三年前に助けた少年が王族直属の光の魔法使いになって戻って来た——なのに、黒すぎませんか？

契約

第2話 契約——国の制度に逆らう夜

新学期になり、その時はやって来た。

「じゃあ次はあなたの番ね」

「あなたは――」

何かを言いかけた瞬間、魔力計測の先生はリアに笑顔を向けた。

「お願いします……！」

リアは赤い石のペンダントを握る。

もう片方の手は、キャンドルに火を灯すイメージで対象物にかざす。

すると光の熱が集まり、上昇気流によって魔道具の羽がくるくると回り出した。

（……これで、あと一年は大丈夫……）

魔力を持たない人間は、

十八までしかこの国にいられない。

その事実は、公にはされていなかった。

この国が魔力の純度を守るための制度。

――リアは稀少なそのうちの一人だ。

「あら……？」

彼女が退室した後も、魔道具の羽は回転を止めなかった。一瞬だけ跳ねた後……ゆるやかに動きを止めた。

---

放課後。

全ての計測が終わり、リアが寮に戻ろうとした時。生徒たちがざわついていた。

「あ！リアおねーちゃんだ！」

「えっ　どうしてここに！？」

故郷の町で暮らす、小さな子供たちがいた。

指を差しながら数える。

いち、にい、さん、四人――

「今日学校早く終わるって言ってたから、

　迎えに来たの！」

「色んなものがあって楽しいね！」

他の生徒達からの視線が冷たい。

「み、みんな！クレープ食べに行こ！」

「まだ探索したいよー」

リアは財布の中身を確認した。

「アイスも乗せていいから！」

「本当？　やったー！」

その様子を物陰から誰かが見ていた。

一瞬、赤い瞳。

（気のせい、よね）

---

みんなで商店街へ向かった。

甘い香りに誘われ、クレープ屋の前で足を止める。

「クレープ四つお願いします！」

「トッピングはいかがなさいますかー？」

「アイスも追加で！」

待っている間、ベンチに座る子供たちの様子を見る。いち、にい、さん、四人――

みんな瞳をきらきら輝かせていた。

（町にクレープ屋さんって無いものね）

（私が食べるのを我慢したら、安いものよ）

砂糖の溶けた、甘い香りが広がる。

「僕はチョコ！」

「私はミルク！」

「おれはカスタード！」

すると、ひとつ余っていた。

「ねぇ、もう一人いなかった？」

「え？僕たち三人で来たんだよ！」

（でも、確かに四人いたのに……）

リアは周囲を見渡す。

「あとね、黒い人もいた！」

また、それ。

子供たちはあの時助けてくれた、"黒い人"の話をよくする。違和感を覚え、後ろを振り向く。

すると、小さな子供がいた。もしかしたら、隠れてこの子達についてきたのかも。

「ここで待ってて！」

---

リアは子供を追いかけた。

小さな後ろ姿だけが見える。

しかし、姿を消した。

キャハハ！　笑い声がしたのに……。

「リアねぇちゃんどうしたの？」

子供達がクレープを食べ終わり、探しに来たようだった。

「クレープ包んでもらったよ！」

「あ、ありがとう……」

甘い香りに混ざって、きつい香水の香り。

目の前に男の二人組が現れた。外国語を話している。

（道に迷ったのかな……？）

子供達は咄嗟にリアの後ろに隠れる。

「あ、あの……」

返事がない。

距離が近い。

目がおかしい――

「みんな、走って……」

「走って！！」

「ひっ」

いつの間にか、街と森の境目まで来ていた。

逃げ道はそこにしかなかった。

「こ、来ないで！」

男達の影から、魔獣のようなものが現れた。

リアが前に出た瞬間、襲って来た。

「リアねぇちゃんあぶない！！」

子供が前に出て、魔獣の爪に捉えられた。

悲痛な声が響く。

これは、幻覚なんかじゃ、ない。

どうしよう。

子供たちを救えるのは自分しかいない。

息が荒くなる。

ペンダントを使えばきっと助かる。

しかし、あの時の青年は「結晶を雑に扱うな」と言っていた。

（きっと、壊れるってことだわ）

もう魔獣は目の前まで迫って来ていた。リアは子供たちを抱きしめ、魔法を唱えようとした瞬間。

白く眩い、光の魔法に包まれた。

ドサッっと倒れる音がして、ゆっくり片目を開ける。

幻想的な、世界。

目の前には、

あの時の――黒い制服の青年がいた。

「あなたは……」

「……」

やがて元の森へと戻った。

彼は淡々と男二人組を魔道具で捉えた。

そして、耳に手を当て、誰かと通信していた。

