三年前に助けた少年が、王族直属の『光の魔法使い』になって現れた——なのに、黒すぎませんか？

人攫い

第12話 「選別される少女たち」

自由になった手で、目隠しと口元の布を外した。

「はぁっ　はぁっ」

目の前はぼやけているが、灯りが見える。

そして誰かの足元が見えた。

リアの意識は、そこで途切れた。

* * *

しばらくすると――

若い少年の声が聞こえた。

魔道具越しに、外と通信しているようだった。

「追加料金頂きますからね」

（仕事の話……？）　

「逃げるなら今です」

「呪いはやめて下さい。この刻印痛いんで！」

意識が遠のく……。

一瞬、アレンの声が聞こえた気がする。気のせいだと振り払うように、意識をつなぎ止めた。

すると、目の前には小さな足。

トトトトト……

オッドアイの小さな猫が、明かりの中に姿を現した。黒目をくりくりさせている。

「ニャー」

それは、あの時と同じ猫だった。

「……ッ」

「どこから入ったの……？」

猫は倒れるリアに擦り寄った。

喉を鳴らす音が聞こえる。

（あたたかい……）

その温もりに、涙が溢れそうになった。

すると。

猫は一瞬、鉄格子の鍵穴の方を見た。

「ここから出たいよね……」

そこは冷たい牢屋の中。

外の世界が見えない。

気持ちを落ち着かせるために、

ペンダントを握る――

しかし、胸元にはなにも無かった。

（えっ）

（……ない）

一瞬、呼吸が止まった。

ペタペタと床を手探りする。

周囲を見てもない。

無くした？犯人に取られた？

「どうしてこんな時に……」

---

リアは息を詰めた。

魔法を使った代償のせいか、感覚が麻痺している。手錠をされていた手首も赤く腫れていた。

ふと、鉄格子の外へ目を向ける。

鉄色の何かがみえた。

「鍵があるわ……！」

猫は鍵の方を見て、歩き出した。

迷いのない速度で。

チャリッ

金属のぶつかる音が響く。

猫が台の上に乗り、小さな手で揺らしている。

（え……。　私の言葉が分かったの？）

リアも周囲を見渡し、

近くにあったホウキで必死に鍵を取ろうとした。しかし。

指先が上手く使えない――

（お願い……届いて）

その瞬間、激しく頭痛が襲う。

「ッ……！」

手錠を破壊したダメージが大きすぎた。

ぽたぽたと、

顔から流れる汗を拭った。

（汗……そうよ、これは汗。）

その瞬間。

猫が鍵を床に落とした。

鍵を咥えた瞬間、しっぽをユラユラ揺らす。

「助けてくれるの……？」

まるで、最初から鍵を狙っていたかのようだった。

（この子、普通の猫じゃない）

（誰かに躾けされてる……）

　――もしかして魔獣？

リアはポケットにお菓子を入れていたことを思い出し、取り出して猫に差し出した。

「おいで……」

すぐに近づき、匂いを嗅いだタイミングで猫は鍵を落としてくれた。

---

鉄柵に顔を押し付け、必死に手を伸ばす。

（あと少し……！）

手に伝わる冷たい感触——

リアは牢屋の鍵を手に入れた。

「ありがとう……！」

リアは猫の顎下をゆっくり撫でた。

当然と言いたげに猫はこちらを見た。

----

「ふぅ……よしっ」

少し休んだ後、周りをゆっくり見渡す。

鉄格子を掴みながら鍵を引っ掛け、解除。

牢屋の柵を静かに開けた。

キィ……

そこにはいくつもの小さな牢屋があった。

隣の牢屋に誰かがいる。青いドレスの女の子だ。

（この子も助けなきゃ……！）

別の鍵を使い、急いで開けた。

女の子の元へ駆け寄り、目隠しを下ろす。

心臓が嫌な音を立てた。

いつも笑顔の優しい子。

水色のリボンがよく似合う女の子。

そこには、

見間違えるはずのない面影があった。

　「え……」

——なんで、ここにいるの？

（事件に巻き込まれた？）

（一体いつから彼女はここに……）

揺らすも、起きない。

　なんで？

　嘘だ。

　夢であって欲しい。

「ねぇ……」

「どうして」

「ソフィアがここにいるの……」

---

僅かな隙間風が、髪を揺らす。

（ホワイトティーの香り……）

　彼女の優しい香りに……

　涙が出そうになった。

（……早く助けなきゃ……）

けれども、牢屋の鍵しかない。

リアは手に力を込める。

「手錠を壊す力が、残ってない……」

ソフィアなら魔法を使える。起きるのを待つ？

でも、その間に誰かが来たら……。

（決めたわ）

ヒールだと足音が響く。逃げるには邪魔だ。

――なら、もういらない。

岩の段差にかかとを打ち付ける。

一度でいい。音が出るほど強く。

瞬間――

かかとが折れる鈍い感触がした。

（……これでいい）

リアは歩きやすくなったそのシューズを履く。

「ソフィア、必ず戻るからね」

* * *

先に脱出ルートを確保し、彼女を抱えて逃げる。

もし見つかってもその時は——

……どうにかする。

牢屋の扉を開け、階段を掛け上がる。

そこは広い廊下だった。

同じ部屋のドア、同じ形の照明がいくつも続いている。

窓はびくともしない。

景色が歪み、鏡のように変化した。

——何かに遮られている。

リアはごくりと息を呑む。

「……簡単すぎると思った」

すると、後ろから猫の鳴き声。

「あなたも外に出たいわよね……おいで」

「ニャ……」

一緒に出られる場所を探すことにした。

---

古い家具や骨董品に、埃が積もっている。

リアは息を潜め、脱出口を探す。

上に続く階段を見つけ、ゆっくり上がる。

すると……

先程の犯人達の声が聞こえた。

リアは猫を胸に抱え、姿勢を低く落とす。

「ニャッ」

「静かに」

扉の隙間から覗くと、中には複数人。

眼鏡をかけた男がまとめ役のようだった。

ネクタイをしっかり閉めて、悪人とは思えぬ立ち振る舞い。

片手には赤い石のペンダント。

宝石について話してる……？

いや、違う。

「弱い女ほど、魔石を身につける」　

「俺達と同じだ」

　――もし"呪い子"なら。

「マニアな金持ちが欲しがる」

リアは息をひそめ、耳を澄ませた。

「夢のような話だろ？」

「俺らは働かずに金が手に入る」

「女はこの石のおまけってわけさ」

猫が……静かに爪を立てた。