第一話 始まる2度目のプロローグ
ある日、僕達1年B組は異世界に飛ばされた。
正直、困惑や動揺よりも、アニメやライトノベルでよくある展開だったから、皆は驚きと同時にワクワクしていた。
勿論、僕「碧宮 明晴」も同じだった。
冴えない陰キャの僕が、もしかしたら成り上がり的な物語をこれから歩んでいくのでは……？などと、少し浮かれていた。
けれども、僕達は特別な魔法やスキル、といったものは授かることはなかった。
そもそも言葉も何も通じない。
ふと急に外国にでも飛ばされたような感覚だったことを覚えてる。
かろうじて、その時は過去の異世界人（日本人）との交流を持っていた人物のおかげで、お偉いさんと、翻訳を担う第三者を挟んでの会話でコミニュケーションを行うことができた。
その人の話をまとめると、隣国との戦争の戦力確保といったところか。
もう少し詳しく言えば、隣国には「エルベウス皇国」と呼ばれる国があり、過去に封印された「魔王」を崇拝する国らしく、女神や天使といった存在をあまり良く思っていない。
僕たちが召喚された国「ミルベア王国」は、女神「セラティナ」を信仰している絶対王政の国で、魔王崇拝を気に食わない。
互いに互いが仮想敵国同士という状況だ。
そんな中、最近そのエルベウス皇国に動きがあったらしく、何やら魔王の復活を目論んでいるそうだ。
その危険を察知したミルベア王国は、勇者の召喚を求めて、昔勇者が現れたという神セラティナの聖地までやってきた。
そんな時、聖地で僕たちが倒れている所を発見し「女神セラティナ様のお導きかもしれぬ！」と、僕たちを保護したんだそうだ。
そんなこんなで、僕たちは選択肢をせめられた。
「勇者となるか、この国の民となるか」
一応人権は考慮してくれたらしい。
「家に帰りたい」や「どうやったら帰られるのか？」などと不安を呟く意見もあったが、会話もまともに成り立つことも叶わず、魔王を倒せば元の世界に 帰れると信じて、次々と勇者になるクラスメイトが増えていった。
更に友達が選んだほうに自分も……っと集団心理的な観点からも勇者を選ぶ人々も増えていった。
僕も、その勇者という単語に惹きつけられた。
よくある展開じゃないか、クラスの冴えない陰キャが無双スキルで最強になる！とか。
そして僕が選択肢した方は、勿論………。
一般市民となる、だ。
いや、普通に考えてそうでしょ。
勇者って……名前だけで何のスキルも魔法も習得してないのに名乗る二つ名じゃないし。
絶対に怖い思いするだろ。
というか勉強も運動もダメダメな僕には荷が重すぎる……。
と、思い僕は勇者になることをあきらめた。
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僕たちがこの世界に越してきてから1年の月日が経った。
現在、僕は王国城下街に位置するパン屋さんに雇ってもらい、懸命に働いている真っ最中だ。
朝6時に起床して、7時に出勤、午後7時から次の日の仕込みをして、午後8時くらいに退勤。
こっちの世界でも、元いた世界でも、あんまり労働法とかの基本概念は変わっていないので、ほんとに普通のサラリーマンのような生活を送っている。
今日も今日とで、僕はパン屋の看板を立てる。
朝日に照らされる看板には見たことない文字が書いてあるが、日本語訳をすると、「甘処」と言ったところにあたる。
大体、異世界言語については理解できるようになった。
というより、理解しなければ生きていけれないので、半強制的に覚えさせられた、といったほうが正しいだろうか。
でもさすがに勉強下手な僕でも、言語だけは覚えなきゃと思っていたから、自主的にもやったので強制という表現はふさわしくないのかもしれないけど。
そんな時、長い髪を静かに靡かせながら一つの影がやってきた。
「あ、アキハルさん、おはようございます。今日は早いですね」
