三年前に助けた少年が王族直属の光の魔法使いになって戻って来た——なのに、黒すぎませんか？

契約

第9話 この夜のあいだだけ

足元が響く。

周囲の視線を感じ、少し緊張した。

外の暗い景色と、明るい会場。

その中間地点の通路までやってきた。

甘い花の香りが漂う。

　アレンがゆっくり手を離した。

「……っ」

彼が俯いた瞬間、

怖くなり、庭園の木のそばへ身を寄せた。

けれど……彼はその後を追ってくる。

* * *

雲が月明かりを隠す。

まるで、今の彼女の気持ちのように。

リアはすかさず頭を下げ、ドレスの裾を握った。

「わ、わたし……」

声が引き攣る。

「今まで普通にお話してっ」

言葉遣い、抱擁。全てを思い出す。

「殿下に……何度も失礼なことを……」

もう、"アレン"と呼んではいけない。

「大変、申し訳ありませんでした」

視界が落ちて、自分の足元しか見えなくなった。

リアは、庶民。

しかも魔力もない。

本来なら、言葉を交わすことすら許されない相手。この場で出会うこともなかった。

……どうして気付かなかった？

第三殿下の名前には"アレン"が一部入ってる。

それだけで、分かる……わけない。

深く頭を下げたまま、動けなくなった。

教会でした約束も、

町で過ごした日々も、

お祭りの記憶も――

全部、夢だったんだ。

（……じゃあ、私は何を信じてたの？）

アレンともう、会えなくなる……。

それは、嫌だ。

だけど……

「顔を上げて」

優しい声が聞こえた。

顔を上げるか躊躇した。

暫くして、リアはそっと顔を上げる。

現実を見たくなくて――片目だけ開いた。

「そんな顔をしないで」

アレンは……悲しそうな顔をしていた。

一年ぶりに再開した、あの時の顔。

「個室でも頼めばよかった……」

「いつかは、君に話そうと思っていたんだ」

その言葉でリアも両目をぱちりと開けた。

「君が……他の形で知って、傷つく前に」

それは低く、柔らかい声だった。

* * *

風とともに高貴な香りが広がる。

知らない彼の香り。

だけど、目の前にいるのは、よく知る人。

「あの町で過ごす時間が、

　いつの間にか当たり前になっていた」

——だから、言えなかった。

「僕は……あの時間に救われていた。

　だからこそ言えなかった」

彼は少し俯き、声が小さくなる。

「ずっと引っかかっていた」

「嘘を……ついたことが」

この人は、嘘をつけない人だ。

リアは驚きで瞬きをする。

そんなこと無いよと伝えるかのように、首を横に振った。でも、言葉が出ない。

すると彼がぽつりと呟く。

「ただの"アレン"でいたい」

大切なものを、こぼすみたいに。

きっとそれが彼の本心。

リアの肩から力が抜け、詰まっていた声が溢れ出てきた。

もう呼べないはずの名前。

宝物を拾い上げるみたいに、もう一度その名前を呼んだ。

「アレン……」

すると彼は、悲しそうな顔をやめて、

子供のような笑顔を見せてくれた。

リアも子供みたいに笑った。

まるで、

彼との始まりを上書きするかのように。

* * *

「き、緊張しちゃった……」

「うん。君は君のままでいていいんだよ」

アレンの優しさに心が温かくなった。

同時に、抑えきれないほどの嬉しさが込み上げる。

「もしかして私だけ知ってるの？」

「……気づいてた人は、最初から気づいてるよ」

「え……？」

自分だけ知らなかったことに驚く。

「あはは。だから、町の子供達には秘密にしてくれると嬉しい。出来るよね？」

そう言って彼は同じ視線まで屈んでくれた。

安心してほっと笑った。

---

会場に曲が響く。

ファーストダンスが始まった。

「僕達もあとで踊るかい？」

「私、踊れないわよ」

すると蒼白い煌めきが広がる。

リアの足元が、魔法でふわりと浮く。

「次は特別な回なんだ」

---

曲が変わると、会場の中央には顔をヴェールで隠した女性達がたくさんいた。

相手は父や兄。

娘が一人前になったことを示す、

特別な踊り。

一度も踊ることがなかったリアには少し、眩しすぎる光景だった。

「素敵ね……」

すると。

アレンが魔法でヴェールを頭に被せてくれた。

「え……？」

「君も、参加する資格があるよ」

「僕は……君の兄としてでも、いいのかな」

そう言って手を差し出す。

リアは目を見開き、また細めた。

「決まってるわ。アレンはアレンよ！」

* * *

コツコツコツ……優雅にエスコートしてもらい、シャンデリアの下へ移動。

足が滑らかに動き、床には光の残像。

時より彼が頭のヴェールを軽く調整してくれた。

「……ありがとう……」

背中に優しく当てられた手は逞しく、支えてくれる安心感があった。

少しだけ恥ずかしい、でも嬉しい。

天井を見上げると、シャンデリアから光が降り注ぐように美しく反射している。

---

（——あ。）

（セドリックだわ）

遠くのスペースから確かに目が合った。

目が離せなかった。

まるで、何かに反応するかのように。

---

するとアレンが魔法でくるくると優雅に回転させてくれた。まるで乗り物に乗っているかのように、楽しい時間。

たった数分。

けれど、一生に一度の貴重な体験。

* * *

「楽しかった……！　アレンありがとう」

「最高の思い出になったわ」

「それならよかった」

「……」

「この曲が終わるまでは一緒にいられるよ」

それは、昔話した会話と繋がっているのだろうか。

今流れている曲が終わったら、アレンは他の女性たちの元へ行ってしまう。

（今度は私が、彼を見届ける番――）

頭に乗せられたヴェールはいつの間にか消えていた。

けれどこの夜はまだ終わらない。

そう、思っていた。

彼の一歩で、全てが変わるとも知らずに。