片割れの彼女は魔法を信じない——追放される十八までにしたいことを全て叶えてみる

第三章

第22話 喧嘩の果て、つながり直す二人

時が経ち、一週間後の夜。

リアが滞在している部屋を訪れたのは、セドリックだった。

「入るぞ」

「……」

あの日、衝突したまま

まともに話していない。

それでも、セドリックは約束通り現れた。

リアも、何も言わずに目を閉じる。

言葉は交わさない。

ただ、今日も魔力を与えてもらうだけ。

そのはずだった。

---

ゆっくり手のひらを離した後。

沈黙を破ったのは、セドリックの低い声。

「お前はいつまで意地を張っているつもりだ？」

その言い方にむっとした。

「意地なんて、張ってないわ」

リアは眉を寄せる。

でも、我慢できない。

「その言い回しが、嫌なの！」

気づいた時には、もう体が動いていた。

シュッ、と腕を伸ばす。

けれど届かない。

「……」

「……」

気まずさに、はぁ……と息を吐いた、その時。

セドリックが反対側の黒い手袋まで外し、

無言で両手を差し出した。

「……え？」

その手を見た瞬間。

胸の奥に溜まっていたものが、一気に溢れる。

バシッ

「ほんとに、もう……！」

強く叩くたび、言葉にならない感情が零れていく。

もう一度。

何度も。

彼は一度も避けない。

（なんで……）

少しずつ力を弱めた。

手が触れたまま……しばらく離せなかった。

呼吸の音だけが重なる。

「もう、疲れた……」

「……満足したか」

ゆっくり、手を浮かせた。

「……した」

首輪が静かに光り、輪郭が浮かび上がる。

「……そうか」

それを確認すると彼は目を閉じた。

……静かだった。

呼吸の音だけが、やけに近く聞こえる。

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リアはまっすぐ彼を見つめた。

「あなたはどうなの？」

彼は閉ざされた瞼を開いた。

お互いの様子を伺うような時間が続く。

そして彼はゆっくり答える。

「そうだな、俺は……」

彼は片腕を強く握る。

「自分の魔力を、抑えることができない」

その言葉と同時に、表情がはっきりと歪んだ。

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予想外の反応に、リアは戸惑う。

ごくり……息を呑み込んだ。

「……そ、それってどんな風に？」

一拍。

「魔力を使い続けるか、無理やり開放させるしかない」

そう言って彼は上着を脱ぎ、

普段隠している腕を静かに見せてくれた。

火傷のような痕が無数に広がっている。

（まるで、自分で、

　自分を押さえつけたみたいな痕……）

その中には、昔のものと思われる手形まで残っていた。

（小さな手が、そのまま大きくなったみたい……）

リアは息を呑み、胸の奥がちくりと痛む。

「あの日、首に触れることは説明した」

「だが……」

「自分の感情を優先して、配慮が足りなかった」

低く押し殺した声。

「結果的に暴走して、

　お前の足に怪我までさせて……悪かった」

彼は目を合わせない。

リアは一瞬だけ目を伏せ、小さく首を振った。

「違う！」

「これは……必要だった」

「だから、後悔してない」

リアは傷ついた彼の腕にそっと触れる。

「あなたもそうでしょ？」

彼と目が合った。

意地を張っているわけではなかったと知れて、少し安心した。

セドリックは何も言わずに、ただ目を細めた。

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リアは古い火傷の痕を目で追う。

「今は大丈夫……？　痛くない？」

静かに彼は頷くと、上着を羽織った。

（力の代償……よね）

その時。

ズキズキと刺さる足の痛みで目を強く瞑った。

それを察した彼が光の魔法をかけてくれる。

痛みがふわりと浮くような優しさを感じた。

「……くすぐったい」

彼は静かに、申し訳なさそうに眉を下げた。

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お風呂に入り、侍女に支えられながら部屋に戻る。

ガチャ……中に入ると彼はまだそこにいた。

小さなテーブルの上に、飲み物や軽食が置かれている。

（これってつまり……）

（まだ、話したい。てことよね）

彼の意図を素直に受け入れることにした。

リアはベッドの脇に座り、

グラスに入った水を一口飲む。

彼はその間、萎れていた花にわずかな光を与えてくれた。ゆっくり、元気を取り戻すように花が開く。

（ソフィアがくれたやつ……）

その花を見つめながら、彼に聞く。

「あなたの場合、どうしたら楽になれるの？」

「体……つらいのよね」

