光の落ちこぼれは、闇堕ち寸前の魔法使いを助けてしまった――

第三章

第19話 会いたくなかった人（後編）

崖下の深い森の中。

彼女はしゃがみ込み、動けなかった。

（助けに来ない……）

無意識に胸元にある赤い石のペンダントを触れようとするが、そこには何も無い。

ドレスの下に着ていた薄手の布を掴むしかなかった。

「リア！リア……！」

「ごめん、ソフィア。誰か呼んできてくれる？」

「でも……」

ソフィアは光の魔法を使おうとした。

片手を痛めているようで、震えが止まらない。

その手をリアは優しく握った。

「これが、二人とも助かるためなの」

そう説得すると、ソフィアは大きく頷き、涙をこらえながら近くの村まで走っていった。

---

月明かりが残酷なほど、眩しい。

　視界が揺らぐ――

（身を隠せる場所へ移動しなきゃ……）

動くたびに傷口が痛み、滲む。薬草を探して治療をする気力もなかった。

リアは近くの木に寄り掛かる。

走馬灯のように、記憶が蘇った。

自分を育ててくれた優しい父と母。

――君がいてくれて良かった。

私たちの元へ来てくれて、ありがとう。

「私……生きたいのに……」

セドリックと離れてしまったことを、

ほんの少し後悔していた。

けれど、人目につく可能性がある場所。

そこで首元を触れられるなんて、この国の乙女にとっては耐えがたい行為だった。

　（今、意識を保ててるのは…… ）

　（きっと、怒りだ。）

それくらい彼にまた文句を――

嫌なことをしてきた相手なのに、

――どうして。

「セドリック……」

彼女は決意を固め、再び立ち上がった。

---

すると。

（甘い香り――）

その香りに導かれるように歩き出す。

「こんな場所に……苺……」

そっとその実を摘んだ。

魔力が無いと、すぐ魔物に体力を奪われてしまう。だから無心で口に頬張った。

食べ進めると……吐き気を催した。

手元をよく見ると、赤い実に混ざって黒い実。

（うっ……変な味……）

（本当に、苺……？）

すると――

バサバサバサバサッ

無数の鳥達に攻撃された。

まるで、奪うなと言わんばかりに。

「ご、ごめんなさい！」

リアは急いでその場をあとにした。

手と顔の小さな傷がズキズキと痛む。

---

また先を歩く。

今度は幹に大きな穴の空いた木を見つけた。

（ここなら寒さを凌げそう）

そこに身を潜めた。

「ゔぅ……よいしょ……」

足の傷を癒すためにも、ここで休むことにした。

リアは俯き、静寂が、耳を包む。

「セドリックのばか……」

すると、寒気がする。

顔を急いで上げた。

それは先程いた世界ではなかった。

空の色が不気味な紫色――

紫色のオーラを纏った魔物が複数。

（……やだ……囲まれてる……！）

---

鳥の姿をした魔物の群れだ。

奇妙に動き、音もなく距離を詰めてくる。

恐怖で目を閉じた。

体が重くて動かない。

「……ッ」

次の瞬間――瞼の向こうが強く光った。

バタバタバタ……と落ちる音がする。

（……何が……起こってるの……）

（こわい。でも現実を見なきゃ）

リアがゆっくり目を開ける……

そこには何もいなかった。

ユラリ、足元に不気味に揺れる影が見えた。

「ひッ」

思わず声が引き攣る。

——次の瞬間、光が弾けた。

バサッ、バサッ……羽音が途切れた。

見慣れた黒い靴。

また一歩。

影が、彼女に重なる。

低く息を吐いてから、

「……ばかで悪かったな」

会いたくなかった。

会いたかった。

世界で一番最悪な相手がそこにはいた。

---

あ……と言う間もなく、セドリックは彼女の前で片膝をつき、汚れた顔を優しく拭ってくれた。

「無事か？」

答えを待たずに、彼は足の傷へと手を伸ばした。

片手で治療魔法を施し、彼女の痕跡を消す。

静かに、光の粒が舞った。

リアの首元をじっと見つめ……

ゆっくり手をかざす。

（腕が震えてる……）

（触れないようにしてくれてる）

