第零隔離区ー特異感染者と呼ばれた少年ー

能力発動の為の監禁

第27話 薬の代償

♢♢♢

雪斗の捜索を切り上げてから半日がたった。

鷹宮は雪斗が攫われた現場で腕を組み、どこまでも続く水平線を眺めていた。

「一ノ瀬…どこにいるんだ。」

もちろん返事はない。波の音だけが聞こえる。

「無事でいてくれ…。」

その時、鷹宮の後ろから氷室と琴音が近付いてきた。

「鷹宮隊長。」

「椿…。それに宮下隊員も。」

「鷹宮隊長が休めって言ったのに、一人で捜索中ですか？」

琴音が優しい口調で鷹宮へ話しかける。

「俺はいいんだ。それよりちゃんと休んだのか？」

「はい。食事も睡眠も取りましたし、我々二人以外の隊員も勝手に捜索してます。」

「ったく…。」

体調面のことを考えると心配してしまうが、正直嬉しさの方が勝った。誰もがまだ、雪斗のことを諦めていない。その気持ちが何より有難かったのだ。

すると、また足音が聞こえてきた。

「橘？」

戻ってきた橘は、どこか様子が違っていた。

鷹宮たちと視線を合わせようとせず、俯いたまま歩いてくる。

「もう休憩はいいのか。」

「……はい。」

短く答えただけで、それ以上何も言わない。

橘は迷うことなく、雪斗が姿を消した場所まで歩いていく。

そして静かに膝をつき、右手を地面へ添えた。

「【索敵】――。」

能力が発動する。

いつもなら何の痕跡も追えず、そのまま終わってしまうのが当たり前だった。

だが、今回は違った。

ふわりと、橘の足元から砂埃が舞い上がる。

小さな砂粒だけが橘を中心にゆっくりと渦を描き始めた。

昨日までとは明らかに違う。

能力の波動が、周囲へ静かに広がっていく。

その様子を見た鷹宮が、小さく眉をひそめた。

「……橘？」

何かがおかしい。

そう感じた時には、橘の能力はさらに深く、この島全体へと広がり始めていた。

少しして能力を解除した橘は、ゆっくりと立ち上がった。

「……分かりました。雪斗くんの居場所が。」

その言葉を聞き、その場にいた全員が驚いて目を見開いた。

橘は目を開けず、前を向いたまま答えた。

「この島から北東へ、およそ二百キロ先に雪斗くんの生命反応を確認しました。」

氷室は通信機へ手を伸ばす。

「こちら氷室。全隊員へ通達。一ノ瀬 雪斗の居場所を確認。直ちに現場へ集結。」

通信の向こうから次々と返事が返ってくる。

現場の空気は一気に動き始めた。

だが――。

雪斗の居場所を見つけたはずなのに、橘は妙にどこか落ち着いていた。

「……橘。」

「少し距離がありますね…。急ぎましょう。」

「……橘。こっちを向け。」

数秒の沈黙の後、やがて橘はゆっくり目を開け鷹宮へ顔を向けた。

その瞬間、全員が息を呑んだ。

橘の瞳から、色が消えていたのだ。

黒かった瞳は灰色へと変わり、その視線はどこにも焦点が合っていない。

――橘の瞳に、鷹宮はいなかったのだ。

「……橘。」

鷹宮の声がわずかに震える。氷室は固まり、琴音は口を手で抑え目を見開いている。

「あぁ…大丈夫ですよ。目は見えませんが…皆さんがどこにいるのかは分かります。僕には生命反応が見えますから。」

次の瞬間、鷹宮が橘の胸ぐらを掴み、その身体を強引に引き寄せた。

「橘ぁ！……薬を打ったのか！」

怒号が響く。

首がしまっているが、橘は抵抗しなかった。

「答えろ！」

「……はい。」

「何考えてやがる！どれだけ危険な薬か分かってんのか！！」

鷹宮の握る力がさらに強くなる。

そこへ正気を取り戻した氷室が、慌てて二人の間に割って入った。

「隊長！落ち着いてください！」

鷹宮の腕を掴み、必死に引き離そうとするがビクともしない。

鷹宮は怒りを抑えきれないのか、額に血管が浮く。

鷹宮の身体から、目に見えない圧力が漏れ出す。

――ミシッ。

足元の地面に亀裂が走った。

蜘蛛の巣のようにひび割れが広がっていく。

周囲の小石が浮き上がり、押し潰されるように砕けた。

空気そのものが重くなる。

「隊長……！」

氷室が息を呑む。

鷹宮自身も能力を発動したつもりはなかった。

だが怒りと焦りが制御を超え、【重圧】が無意識に漏れ出していた。

そんな状況でも、橘はいたって冷静だった。

「分かっています。危険な薬だということも。鷹宮隊長と五十嵐隊長が、使用許可をしなかったことも。」

「じゃあ……！！！」

「全部聞いた上で、自分の意思で使いました。」

その言葉が、かえって鷹宮の怒りに火をつけた。

「だから腹が立つんだ！俺はそこまでして一ノ瀬を捜せなんて言ってない！」

「……。」

「お前まで犠牲になるくらいなら、見つからない方がまだ……！」

隊長として、そんなことを本気で思っているわけではない。

もちろん、雪斗を見つけたい。だが、橘が犠牲になるのは間違っている。

