転生魔王の出戻り日本グルメ

４０：すき焼き

　大食祭から３日ほど過ぎた頃。マチルダのお尻から、糸にくるまれた黒い玉が排出された。クワレルンダの核だった。他の生物の排泄とはまた違った生理現象なので、洗浄の必要とかは無く（まあ気分的に一応洗ったけどね）、そのまま城へと持ち帰ってきた。

「コレはちなみに喋れる状態なのかな？」

「分からない……けど……今は仮死に近い状態だと……思うから」

　ニュイが黒い玉を指先で摘まみながら言う。

「どうすれば仮死状態から抜けるんだ？」

「栄養……じゃないかな……」

　まあそうなるか。血肉を作る栄養。フィアーをブチ込むという手っ取り早い方法もあるだろうけど。折角だから、日本の美味い物を食わせてやりたい。

　色んな栄養が摂れる美味い飯……すき焼きだな。数日前に行った老舗で、最後まで迷った挙句に選ばなかった料理。

　ただ１つ、懸念点があって。

「その状態で、飯食えるのかな」

「……」

　なんとなく、だけど。核は肯定のオーラを纏ってる気がする。まあ、コイツらの食い意地の汚さを思えば、なんとかなりそうではあるな。

　ダメだったら普通にニュイと飯食って帰って来れば良いだけだし、連れて行ってみよう。

「方針……決まった？」

「うん。食う物も決まってる。行こう」

　以前ブレイナーくんを収納したトートバッグにクワレルンダの核を入れて。ニュイと一緒に日本へ渡った。

　ビジネス街は……今日は土曜日か。いつもより少しだけ人が少ない。段々、雰囲気でそういうのが分かるようになってきたよな。

「どこに……行くの？」

「前回、食べ損ねた料理があってな」

　答えながらも、例の老舗へと足を向ける。いつものようにニュイに手を繋がれたまま、１０分弱歩いて到着。

　相変わらず、都会の喧騒の中で時が止まったかのような佇まいだ。今日も立て看板が出てるけど……ランチが全体的に２００円くらい高い。以前見た値は平日のご奉仕価格だったワケか。まあ仕方ない。

　引き戸を開けて、中を覗く。見覚えのある女性が、こちらに気付いた。前回も対応してくれた女将さんだね。向こうも俺の顔を見て、「あ」という顔をしたので、恐らく覚えていてくれた感じ。

　そして。

「え…………」

　彼女はニュイを見て暫時固まった。あ、そうか。前回はノエインを連れていて、今度はニュイだもんな。しかも今度はバッチリ手を繋いでるし。

　しまったなあ。考えが至らなかった。今更離しても無駄だしなあ。むしろ余計に「後ろめたいことしてます」って感じが出てしまう。いや、誤解なんだけどね。

「どうぞ、２名様ですね」

　女将さんは数瞬で立て直し、余計なことは言わず、案内に徹してくれた。俺を知らない体でやってくれてるのは……確実に気を回されてるよなあ。

　多分、そういう（日によって違う女の子を連れて来る）客もたまに居るんだろう。

　前回とは違う個室に通され、オーダーを伝える。ニュイにも確認したけど、当然のように「ルイと同じで良い」とのことだったので、すき焼き御膳を２つということになった。

　注文してから２０分ほど待った。その間、ノエインのことをニュイに話していた。ここに連れて来たこと、今はホブゴブリンの管理をしていること、モロとのこと。

「ドクターも……少し……マシになったんだね」

　ニュイが優しげに笑う。ちょっと好感度も改善したか。これは、「頭からアレが生えてきた」という例のキモすぎイベントのことは一生話さない方が良いな。

「大変お待たせいたしました」

　障子の外から声が掛かり、一拍置いて開かれた。前回も見たワゴンカーから、女将さんが２人分を配膳してくれる。鍋のセットの下に、青い固形燃料。そこから上がる火が、ゆらりと鍋底を這っていた。

「おお……凄い……魔法みたい」

　まあ俺たちは本物の魔法が使えるワケだが。

「それでは、ごゆっくりどうぞ」

　配膳を終えて女将さんが部屋を辞す。そうすると、完全に俺たちだけの空間になった。やっぱ個室良いね。まあ結界魔法を掛けたら、どこでも個室みたいなモンだろうと言われれば、それまでなんだけど。でも強いて作ってるのと、店に許されてるのは全然気持ち的に違うからな。