「引き取りにきてくれ」

次に目に入ったのは、金色の紋章。

——ただの魔法団じゃない。

（……王族直属のすごい人だわ……）

そして彼は――帰ろうとした。

「え！？　まっ待って……！」

リアは大きな声を出した。

「この子、大怪我してるんです！」

「助けてください！！」

彼はリア達をしばらく見た後、告げた。

「俺は自分の仕事しかしない」

「死にはしない。自分で病院まで運べ」

　――冷たすぎる。

「そもそも……俺が借りを返そうとした時、

　それを拒んだのはお前だ」

リアは首を必死に振り、彼の服を握った。

「お願いします！」

「意識がないの……！」

「行かないで下さい！！」

今、この子は彼しか救えない。

他の子供たちも、青年に目を向ける。

「なんでもします……」

彼はリアの顎を指で上げた。

瞳の中に彼女の姿が映り込む。

「契約するか？」

リアは、もう考えることをやめた。

この国にはあと一年しかいられない。

「……それでいいです」

この子が助かるなら、それでいい。

それならいっそのこと――

国の制度に逆らってみよう。

この最悪な彼と一緒に。

---

リアは彼に身を寄せるように近づいた。

（契約……しなきゃ）

だが、すぐに離された。

（あれ……）

彼は怪我した子供に歩み寄った。

「少し離れてろ」

そして光の魔法をかけた。

闇の中で美しい光が広がる――

「うぅ……転んじゃった」

怪我をした子が目を覚ました。

---

その後、子供たちは検査のため、病院で治療を受けることになった。

外国人の男二人は逃走犯だったらしく、騎士団に連れて行かれた。

そしてリアは――

「行くぞ。歩け。」

首に、光の首輪をつけられていた。

（なんで？）

（契約は……？）

（私、捕まるの！？）

リアは目の前に彼に尋ねた。

「あの、お名前をお聞きしても良いですか……？」

「セドリックだ」

「セドリック、さん……」

とんでもない男だ。リアはそう思った。

---

森の奥へ入ると、彼の黒い上着を着させられた。

冷たい風が吹き……

彼の持つ鎖が小さく鳴る。

「俺が許可するまで目を開けるな。」

「絶対に喋るな。」

　――こわい。

「ここから先は王宮の管理下だ……許可なきものの侵入は認められていない」

　――入りたくない。

鎖が引っ張られ、リアは一瞬バランスを失う。

彼の目は死人のように笑っていなかった。

（絶対に逆らえない――）

彼に言われた通り、なすがままに歩き、走った。

「もういいぞ」

「はぁっ……はぁっ……」

目をゆっくり開くと、

小さな家の中にいた。

可愛いアンティークの家具や細かい装飾が目に入る。そして、薬草の優しい香りが漂っていた。

（わぁ……）

---

近くの椅子にリアを座らせ、

腕を組み、落ち着いた声で彼は言う。

「お前の体調に合わせ、

　適切な魔力量を体内に循環させる」

「百日もすれば……

　魔力を維持できるようになる」

「その、結晶のようにな」

リアの欠けた赤い石のペンダントを指差した。

まるで、夢のような契約だった。

——あの時の、借りに対する返済。

けれど。

（こんな美味しい話があるわけない）

（婚約、させられるんだもの……）

リアは半信半疑だった。

セドリックは黒い手袋を外し、彼女をじっと見つめる。

彼はリアの顔に手のひら……ではなく、

首元にかざした。

（えっ　婚約の……口元じゃないの？）

「始めるぞ」

周囲が闇に閉ざされ、

静電気のような緊張感が漂う。

「……お願いします」

もう考えるのをやめよう。

この光が私の未来。命になる。

---

やがて数分経ち、彼の手が離れた。

「……量は調整した。

　熱が上がる前に今晩は大人しく休め」

セドリックはリアの額に、

反対側のひんやりとした手を当ててくれた。

——冷たい。

「あの、これだけでいいの……？」

「婚約は……？」

彼はしばらく考える。

「必要ない」

「えっ」

「意味はある」

彼がわずかに目を細め、

嫌な予感がした。

「言っただろ。借りを返すと」

　つまり。

「以前みたいに……逃げられないと思え」

（逃げたい……）

その感情だけが、どうしても消えなかった。

男性が女性の口元に手をかざす。

それは、この国のプロポーズ。受け入れれば婚約の証。

首元は――伴侶だけのもの。

彼女はもう、選べない。