転生魔王の出戻り日本グルメ

４１：ハンバーガー

　食いたい物リストも残すところ、あと２つ。今日は、ずっと食おうと思って後回しになっていたハンバーガーを消化する予定だ。折角だから、ガランドのヤツを連れて行こうと思ったのだが。

「今日ハ母の訪問介護ガありますノで、午前しカ空いてイまセん」

　そんなことを言われた。正直、ここ最近で一番の衝撃だったかも知れない。

「え……ガランド。アナタの母君は…………亡くなられたんじゃないのか」

「はイ。亡くなっテおりマす。もう千年以上前ニ死亡し、アンデッドとなっテおりまス」

　いや、まあ、うん。亡くなってる。確かにそれは亡くなってるね。けど、いや、なんだろう。シュトーレンの時に語ってくれた思い出。本当の意味で、もう会えない場所に居る感じ出してなかった？

　いや、決してそうなってて欲しいとか思ってたワケじゃないよ？　人としての寿命が尽きてなお、未だに母子が会えるのは凄く尊いことだと思う。けど、なんだろう。ちょっと俺の気持ちの持って行き場が無いというか、勝手に誤解したんだから自分で処理すべきというか。

　ああもう。とにかく、認識を改めよう。

「わ、分かった。まだ母君は生きてるんだな」

「いえ、デスから死んデおりまス」

「いや、そうなんだけど。そうなんだけども」

　ややこしい……

　しかし、そうか。ガランドの母君と話が出来るのか。なら、俺からも折を見て挨拶したいな。なんだかんだ、ガランドは一番世話になった側近だもんな。

「よし。今度、元気な時にでも会わせてくれよ」

「なんト。母も喜びマす。ありガとうございまス」

「ところで、その訪問介護って……」

　気になるよね。誰がどのようにやるのか。

　聞けば、どうやら介護骸骨とかいう謎の魔族が居るらしく、そいつらにやらせているとのこと。骨接ぎみたいなこともするようで、その道のプロらしい。

「本日ハ午後１時からデス。それマでに帰りたいのデスが……もウ１つ。出来れば母ニ美味しイ物を」

「ああ、そうだな。実は今日はハンバーガーという物を食おうと思っててな」

　ちょうど良い。テイクアウトでも美味しく食べれる料理だし、お土産には最適だ。ガランドの大好きなパン料理でもあるしな。

「ハンバーガーとハ、どのよウな食べ物デしょうカ」

「パンに薄く成形した肉を挟んだ物だ」

　という説明をしたら、案の定ガッツリ食いついてくれた。

「母ニも、日本が誇ル至高のパンを食べさせテあげられマす！」

　だいぶテンション上がってるようだ。

「ていうか、言ってくれたら良かったのに。今までもパンくらい、いくらでも」

「いえソれが……最近ハ、いつも眠ってイるのデス。ただ寝たキりも良クないので、定期的ニ起こしテおりまシて」

　それが今日というワケか。それに合わせて介護骸骨も呼んである、と。

「実際、もう少シ高頻度で起こシてやりタいのデスが。介護ノ人手も足りテおりまセんので」

　世知辛いなあ。日本と同じ構図だなあ。

「新シくアンデッドになル者は減ってイるのに、我々ノ骨の体ハ老朽化しなガらも……長ク在りすぎルのデス」

　嫌だなあ。聞きたくない現実だなあ。

「……暗い話をシてしまいましタ。日本ニ行きましょウ」

　微妙にテンションが上がらないけど、俺とガランドは部屋に戻ってゲートを起動。いつものビジネス街へと飛んだ。

　目星をつけているハンバーガー店は、西へ行った高級住宅街の中にある。歩いても行ける距離なので、テクテクと進む。

「今度まタ、図書館で知識モ蓄えたイところデス」

「あ、ああ。そうだな。機会を作るよ」

　本当に知識欲が旺盛だよな。

「お母さんも、そんなにインテリなのか？」

　訊ねるとガランドは静かに首を横に振った。

「母ハ正直なとこロ、教養も無ク、そうイった方面への向上心モ高くハありまセんでしタ」

「そうなのか」

「貧しかっタので、日々の暮らシに精一杯でシた」

　そうだよな。暮らしにゆとりがあってこそ、教育にも目が向けられる。それは世界が違えど同じだろう。

「ワタクシが一等変ワり者だっタのデス」

　そう言って、軽く笑うガランド。

　ただ実際、俺は彼のインテリジェンスにとても救われた。

　転生したばかりの頃。中級以上の連中は軒並み「なんだコイツ」みたいな扱いだった中で、彼だけは日本人みたいに丁寧に接してくれた。そして魔法の使い方からレクチャーしてくれた。今思えば、俺の魔力量を見抜いたうえで、ちゃんと「魔王の器」たりえると確信していたからこそだろうけど。