「良い……ニオイが……してる」

「ああ。いただこう」

　早速、卵を割って取り皿へ。ちょっと殻が硬かったし、黄身もオレンジに近い色合い。メッチャ良い卵だ、これ。

「……これ……」

　ニュイが困惑してる。まあそうだよね。

「この鍋の具材を卵に浸けて食べる料理なんだ」

「前の……鍋料理とは……全然違う」

　ちゃんこ鍋のことだな。

「日本は鍋だけでも、何種類もあるからね」

　ご当地鍋まで数えだしたら、１０や２０じゃきかないかも知れないな。

「取り敢えず、このすき焼きは、こうして卵を混ぜてから……」

　言いながら、黄身を潰して混ぜ合わせる。準備が整ったところで、改めて鍋の中を見た。うん、基本は揃ってるね。牛肉、長ネギ、白滝、豆腐、うどん、エノキ、シイタケ。飴色の割り下は今もグツグツと小さな泡を立てていた。

「まずは……豆腐を救出して、と」

　コイツがクソ熱いからね。ニュイも倣って、豆腐を掬っていた。

　４つに切って少しだけ余熱を取っておいて。その間に白滝を１口分サルベージ。卵液に浸してそのままパクリといく。

「ん～」

　甘い割り下の味と、白滝のツルツルした舌触り。そこに卵の味が加わってくる。そのまま白ご飯も掻き込んだ。

　割り下の甘みと、米の自然な甘み。卵のまろやかさ。ああ、美味い。

「スープが……甘いけど……コクがある」

　実際は酒や醤油がよく効いてるから、甘いだけではないんだけど。第一印象は確かに「甘さ」だよね。まあ徐々に食べ慣れてくると、色んな調味料も感じ取れるようになるハズだ。

「よし、肉いっちゃおう」

　前座もそこそこに、牛肉に手を付ける。卵液に軽くだけくぐらせ、一気に頬張った。

　蕩けるような脂身と、ホロッと煮込まれた赤身。美味え。霜降りらしく、本当に甘くて柔らかい。

「ん！　これ……」

　ニュイも目を見開いている。気に入ったみたいだな。

　そろそろ豆腐もイケる頃合い。４つに割ったうちの１つを食べる。大豆の香りが鼻を抜けた。かすかに熱を残している芯は、噛むとボソッとほぐれる。表面には割り下の甘みが染みているが、中は湯豆腐のような味わいだ。そして卵液の旨味が全てを包み込んでくれる。

「ああ、美味いなあ」

　ネギもいただく。こちらも割り下がよく染みている。シャクッとした食感の後に僅かな苦味と甘み。

　続いてはシイタケ。肉厚でジューシーな傘部に、割り下の甘みが存分に蓄えられており、噛めば溢れ出してくる。軸部の歯応えも良いアクセントだ。

「これも……美味しいね……」

　ニュイはエノキを食べているようだ。俺もいただく。シャキシャキと茎の部分が小気味いい歯応えを返してきた。ツンと新緑のような香りが割り下の甘みの中で際立つ。

「最後にうどんだな」

　これがまた美味いんだ。ザッと掬って、卵に浸けて一気に啜る。ひたすら濃厚。どの具材よりも割り下を吸ってるからな。暴力的に甘い。そこを卵液が少しまろやかにしてくれるのも良バランス。多少コシが残ってるのは、調理が上手いのか麺が上質なのか。

「甘い……美味しい……」

「うん。これで一通り食ったな」

　と、そこで。

　トートバッグがコテンと倒れる。そこから核が転がり出てきた。あ、ちょっとは動けるんだな、キミ。

「多分……我慢の限界……ということ」

「だな」

　俺たちだけバクバク食ってしまったし。

「ニュイの……あげる……ニュイは……ルイと分けるから」

　まあそれが丸いな。

　ニュイは立ち上がって、俺の隣に座り直す。

　俺はトートバッグの口を開いて、クワレルンダの核を取り出した。

「けどこれ、どうしたら良いのかね」

　と、疑問を口にしたのと同時。掌の上、核が軽く跳ねた。そうしてそのまま、鍋の中にボトッと落ちる。ちょうど肉のエリアに着弾したため、具材が飛び散るということはなかったが。

