十八で追放される国で、正体が黒すぎる彼と契約した——片割れの彼女は魔法を信じない

第三章

第21話 第三王子——揺れる心

アレンは、復興の手伝いで町に来ていた。

まだ瓦礫の面影が残るその場所に。

「アレンにーちゃんだ！！」

近くにいた子供達が駆け寄ってきた。

「みんなで手ぇ振ったの見えた？」

「うん。ちゃんと見てたよ」

楽しそうに、やったー！と喜ぶ。

「あれ……？」

「リアお姉ちゃんは？」

「リアは……」

（リアは今、自分の屋敷で療養している、

　……とは説明出来ないな……）

一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから、

二人の子供の頭にポンと手を乗せた。

「今は足を怪我して来られないんだ」

「代わりに僕じゃだめかい？」

「んーいいよ！」「一緒に行こ！」

* * *

アレンが子供たちと作業をしていると、近くの住人らしき男が話しかけてくる。

「殿下……！」

アレンは無言でニコっと笑う。

しかし、すぐに低い小声で伝えた。

「子供達の前では気を付けてくれよ」

「す、すみません……！」

彼は頭を下げて、今日の作業内容を教えてくれた。

「了解。いつも助かるよ」

今日も“アレン”として振る舞う。

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静かな夜。

過去と向き合うには十分な時間だった。

アレンは書斎室に入り、手袋を外しながら机の上に視線を向ける。

整えられた資料。その一番上に、不自然な封筒を一通見つけ、封を開けた。

「一体これは……なんだ？」

それは、リアのことを詳細に調べ上げた報告書だった。

目を通した瞬間、アレンは小さく息を吐いた。

（やはり……そうか）

（そしてこれを置いたのは……）

屋敷内の人間……思い当たる人物は一人いる。

ずっと彼女に興味を示していた、あの人しかいない。

（ばあや……）

かつて王族直属で働いていた魔術師だ。

薬の調合や術式に精通し、

現役引退後はこの屋敷で働いてもらっている。

（彼女の治療を頼んだが……）

「こんな調査まで頼んでいないぞ……」

まるで、“管理下に置いておける存在”とでも言いたげな資料だった。

「………」

椅子に腰を掛けて、今度は一枚一枚、ゆっくり目を通す。

「……！」

アレンは眉間に皺を寄せる。

気になる箇所をいくつか見つけた。

リアが里子に出される前の、本名。

「ルミリア……か」

思わず、その名を口にしていた。

まるで光の加護を授けられ、期待に満ち溢れた名前。

それが今は……

名前を半分切り取られ、光を失う形になっている。

そして家族構成。

（リアはこの事実を知っているのだろうか）

けれど、知らない方が幸せなこともある。

（僕が知るべき内容でも、ない……）

* * *

アレンは静かに目を閉じた。

十六の時――

避難所で生活を続ける人がまだ多数残る中、許嫁ができた。

ただ、正式な約束を結んだわけではなかった。

相手は、もともと兄――

皇太子の許嫁だった人だ。

破談になった理由は聞かされていない。

年上の許嫁はとても華やかで、隙を見せない人だった。

薔薇の花束を持ちながら、彼女は言う。

「今日は何もプレゼントがないの？」

「……ごめん。今度別のものを用意するよ」

「はぁ……男性なら普通のことよ」

それが許嫁を持つ男の役目だと疑わなかった。

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華やかな話には笑顔で答えてくれるが、町の復興の話をすると、彼女はいつも不機嫌そうに顔をしかめた。

「もう帰りましょ。靴が汚れるわ」

「貴方はあんな場所にいるべき人間じゃない」

手伝いへ行こうとする度、深くため息を吐く。

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ある時、それまでの時間が報われる日が来た。

彼女から初めて「愛してる」と言われたその瞬間……心の中が満たされた気がした。

その余韻が消えないまま、気づけば町へ向かう回数は減っていき、許嫁のために時間を割くようになっていた。

けれど……それも長くは続かなかった。

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十七の夜、彼女と最後に会った。

イルミネーションの光が窓の外に滲む中で、いつも通り指で髪を梳かしながら彼女は言う。

「私ね、他国の皇太子殿下に見初められたの」

「あなたは優しいし、顔もいいけど合わない。思い出として一緒にいたかっただけ」

そして、彼女は言葉を続ける。

「町の復興なんて無意味よ」

許嫁として、そして共に過ごした時間も全て、意味がなかったと言った。

だから――

振り返る理由は、もうない。

今見るべきは国の未来。

そして、近くにいる"希望の光"を守ることだ。

――失わないために。

* * *

書類を引き出しにしまい、鍵をかけた。

その翌日。

再び町へ来た。

別の『目的』があるからだ。

木の物陰から隠れてその様子を伺う。

「ソフィアー！炊き出し手伝っておくれ！」

町の女性達が料理をしている。

名前を呼ばれた彼女は少し走った後、返事をした。

「はーい！今行きます！」

リアの側にいつもいる、水色リボンの少女。

あまり話したことはない。

わざと"避けられている"気がした。

そして、人攫いに合ったあの日。

リアと同じ事件現場にいたはず。

だが。

彼女は記録上、存在していなかった。

その代わりに記載されていたのは、別の少女の名前。

（これは誰かが仕組んだのか）

（それとも――）

近くにいた部下に耳打ちした。

「彼女について調べてくれ」

そして静かに騎士団の仕事へと戻った。

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帰宅して書斎室に入る。

すると、外から猫の鳴き声。

アレンはその姿を眺めるだけで何もしない。

猫は窓の柵を行ったり来たり。

肉球を窓に張り付けて見せてくる。

まるで、中に入れてくれと言わんばかりに鳴いている。

「はぁ……」

アレンは観念して、猫を招き入れた。

魔道具の首輪をつけた、不思議な猫を。