エルフ特有の長耳、綺麗な容姿。
ロングヘアの赤髪に、青目が特徴な20代くらいの女性が立っていた。
彼女の名前は「ミリア・アルバーン」。
このパン屋の看板娘で、このパン屋の店長の姪っ子さんだ。
ネットなどでよく見るお姉さん系のエルフで、初めて見たときはあまりの綺麗さにびっくりした。
とても優しくて穏やかな人で、このパン屋に雇ってもらった時からよくお世話になっている。
「おはようございます。今日は早めに起きたので、先に準備を済ませておこうと思いまして」
「そうなんですね……あぁそうだ、アキハルさんが考案してくれた『くらあっさん？』っていうパン、とても美味しかったです。アレは今度の看板メニューになりますよ！」
眩しい笑顔でそういう。
朝日に照らされる笑顔は、その輝きを寄りましているようだ。
そして、「くらあっさん」という呼び名について少し僕は考えた。そんなもの提供したか？と思ったが、一つ思い当たった。
「えーっと……あぁ『クロワッサン』のことですね。それは良かったです」
チャリンと、鈴の鳴る音とともに、店の扉が開く。
そこにはそこそこ歳をとった赤髪赤目のエルフが立っていた。
「アキハル、ミリア、中の準備はできたから、早めに商品並ばせておいてね」
ミリアさんの叔母にあたる人で、名前を「リテル・アングリール」と言う人だ。このパン屋「甘処」の創業者であり、店長だ。
さっきのクロワッサンのことだが、僕は時々、元いた世界の料理を提供している。
もっとも、料理はできないので中身のことや形のことなどを絵などに書いて考案しているだけだが。
「ホントに、アキハルには感謝しているよ。アキハルが来てから商品の量も増えたし、なんせ売れ筋がそれはそれは上がってねぇ。この1年間で一昨年の2倍以上だよ」
パンが入った、乾いた藁の籠を棚に並べながらリテルは言った。
僕はリテルさんのほうを斜めに振り向き言った。
「いえいえそんな。こちらこそ左右も分からない僕を雇ってくださり感謝しています」
「もう。そんなに固くならなくてもいいのに」
そうリテルさんが言った時だった。
扉につけられたベルの音がチャリ〜ンっと鳴った。
開店数分後にして、今日第一のお客が現れた。
そのお客は全部で3人で、身体には重く硬く、丈夫そうで上品なまさに高級品と一目見てわかる防具や武具を手や腰に携えた戦士や魔法使いの人達だった。
否、顔見知りである。
そう、彼らこそ召喚された僕のクラスメイトであり「勇者隊」と呼ばれるこの国の軍部トップクラスのエリート集団だ。
「やぁ、明晴くん。久しぶりだね」
そう笑顔で言ったイケメンの名前は「神原 燕」。
クラスの学級委員長を務めていて、今は1年B組勇者隊の隊長で、正義感にあふれた人物だ。
中学の頃、剣道部部長を務めていたからか、剣技に長けており、かなりの実力を持っている。その証拠としてこの国の国宝級武器、過去に勇者が使っていたとされるロングソード「星剣エトワール」を腰に携えている。
「委員長！どうしたんですかこんな早くから」
急な来訪者に僕は驚き、パンを棚にやることを忘れ藁の籠を手に持ったまま神原に近づく。
「委員長と呼ばれるのは、毎回少し気恥ずかしいな」
委員長は頭をかきながら本当に気恥ずかしいそうに笑った。
そして続ける。
「いや、そろそろ国境付近の緊張が高まっているらしくてね。勇者隊からも少し遠征に出されるんだよ。少しの間会えなくなるから、挨拶に行こうって水石さんが……」
その時、後ろに居た魔法使いの格好をした、黒髪ロングヘアの華奢で可憐な少女が口を出した。少し赤面しており、恥ずかしいという感情がよく見て取れる。
「か、神原くん！？それは言わない約束では！？」
彼女の名前は「水石 小鳥」。