　――ずぞぞぞぞ！

　凄まじい音を立てて、鍋の中身が核に吸い込まれていく。

　お……おう。すげえな。普通は魔族が核のみになるのって、蘇生待ちの弱り切ってる状態なのに。コイツは超アグレッシブだ。自分から復活してやるんだという強い意思を感じるよね。

「ぷは」

　お。

「喋れるように……なった……？」

「はいっしょ。魔王陛下に……」

「魔剣の精ニュイだ。俺の戦友だな」

「あ、お初にお目にかかるっしょ。被食クワレルンダですっしょ」

　自分より格上と悟ったらしく、クワレルンダはニュイにも慇懃に接する。まあ実際、彼（彼女）は四天王クラスの強さを持ってるからな。

「それで……キミはもう復活しているという認識で良いのか？」

「５％程度ですっしょ。もっともっと栄養かフィアーが必要ですっしょ」

「まあそうだよな」

　あのツチノコみたいな肉体が形成されてないもんな。ただそこまで太らせようと思ったら、俺の方が破産しそうだし、残りはフィアーでやってもらうか。

「……マチルダに……喜んでもらうためだけに……そこまで」

「だよな。蓄えて食われて、また復活するのに多大な労力を払って」

　しかも食われて死ぬのは一瞬だ。その一瞬のために年単位をかけて準備する。忠誠心の強いマチルダ一族の中でも、輪をかけた献身性だ。

「あっしの父は、先代に殺されてしまったんですっしょ。残されたあっしらも住処を追われそうになって。そんな時にマチルダ様が助けてくださったっしょ」

「……そんな……ことが」

「はいっしょ。つまり彼女に救われなければ、失われてた命っしょ。だったら、彼女のために使うのは何もおかしなことじゃないっしょ」

　忠誠を誓うには十分ということか。

「分かる……ニュイも……ルイと出会わなかったら……静かに朽ちてただけ」

「おお！　魔剣様も魔王様に忠誠を誓ってるっしょ！」

　誓われている側としては、微妙にむず痒い。いや、凄く嬉しいし、ありがたいことなんだけどね。

「……残り食べてしまおうか」

　食事を再開し、ニュイに心持ち多めに食べさせてあげてフィニッシュ。まあ、あんな健気なこと言われるとね。

　すき焼きが終わった頃合いで、障子の向こうから声が掛かる。慌ててクワレルンダの核を回収したところで、サッと開いた。あぶねえ。

「お食事、お済みでしょうか？」

「あ、はい」

「それではデザートのご用意をさせていただきます」

　ああ、そういやデザート付きだったか。

　女将さんはワゴンカーから２つのガラス皿を手にして、テーブルへと置いた。アイスみたいだね。

「あっしの分は」

　！？

　慌てて核の入ったトートバッグをグルグル巻きにして、背中の後ろに追いやった。

「え」

「あ、いや、その。ゲームの音声でして。あはは」

　聞かれてもないのに、言い訳が口をついて出る。ニュイも空気を読んだみたいで、バッグの周りにそっと結界魔法を掛けてくれた。

　女将さんは「ああ、そうなんですね」と苦笑いして、

「お済みの鍋はお下げしてもよろしいで……」

　言いかけたところで、片方の鍋だけ割り下すら無くなっているのに気付いて絶句した。ああ、またやらかした。

「……」

　もうね、間がね。「この人たち、どういう食べ方したの？」って、ドン引きしてるのが伝わってくるんよ。

「お下げ……しますね」

　声がちょっと震えてる。申し訳ない。

　帰って行く女将さんをニュイと２人で見送った。なんとか気を取り直して、アイスの皿に向き合う。

「あ、あっしも……」

「オマエは残りはフィアーだ」

「そんなあぁ……」

　八つ当たり気味なことは自覚してるが……アイスクリームは俺とニュイで頂いた。バニラの上品な香りと甘いくちどけが凄く良かったけど、なんかもう味よりも居心地の悪さが勝ってしまって、あんま覚えてないよね。お会計の時には、女将さんも俺も終始気まずかったし。

　とても良い店なのに、もうリピートはしづらくなってしまったよね……