「……しかし思えば不思議なモンだ」

「何ガでしょうカ？」

「いや。こうして街を歩いてると、日本人の感覚に戻ってしまうけど。元、なんだよな。時々、現実感が薄くなるというかさ」

　言語化しにくいけど、やっぱり３２年間で染み付いたものって、５年程度じゃ書き換えようもないんだよな。

「分かリます。ワタクシもまタ、１０００年経っテも人間だっタ頃の知識欲がベースにありまス。人間だっタ頃の情モ」

　互いにアンデッドになっても、母親との関係は続いてるんだもんな。いやもしかすると、人間だった頃よりも強くなっているのかも知れない。

「正直、勇者の手勢ガ人間ではナく、魔力人形や機械兵だっタこと……心の底デはホッとしてイたのデス」

「ああ、それは俺も」

　互いに苦笑し合う。

　とはいえ。ゲームでもアニメでも（ダークファンタジー系じゃなければ）魔王軍との戦いに国民が出ることってほぼ無いから、まあ大丈夫じゃないかとは思ってたけど。

「しカし、激しイ戦いデした」

「ああ。最後は勇者たちを強制送還したんだよな」

　彼らも、どこかの世界から勇者として召喚されていたワケで。それを追い返しての決着だった。無血勝利ってヤツだな。この鮮やかな手並みが評価され、こちらの被害も最小限に抑えたこともあり、俺は「歴代最高の魔王」と称されるようになった。

「その時ノ、転送ゲートの応用ガ今こうシて日本に来るタめのゲートに」

「だね」

　アレの理論が大いに役立ってくれた。

「っとと。見えてきたな」

　昼前だけど、店内を少し暗くして、ガラスドアの辺りにネオンで文字を描いている。草書体だけど『クラフトバーガー』というのが読めるね。

「オシャレだなあ」

　ジャズとか流れてそう。

　これはチョイスミスだったか。若者ばかりかも。

「さあ、早ク入りましょウ」

　ノータイムでドアを開けるガランド御大。そうだった。この人は、そういう機微とか分からないんだった。

「いらっしゃいませー！」

　溌溂とした青年が出迎えてくれる。なんというか、勝手にもっとダウナーな店員を予想してたけど。小麦色の肌に、弾けるような笑顔……テニスとかやってそうな爽やかさだった。

　ちなみにジャズは流れてた。

「２人ダ」

「はい。テーブル席どうぞ」

　２人掛けのテーブル席だけど。フカフカソファーが置かれていて、壁には８０年代くらいのアメリカンカルチャーシーンを収めたと思しき写真がいくつも貼られている。車高の低いスポーツカーとか、ルート沿いのモーテルとか。