クラスの学級委員副長で、勇者隊の中で魔法部隊の筆頭を務めており、読書の趣味を生かして魔法文書を読み漁ることが生きがいとなっている。魔法の才能は天賦の才で、勇者隊のなかではかなりの実力を持っている。性格はとても優しい。
前の世界では優しく接してくれて、好きな本やアニメの話が合い、案外接点はあったので、その腐れ縁のような感じで、僕に絡んでくるのだろうと思っている。
「そうだったんですか。僕のことなんてそんな気にしなくてもいいのに」
物を受け取る時に遠慮するような感じで僕は言った。
すると、小鳥さんは少し怒ったようにこう言った。
「『僕なんか』なんてやめてください。勇者隊じゃなくても、大事なクラスメイトなんですから………わかりましたか？」
ぷんすかした圧が可愛らしいな、なんて思いながら、僕はその圧に負けた。
「わ、わかりました……すいません」
「よろしい」と、なぜか誇らしげに言った。
僕と小鳥さんの会話を聴いていた後ろにいた色素が少し落ちた茶色の短髪の小柄な少女が小鳥に抱きついた。身長差があり、小鳥の肩あたりに顔がある。
「も〜コトリンったら素直じゃないなぁ。ホントは明晴くんのこと気になってんじゃないのぉ〜？」
彼女は「紬埼 依馬」。
小鳥の幼馴染で、幼稚園からの仲の親友。頭がよく、運動もできる文武両道のパーフェクトガール。性格は明るく、弓道部で培った経験を生かし、後方援護部隊に所属している。
「ちょ、ちょっと依馬、勘違いするようなこと言わないで！明晴くんに迷惑でしょ」
その時、神原たちと同じような装備をしたガタイの大きい一人の男と、もう一人男の連れが店内に入ってきた。
そのもう一人の方は、ガタイの大きい男の隣にいるからか、若干ひ弱そうに見えてくる。
「よぉ！明晴。元気か？」
ガタイの大きい男は、クラスの陽キャ「天堂 正樹」だった。日焼けした肌がよく似合っている風格で、スポーツ万能の陽キャだ。
ノリと勢いで大体物事に完結をつけるタイプの人間。
頭はあまり良くないが体力があり、気が利く性格なためクラスの本物の太陽的な存在。
ボクシングクラブに所属していた経験から、格闘系の武術を得意としている。
僕みたいな陰キャにも優しくしてくれる、ほんとにいい奴だ。
「正樹くん。どうしたの？」
「燕たちが行くっつーから、ついでに俺も顔出しておこうかなってな。俺も遠征組の一人だから。あ、あとこいつもな！」
正樹は若干ひ弱そうな男の首に腕をかけて笑った。
そのひ弱そうは男は少し正樹のノリに困ったように苦笑いしたが、明晴のほうを見て切なげな目をしながらも笑顔になった。
「久しぶり。晴明」
彼の名前は「岩山 陽炎」。
よく一人でいる明晴の唯一とも言える友人。
明晴と中学からの付き合いで、共通の好きなものや趣味で互いに仲の良い関係。勇者隊のなかでは前線部隊として、委員長たちに教えてもらいながら剣術を高めている。
「かげ！ほんとに久しぶりだな」
そう、ほんとに久しぶりだ。
勇者隊の鍛錬で半年以上会えてなかったから、約1年ぶりの再会と言ったところか。
「あははは、ホントにな。でもさ、俺も遠征組に入れるほど頑張って力つけたんだぜ？すげーだろ！」
右腕の拳に左手をのせて、見せびらかすように歯を見せて笑顔を見せた。
そんな話をしていると、リテルさんが言った。
「勇者様方、こちらは本店の新メニューでございます。アキハルがご考案した『クロワッサン』です。どうぞ召し上がってください」
分厚い火傷防止用の布手袋をつけて、鉄の板を持っている。
その鉄の板の上には焼きたてのクロワッサンが5つ並んでいた。
「おぉ！クロワッサン!?まさかこっちの世界で食えると思ってなかったぜ〜！」
と、正樹が一番にクロワッサンに手を出した。
「いただきます」と言い、ほかの4人もクロワッサンを手に取って一口食べる。
「美味しい〜！しかもチョコ入ってる！」
と、依馬は言い目を輝かせる。
「こっちシュガーっぽい」