静かな月明かりのように光が灯り、気流とともに魔力が流れ込む。

胸の奥にずっと押し込めていた不安と後悔が、少しずつ和らいでいった。

（温かい…………）

---

リアの体温が徐々に戻っていく。いつもより長い時間だが、嫌ではなかった。

すると、首元がずしりと重い――

「……また、これ……」

拒絶が先に浮かぶ。

なのに……

光の首輪から流れ込んでくる温かさに、

力が抜けた。

（いやだ……嫌なのに……）

手のひらが離れた。

彼女の頭に手を置き、視線だけで傷を追った。

見落としがないよう、全身を確かめる。

「髪、あげておけ」

言われた通り髪の毛を寄せあげる。

（……？）

（ペンダント……！）

取り付けてくれた後、赤い石が胸元にくるよう調整してくれた。

「他に怪我をしてるところは？」

「足だけ……」

セドリックは立ち上がる。

彼女の腕を掴んで。

「帰るぞ」

「……」

しかしリアは考える。

立ち上がらなかった。

「おい」

「……帰らない」

俯いたまま、リアは唇を噛んだ。

「私、あなたのこと……許せてない」

「……助けてくれたのは、分かってる」

　——でも、

「許せないの」

---

セドリックは一瞬だけ視線を落とし、

彼女の腕を離した。

少しの沈黙のあと、答える。

「……説明しただろ」

「短時間で魔力を送るには、直接触れるしかない」

「だからって、人前でするものじゃない」

「人目は避けただろ」

リアは首を振る。

「絶対、避けてない！」

セドリックの声が低くなる。

「お前は……契約を無駄にする気か？」

ボソっと呟く。

「自分の命の管理もできていないくせに」

リアは顔を上げた。

「私、魔力がない――空っぽの人間だから」

「何も……出来ないから」

「……首輪まで、勝手に……」

空気が、張り詰めた。

セドリックの拳が、わずかに握られた。

「……分かった。そこにいろ」

「動くな」

それだけ言うと、彼は背を向けた。

足音が、ゆっくり遠ざかっていく。

---

「……ありがとうなんて、言えない」

「信じたって……何も残らない……」

あの日、燃え広がる素材店を思い出す。

お店の中にあった優しい薬草の香り。

育ての父と母が残してくれた、大切な場所。

リアの実家はもう存在しない。

「私、もう帰る場所がないもの……」

何も残っていない。

ずっと心の支えになっていたのは、

このペンダントと――

その名前を綴りかけたとき。

ふわりと、温かい布が肩にかけられた。

（え……？）

リアの震えた手に、毛布がそっと重なった。

「……それじゃあ、うちに来るかい？」

ゆっくりほどけていくような感覚があった。

——深夜零時。

リアは顔を上げた。

「仲間から連絡を受けた」

「……間に合ってよかった」

そこに立っていたのはよく知る顔。

「アレン……」

舞踏会からそのまま駆けつけてくれたであろう、その姿。

彼の手が伸びてきて、汚したくない気持ちから身を屈めて抵抗した。

「……ッ」

けれど――彼は汚れも気にせず、

「君なら、問題ない」

優しくリアを抱き上げてくれた。

舞踏会で見届けたはずの彼が、ここにいる。

「っ……アレン」

「私……、」

「大人になれてなかった……」

この感情をどう処理すればいいか分からない。

悔しい――

自分に対して許せなかった。

「迷惑かけてごめんなさい……」

「気にすることはない。君は頑張ったよ」

「……」

意識が遠のく。

「……これが、僕の仕事だ」

穏やかな声。

気付いたら、彼の腕の中で眠っていた。

ずっと、心の支えになってくれていた人。

* * *

その日、昔の夢を見た。

アレンと一緒に町で過ごす、普通の夢。

彼は大人の姿。

けれど私は、十才の頃のまま。

目を覚ますと……大きなベッドの上にいた。

高級感のある家具に絵画。

周囲を見渡すとそこは広い部屋だった。

リアは――

アレンの御屋敷で療養することになった。

契約から始まったすれ違いは、まだ続く。