の汗を一瞬右の腕で拭く。

「今日はクロワッサン多めに焼くよ」

「昨日で全部売り切れましたもんね」

「そうさ。あんたのおかげで毎日忙しいよ」

　照れくさくて頭をかく。

「僕はアイデア出しただけですよ」

「そのアイデアが一番難しいんだ」

　そう言って笑った。

そのまま少し作業を続けて、後は焼き終わるのを待つだけとなった。

　一通り商品を並べるのも、ほかのパンの仕込みも終わった。

「焼き終わるまでに少し時間空くから、ミリア、アキハル、買い出しよろしくね」

「はい。わかりました」

　僕とミリアさんは乾いた藁の小さなバックを持って、市場に買い出しに出かけた。

　まだ朝は早いが、すでに市場は賑わっていて、活気的な街並みが朝日に照らされている。

　石畳を馬車が走る。

露店では野菜が山積みにされている。

子供たちが木剣を持って勇者ごっこをしていた。

「くらえー！　勇者斬り！」

「魔王なんかやっつける！」

　その言葉に、僕は思わず立ち止まる。

足音が途絶えて少し気がかりになったのか、ミリアが振り向いた。

「どうしました？」

「……いえ」

　再び歩き出す。

　僕には関係ない、もう勇者じゃない。

いや、最初から勇者ですらない。

　僕は逃げた。

　でも、あの日、勇者を選んでいたら、今頃小鳥さんたちや委員長たちと共に、遠征組に入れられているのだろうか。

　そんなちっぽけでバカらしい可能性を頭の中で妄想していた。

「アキハルさん？」

　ミリアが僕の顔を覗き込んだ。

僕は驚いて一歩後ず去る。

「わぁ！あ、いや……えっと……」

　しまった、ぼーっとしていた。

だめだ、今は買い出しの途中なのに、変に妄想してしまっては。

　妙に恥ずかしい。

　授業中、テロリストが来て無双して倒す妄想をしていたら、先生に当てられてキョドってしまった時によく似ている。

「すいません。ぼーっとしてました」

「そうだったんですか。謝らなくても大丈夫ですよ。考え事の一つや二つぐらい誰でもありますから」

　そう言って笑顔を見せる。

優しくて綺麗な人、初めて会った時も同じ印象を持ったな。

　かげが好きになる理由がよくわかる。

　そんな事を感じている間にも、頼まれていた食材を一通り買い終えた。買い物が終わった僕たちは変に寄り道せず、僕たちはパン屋に戻った。

　市場から戻ると、パン屋は昼前とは思えないほどの賑わいを見せていた。

店内には焼き立てのパンの香りが広がり、棚に並べた商品は次々とお客さんの手に渡っていく。

　常連のおばあさんが食パンを二斤買っていき、その横では小さな女の子がクリームパンを指差して目を輝かせていた。

「お母さん！あれ！」

「一つだけですよ？」

「やったぁ！」

　嬉しそうに飛び跳ねる少女を見て、思わず口元が緩む。

　こんな何気ない景色も、一年前の僕には想像もできなかった。異世界。

　最初はそう聞くだけで、魔王だとか勇者だとか、魔法だとか戦争だとか、そんな非日常ばかり想像していた。

　だけど実際は違った。

　泣く子供がいて、笑う親がいて、朝起きて働いて、夜になれば眠る。

　世界が違っても、人が生きる営みは案外変わらないものなんだと、この一年で知った。

「アキハルさん」

　厨房からミリアさんが顔を覗かせる。

白いエプロンには小麦粉がついていて、頬にもほんの少しだけ粉がついていた。

　本人は気付いていないらしい。

「はい？」

「今、笑ってましたよね？」

　何気ない質問だった。

確かに誰かが笑っていたら、普通に気になる。

が、直球に言われてしまったら少し恥ずかしくなる。

　変に思われていないかな？などと少しだけ不安になった。

「……そんなに分かりやすかったですか？」

「はい」

　くすっと笑うミリアさんにつられ、僕も苦笑する。

その純粋な返事で分かった。

ミリアさんは変だなんて思っていなかったらしい。

　少し安心する。

「いや、その……子供っていいなぁって」

「そうですね」

　ミリアさんも女の子の方を見つめた。

「パン一つであんなに笑えるなんて、素敵ですよね」

　その横顔は、とても穏やかだった。

戦争が起こりうるなんて、嘘だと思ってしまう。

　だって、こんなに平和で、穏やかな日々なのだから。

　自分たちが召喚させられた意味さえ忘れてしまいそうだった。

　この瞬間が、ずっと続くものだと、どこかで信じてしまっていた。

───その時だった。

　ズゥゥゥン……。

低く、腹の底を震わせるような音が聞こえた。

「……？」

　最初は雷だと思った。

でも空は晴れていて、雲一つなかった。

違和感が身体中に這い寄る。

　空気が揺れていると同時に、窓ガラスが小刻みに震え始めた。

　コップの水面が波紋を描く。

　店内にいた客たちも、不思議そうに外を見る。

音は少しずつ近付いてくる。

　まるで巨大な何かが空を飛んでいるような。

　胸の奥がざわつく。

嫌な予感、心臓だけが嫌というほど警鐘を鳴らしていた。

ドォォォォォンッ！！！！

　世界が、弾けた。

　鼓膜が破れたのかと思うほどの爆音。

足元から突き上げる衝撃。

　身体がふわりと浮き、そのまま床へ叩き付けられる。

「きゃあああああっ！！」

　老若男女の悲鳴が重なり合う。

棚が倒れ、何十個ものパンが宙を舞い、木箱が砕け散る。

　ガラス窓が粉々に砕け、無数の破片が陽の光を反射しながら店内へ降り注いだ。

　耳鳴りが止まらず、何も聞こえない。

視界が白く霞む。

　一番に飛び込んで来たのは嗅覚だった。

甘い焼きたてのパンの香りではなく、焦げた木材と土煙の臭いだった。

「…………は？」

　喉が震え、思うように声が出ない。

　何が起きた？

理解が追い付かない。その瞬間、店の外から兵士の絶叫が響いた。

「敵襲だぁぁぁぁぁっ！！」

　その一言が、僕たちの日常を終わらせた。