小鳥が口に手を当てながら言った。
そう、クロワッサン一つ一つ別の味にしているのだ。
チョコ、シュガー、バター、クリーム、チーズと言う風に、試作だが5つ考案していた。試しに全部の味見をしてもらおうとリテルさんは提供したのだろう。
「入っているのはチョコではないんだけど、チョコに似た味のする豆が手に入ったから、新しいメニューとして取り入れてみたんだけど、どう？」
依馬は涙を流しながら手でグッドの形を取りながら頷く。
その行動をみて、わざわざ言葉にしてもらわなくても、理解できた。
「お口に合ったようで良かったです。焼き加減が少し心配だったので不安で……」
奥からエプロンをした女性がやってくる。
ミリアだ。
ミリアの姿を見た陽炎は肩を小さくビクつかせる。
その姿を見て正樹は陽炎の背中を押す。
陽炎の身体は突然の衝撃に前に揺れるが、正樹のお前ならやれると言う言葉を言わずとも顔で伝わるほど笑顔で言った。
そして陽炎はその顔を見て何かを決したようにつばを一つ呑んで口を開く。
「そ、そそそんな事ないですよ！めちゃくちゃ美味しいです！ミリアさんの作るパンはこの世界一、いや宇宙一ですよ！」
その言葉を聞いてミリアは少し驚いたが、何気ない笑顔を見せた。
「あらあらそんな、お世辞でもありがとうございます」
「お世辞じゃないですよぉ！」と、言う陽炎の姿を見て、皆は少し微笑ましく思えたのか、悪意のない笑い声が放たれた。
この光景を見てふと思いあたった。
そういえば、約1年前、僕と陽炎が転移後に最初で最後に会った時に、ミリアさんを初めてみてなぜか緊張していた。
その後にちょくちょく顔を出してくれる委員長や小鳥さん達の話を聞くと「陽炎に恋愛相談をされたから、好きな人でもできたのかな？」と噂になっていたらしく、おそらくミリアさんのことなのだろうなと思っていた。
しかも、陽炎とゲームやアニメの話をしていた時に、エルフの良さについて熱く語られたことが何回もあって、それも確信の一つだ。
加えて委員長たちが毎回この店に来る時、必ず一つの手紙をミリアさんに手渡してから帰るのだが、中身はプライバシーの侵害だと思って聞いたことはない。
でも、今回でその送り相手が誰か分かった気がする。
微笑ましい時間は過ぎていき、委員長たちとお別れの時間になってしまった。
「またね、明晴くん。必ずもう一度パンを買いに来るよ」
「その時はもっとあっちの世界のメニュー、追加しといてくれ！」
「あたしドーナツがいい！」
委員長と正樹と依馬がそう言った。その時小鳥が明晴に近づく。
そして手の中に一つの布に包まれた小さな物を握らせた。
「お揃いのお守り、日本文化っぽいでしょ？」
純粋な笑顔で僕の手を握っていた。
女子に手を握られて僕は少し赤面するが、表に出さずに冷静さをどうにか保つ。
「あ、ありがとうございます。小鳥さんも気をつけて。皆の無事を祈ります」
小鳥さんは少し切なげにするが、依然笑顔を崩さず「ありがと」と、ひと言だけ添えて皆と店を出た。
「かげも元気で」
過ぎ去る陽炎の背中に言った。
陽炎は一度立ち止まるが振り返らず、手を振って店を出た。
1年前の自分とは違うから安心しろ、と言うことの隠喩だと思った。
かげらしいな、と思った。
昔一緒に見たアニメの主人公が、同じような行動をヒロインにやっていて、かげが目を輝かせていたのを覚えている。
僕は店の前で彼らが見えなくなるくらいまで見送った。
こんな僕のところにこうして来てくれるのは、彼らだけだから。当分会えないことに恋しくなるが、逃げ出した僕には何も言うことができない。
だからせめて、彼らの武運を祈ることしかできないのだ。
「さて、今日も一日頑張りますか」
こうして、何の変哲もない一日が始まった。
この時はまだ知らなかった。
これから、幾度も同じ日を繰り返すなんて。
初投稿です。よろしくお願いします