「…じゃあ、どうすれば良かったんですか。」

「あぁ？」

「雪斗くんがいなくなって、もう一週間です。この一週間、僕たちは何もできなかった。今この瞬間も、雪斗くんがどんな目に遭っているのか分からないんですよ。」

橘は泣きそうな表情を見せた。その反応に鷹宮は少し怯んでしまう。

「時間が経てば経つほど、助けられる可能性は下がっていきます。僕は雪斗くんを見つけたい。だから……あの薬を使いました。」

「橘……。」

「鷹宮隊長……。あなたも、本当は分かっていたでしょう。」

その言葉に、鷹宮は何も答えられなかった。

橘の言葉は、あまりにも正しかったからだ。

そのとき、森の奥から複数の足音が近付いてくる。

「隊長！」

「何かあったんですか！？」

第零部隊と第一部隊の隊員たちが、次々と現場へ戻ってきた。

しかし目の前の光景を見た瞬間、その足が止まる。

なぜなら鷹宮が橘の胸ぐらを掴み、周りが重圧のせいで亀裂が入っていたからだ。

「鷹宮！！！」

五十嵐が氷室の代わりに鷹宮を橘から引き剥がした。

「お前！！何してんだ！！」

五十嵐の問いに鷹宮は何も答えない。不思議そうに氷室を見ると、答えにくそうに口を開いた。

「橘隊長が……何か薬を使用したみたいで…。その影響で一ノ瀬を見つけることは出来ましたが、副作用で失明したそうです……。」

「薬……？」

そこまで聞いた五十嵐は橘へ視線を向ける。

そしてその顔を見た瞬間、彼もまた言葉を失った。

灰色に変色した瞳。どこにも焦点の合っていない視線。

――本当に目が見えていないのだ。

橘は安心させるように、優しく周りへ声をかけた。

「大丈夫ですよ。目は見えませんが、能力の性能が上がったおかげで地面に手をつけなくても、近くにいる人の位置はわかるんです。」

五十嵐は橘から顔を背け、そのまま施設へ歩き出した。そして振り返らないまま、通信機へ手を伸ばした。

「木戸、聞こえるか。」

『こちら木戸。どうしましたか？』

「今から小倉のところへ行く。小倉の返答次第では……殺すかもしれない。だから、俺を止める役やってくれねぇか？」

『本気ですか？何故……。』

「頼む。」

『……了解。今すぐそちらに向かいます。』

五十嵐の背中が見えなくなる。

鷹宮は橘の方を見ることなく、隊員たちへ視線を向けた。

「……捜索班は今から一ノ瀬救出へ向かう。」

全員の表情が一気に引き締まった。

「氷室。」

「はい。」

「ヘリを手配しろ。現地まで最短で向かう。」

「了解。」

氷室はすぐに通信機へ手を伸ばし、航空班へ連絡を入れ始める。

「……橘。」

鷹宮が名前を呼ぶ。しかし、最後までその顔を見ることはなかった。

「帰ったら、きちんと話をする。」

それだけ言い残し、鷹宮は歩き出した。

橘はその背中を見つめるように顔を向け、小さく微笑んだ。

雪斗が見つかった事で全員が少し安心していた。だがその一週間。

雪斗本人は――地獄のような時間を過ごしていた。

時は一週間前へと遡る。

◇◇◇

重たい瞼を開くと、身体には一枚の毛布が掛けられていた。

「……。」

ぼんやりと辺りを見回す。

薄暗い部屋に冷たい鉄格子。

足首には重い足枷が繋がれたまま。

――何も変わっていなかった。

視線を横へ向けると食事が置かれている。

温かいうちに運ばれてきたのだろう。まだ湯気が見える。

毒が入っているかもしれない。

そんな警戒心もあったが、それ以上に喉を通る気がしなかった。

皿には一切手を付けず、壁へ背中を預ける。

（……出なきゃ。）

その日、誰かが部屋へ来ることはなかったが二日目は違った。

ギィ……。

「あ、おはよー。」

重い扉が開くと同時に、間延びした声が静まり返った部屋に響いた。

長い髪を揺らしながら、ナギがいつもの軽い笑みを浮かべてこちらを見ている。

「ご飯、食べてないのー？」

ナギは床に置かれた食事を見ると、困ったように肩をすくめた。

「だめだよー。食べないと死んじゃうじゃん。」

そう言いながら、コートのポケットから鍵を取り出す。

――ガチャリ。

鉄格子の扉が開いた。

そのまま何の躊躇もなく、牢の中へ入ってくる。

（普通に入ってくるのか……。）

想像もしていなかった行動だった。

だが同時に、胸の奥で別の感情が湧き上がる。

――チャンスだ。

足枷さえ何とかできれば、あいつが油断した一瞬を突いて牢の外へ出れるかもしれない。

雪斗の企みに気付くはずもなく、ナギは床に置かれた食器を一つずつ片付け始めた。

「もったいないなぁ。ちゃんと食べればいいのにー…。」

空にならなかった皿を持ち上げると、ナギは牢の外へ出る。

――ガチャン。

そして再び鍵を掛けた。

「さて。」

ナギは食器を机の上に起き、ゆっくりと雪斗へ向き直る。

「今日も始めよっか。」

そう言うと、雪斗へ向かって静かに右手を伸ばした。