　客層も、ほとんどが２０代くらいの男女。グループやカップルが多いみたいだな。カウンター席はガラガラだ。

「ご注文、タブレットの方からお願いします」

　ヒヤッとした。そうだ、こういう店はデジタル化進んでるよな。あぶねえ。ＱＲコードだったら、また恥ずかしい感じになるところだった。

　タブレットを取り、ページを捲る。

「ハンバーガーとイう料理は、コんなに種類ガあるもノなのデスか」

「専門店だからね」

　カフェがメニューの一部として出しているのとは、やっぱり桁が違う。

「……しかし高いなあ」

　素材に拘ってるのも分かるけど、まあクラフトバーガーは高い。

「ルイ様、こちラは少シ安いようデス」

　ガランドがメニューを指さす。あ、気を遣わせてしまったな。

「気にせず、食いたいモン食ってくれれば」

　言いかけて、止まる。彼が指し示す文字『フィッシュバーガー』の文字が。ああ、フィッシュも美味いんだよなあ。確かにコレだけ１３００円とかで安いし。

「フィッシュとハ魚のこトでしタな」

「ああ。リヴァイア氏が喜びそうな……待てよ」

　老朽化している骨の体。魔族のズバ抜けた栄養吸収能力。恐らく今までロクに摂ってこなかったであろうカルシウム。何も起きないハズもなく。

　コレはもしかすると、もしかするかも知れない。

「ルイ様？」

「あ、ああ。１つ、アナタのご母堂に買って帰るのはコレにしよう」

「……」

「あ、いや、ケチる意図じゃなくてな」

　思いついたことを話す。すると、ガランドは大きく頷いた。目が期待の色で輝いている。

「是非に、試シてみましょウ」

「だな。取り敢えず、俺たちは普通に肉を頼もうぜ」

　というワケで、俺はチーズバーガーにした。ガランドも同じ物をオーダー。セットはポテトとホットコーヒーだ。

　１０分くらい待っていると、同時に着膳。

「おお、パティもチーズもデカい」

「はイ。パンがオマケのようデス」

　ちょっと残念そう。まあでも、食ってみれば悪くないハズ。

　というワケで、「いただきます」をして２人でかぶりつく。

「ん」

　顔を傾けて、なんとか１口。

　表面がパリッとしたバンズは、しかし中まで歯が通るとフカフカで、小麦の香気も凄い。パンを貫通し、パティへ到達。肉肉しい。粗挽きのゴリゴリ感に、噛む端から滴ってくる肉汁。そこへハンバーガーソースの甘辛い味わいが重なる。スライストマトが僅かな酸味と瑞々しさを加え、とろけるチーズは濃厚な口当たりと、乳臭さをガツンと脳にぶつけてくる。最後にシャキッとレタスが口直しとばかりに飛び込んできて……旨味の大洪水だ。

「むぐむぐ」

　ガランドも無言で食べている。目を細めて、多様な具材とパンのハーモニーを味わっているようだ。

「ポテトも美味いぞ」

　言いながら、俺自身も摘まむ。カリッとした表面と、ホクホクした中身。塩気は絶妙な加減で仕上げてある。このポテトも、やっすい油で揚げてるチェーン店とは雲泥の差なんだよな。

「なんトも、パン料理１ツとってモ、色んナ形があるのデスね」

　感嘆しながら、ガランドは口元を紙ナプキンで拭う。早くもハンバーガーが残り半分くらいになっていた。気に入りすぎだろ。

「フライドポテトといウ料理も良いデスな」

「ジャガイモは、あっちの世界にも無かったか？」

「ワタクシの故郷でハ見かケませンでした」

　そうなのか。地域的な差か、そもそも異世界には無いのか。あるいは単純に未発見という線もあるが……まあ今考えることでもないか。

　世間話が一段落したところで、ガランドが残りのハンバーガーへかぶりつこうと大口を開けた。と、その時。

　――コキッ！

　凄い音がした。なんだ？

　自分のハンバーガーに落としかけていた視線を上げる。そこには……

「ガ、ガランド！？」

　アゴが外れた戦友の姿が。しかもちょっと白骨化しかかってる。慌てて結界魔法を掛けて、隔絶した。

「ふが、ふが……」

「ガランド、待て。無暗に口を動かさない方が良い」

「ふがふが。ふが……ふがく」

　三十六景？

　とか言うてる場合じゃないな。

「骨接ぎ……えっと」

　出来るかな、俺に。

　と思っていたら、ガランドがどうにかこうにか、自分でアゴを嵌め直している。両手で頬を挟むようにして……こっちを見つめてくる。

「なんだ、どうしたら良い？」

「ふがく」

　三十六景は、もう良いから。

「ふがく、ふがく」

　ガランドは首を小さく縦に振っている。

「もしかして、下から叩くのか」

「ふがく！」

　正解みたいだ。

　席から立ち上がり、ガランドの横に立つ。平手をアゴの下に当てて、

　――ごっ！

　加減しつつ打った。

「どうだ？」

「は、はイ。なんとカ」

「おお、良かった」

　ホッとする。

　しかし。骨接ぎが必要なのは、ガランドもじゃないか。まあよく考えなくても、人間時代の母親との年齢差なんて、アンデッドからしたら誤差だもんな。同じくらい体にガタが来ていても全然おかしくない。

「これホど大口を開ケたのハ久しぶりデ。体が驚いタようデス」

　誤魔化すように笑うと、残りのハンバーガーを分解して食べ始めるガランド。

　うーん。まあ老いを認めるのに抵抗あるのも分かるが。

「……」

　残りのハンバーガーを平らげ、テイクアウトで頼んでおいたフィッシュバーガーも受け取って、俺たちは店を後にした。