彼は花に触れたまま動かない。でも。

「今は……お前との契約がある」

「だから、前より楽に過ごせてる」

そう言って、柔らかな表情を見せた。

三年前の借りを返す……彼はそう言っていた。

だけど。

契約してくれたのは。

路地裏で魔力をくれたのは。

（……私と、彼自身のため……）

その事実に気付き、呼吸が浅くなる。

以前言われた、"受け取るだけでいい"。

その言葉の意味が、今、胸の奥に落ちていく。

「……それは、魔力をくれる時だけ？」

「私が側にいるのは……」

「同じだ」

「息が出来る」

「それだけで……？」

リアはふいに、欠けた赤い石のペンダントを強く握った。それと同時に首輪が一瞬、強く光る。

魔力無しの自分を必要としてくれる人が、いた。

こんなにも近くに。

（なのに、私は……）

「今まで……ごめんなさい」

「あなたに失礼な態度を取ってしまって……」

一度、息を吐く。

（今、全部言ってしまおう）

胸の奥が熱くなるのを感じながら、彼女は告げる。

ひとつ目。

「ずっと嫌な人だと思ってた……」

「事実だろ」

ふたつ目。

「本当は追って来て欲しかった」

「……ああ」

まだある。

「ドレスも……無くしたの……」

「……、」

「……気にしなくていい」

少し、吹かれた。ぶっきらぼうな返事。

それでも声はどこか穏やか。

（許してくれるみたい）

髪の毛がふわり、彼の手の中に収まる。

左右にゆっくり……。熱を帯びた。

「ねぇ、その力……生まれつきなの？」

普通の人なら温存するための魔力を、彼は惜しみなく使う。髪を真っ直ぐに整えてくれていた手が、そっとリアの視界から離れた。

「そうだな……」

「俺は、そのために作られた人間だ」

彼は淡々と語る。

「国の連中は……」

「俺を神話の“救世主”と呼ぶ」

感情を無くすように。

「でも本当は……"光ノ核"」

「あいつらは裏でそう呼ぶ」

黒い手袋を外し、両手を眺めた。

「都合のいい……名前だ」

（……光ノ核……）

それはリアが初めて聞く言葉だった。

「それってつまり……」

「いつか消える」

彼はポケットから小さな赤い石を取り出し、

大事そうに見つめた。

（その石、このペンダントの……）

それをぐっと握りしめる。

一瞬だけ、彼の瞳が赤色に染まった。

「亡くなった母は……それを知っていた」

「でも……俺を産んだ」

「国に騙されたのかもしれない」

「……正しいと思い込むしかなかった」

彼は顔を伏せる。

「……誰も」

「俺の本心なんて知らない」

荒い、呼吸の音。

「……知ろうともしない」

必死に泣くのを堪える顔。

それ以上、口を開かなくなってしまった。

（まだ、私は彼に）

（信じてもらえていない）

（でも、私はもう――）

首元の消えない首輪が、じわり、熱くなる。

そして静かに呟く。

「セドリック……」

ゆっくり立ち上がり、一歩前へ近づく。

「ねえ……」

「もう一回、やり直せる？」

彼は俯き、答えない。

もう一歩。

「あなたのこと、ちゃんと知りたい」

セドリックは顔を上げ――

驚いたように目を見開く。

徐々に、戸惑いの表情へと変わった。

「それは……興味本位だろ」

「また、すぐ逃げる……」

リアは首を横に振る。

「知りたいの！」

思い切り両腕を広げた。

「だから答えてよ」

「……」

もう一歩……

少しふらつきそうになった、その瞬間。

彼も一歩踏み出した。

触れるか迷うように、指先がぴくりと反応し、

腕が伸びかけた、その時。

リアは包み込むように彼を抱きしめた。

——今度は、逃げない。

首元までしっかり近づけて、逃がさないように、腕に力を込めた。

「私がいるからね」

お互いの呼吸が、近くで重なる。

温かい体のぬくもり。

リアは力いっぱい彼を引き寄せる。

「あの時、助けに来てくれてありがとう」

今、彼の体から溢れる魔力に、荒々しさはない。

ゆっくりと熱を帯びている。

彼は数秒だけ戸惑い、一言。

「……もう、いい」

「わかった」

それでも、リアは離さなかった。

彼は息を止める。

長く。

そして――

重りのように感じていた首輪が、

彼の呼吸に合わせるように、

ほどけていく。

静かに。

消えた。

「……これからはちゃんと、話し合いましょ」

「……努力する」

「これで三年前の貸し借りはなしね」

* * *

翌朝、リアは着替えを始める。

（首が軽い……）

（信頼……された、のよね）

思わず笑みが溢れる。

体もだいぶ回復してきた。

（これならきっと大丈夫）

大きな姿見で確認すると――

胸元に薔薇のような模様。

まるで、心臓で生きているかのように。

日々、模様が変わる。

そっと鏡に触れる。

「……大丈夫」

鏡に額を寄せ、

そっと視線を逸らした。