光の落ちこぼれは、闇堕ち寸前の魔法使いを助けてしまった――

第三章

第20話 忘れたいのに、思い出す

リアは手入れの行き届いた庭園を部屋の中から眺め、ため息をつく。

「走りたい……全力で、何も考えずに」

アレンの御屋敷に来て、数日が経った。

絶対安静――その言葉を守り、リアは大人しくしていた。

* * *

首元に手をかけ、引き寄せる。

セドリックに付けられた光の魔道具がしっかり残っていた。

透明なそれが、時折、

鼓動に合わせて強く光る。

（だから嫌だったのよ）

（……全部、見透かされるみたいで）

足には綺麗に巻かれた包帯。

彼女の体質のせいか、傷の治りは遅かった。

「部屋の中なら、なんとかなるのよね」

ゆっくり本を手に取り、椅子に座った。

包帯の上から傷跡にそっと触れる。

早期治療のおかげか、悪化せずに済んでいた。

「あの時の……回復魔法のおかげだわ……」

（セドリックが、だけど）

魔力がないことには、まだ誰も気づいていない。

……アレンも、きっと。

一緒にいたソフィアからは寮宛に花が届いた。

メッセージはついていない。

それでも、無事だと分かって嬉しかった。

(……あとで手紙、書いてみようかな)

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また次の日。

「リア様、おはようございます」

「おはようございます……！」

柔らかな声。

「そちら、足元お気をつけ下さい」

「朝食の支度も、間も無く整いますよ」

温かい空間。

ここで働く人の多くは、災害で仕事を失った人たちだと聞いていた。

庶民のリアに対しても、声のかけ方一つ一つに気遣いが滲んでいて、みんな、驚くほど優しかった。

（お嬢様になった気分……）

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「リア様、お茶でもいかがですか？」

「わーいい香り！お願いします！」

その中でも侍女頭のルルは、静かな声ひとつで場を整えてしまう人だった。

指示は簡潔で、誰も迷わない。

（まさに、“お姉さん”みたいな人）

屈託のない笑顔に、リアは思わず頬を緩める。

だが、一人を除いて。

「ばあやはリア様のこと、すべて存じております。王家には長く仕えておりますゆえ……」

ほほほ、とにっこり笑みを浮かべる。

穏やかな声音の奥に、見透かすような鋭さが潜んでいた。

（きっと、気づいている。）

（赤い石のことも、私のことも。）

（気をつけなきゃ……）

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アレンは任務で屋敷を空けることが多かった。

公務と騎士団の両立はかなりハードのようで、無口になる時間が多い。

「アレン、大丈夫……？」

「大丈夫……いや、少し寝るよ……」

一緒にお茶をしても、毎回こんな感じだった。

横になるアレンに毛布をかける。

（それでも……定期的に復興の手伝いに足を運んでくれるのよね）

彼の人生は、リアにとって眩しく見えた。

同時に、疑問も芽生えた。

優しくて、第三殿下で、

騎士団にも所属していて――

どう考えても、

女性から人気があるはずなのに。

なぜいまだに花嫁探しをしているのだろう。

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ある日、リアは思い切って問いかけた。

「アレンって、婚約者がいないの？」

彼は動きが止まる。

「どうして？」

「……その、すごく素敵な人なのに」

リアは首を傾げた。

目を瞬かせ……彼は少しだけ考え込む。

「……昔は、許嫁がいたよ」

アレンはわずかに視線を落とした。

「でも、価値観が合わなくてね」

「今は……遠い国の王のもとへ嫁いだらしい」

（そんなのって……）

リアはつい表情に出してしまっていた。

少しだけ間を置いてから、彼は穏やかに続けた。

「もう昔のことだ。

だから君が気にする必要はないよ。

それに……

僕はあの町の復興を何より願っている」

強く、はっきり言った。

「一度災害に遭った場所を“呪われた土地”みたいに言う人もいるけど……僕は一度もそう思ったことはない」

「今もね」

これが彼の信念。

穏やかな声に、わずかな熱が滲む。

「結婚は……」

「こんな僕でもいいって思ってくれる女性といつか出会えたら、その時にするよ」

彼はそう言って優しく微笑んだ。

立場も身分もまるで違うのに。

一緒にしてはいけない相手なのに。

どこか、似ている気がした。

「色々聞いてごめんなさい、アレン……」

「君が僕について知ろうとしてくれるのは嬉しいよ。ありがとう」

それが本心なのかは、分からない。

それでも。

その優しさはとても温かかった。

（昔は……）

（アレンが本当の"お兄さん"になってくれたらいいなと、よく思っていた……）

* * *

ふと、記憶がよみがえる。

あれは私が十二歳を過ぎ、

仕事を始めてから約一年後のこと。

町で久しぶりに彼の姿を見た瞬間、

全てを放り投げて咄嗟に走った。

「アレン！」

「本当にアレンなの！？」

「私っ……リアだよ！！」

彼は驚いていた。

もう働ける年齢になって私は"大人"なのに、思わず、抱きついた。

すると……アレンは何も言わない。

ずっと涙を堪えるような悲しい表情をしていた。

「どうしたの……？」

「なんでもない。ごめん……」

私は会えた喜びでいっぱいだった。

でも、アレンは違った。

だから……許嫁がいたと聞いて、今日納得した。

（私がもしアレンの力になれるなら、

　素敵な花嫁さんを探してあげたい。）

　なんて思ってしまう。

* * *

リアは本を片手にため息を吐いた。

「……外国の恋愛って、こんなに自由なのね」

侍女たちに勧められた恋愛小説に、すっかり夢中になり読み込んでいた。

「けど……」

「王族と庶民の恋だなんて、現実的じゃないわ」

物語の余韻が終わり、ゆっくり本を閉じる。

パタン……

ほとんどは仲の良い侍女、ルルのものだった。

人気で入手しにくい翻訳本もある。

「被災前はご令嬢だったのかも。

　お人形さんみたいに美人だもの……」

ぽつりと呟いたとき、

窓の外にアレンの姿が見えた。

夜がとっくに更けているというのに、まだ仕事をしているらしい。

（アレンのお相手は、

　どんな女性がいいのかしら。）

こっちの小説みたいに、隣国の可愛いお姫様？

やっぱり現実的なのは名家のご令嬢……。

セドリックは――

（あれ……）

（私、なんで彼のことを気にしてるんだろ）

（忘れたいのに）

首輪が一瞬だけ光る。

「私の馬鹿……」

まるでその声に応えるかのように存在感を現す。

「……ほんとに、ばか」

喧嘩中のはずなのに……。

どうしても、彼のことが頭から離れない。