転生魔王の出戻り日本グルメ

２４：大福もち

　俺はどうも天才というものをナメていたようだ。

　モロは翌日には改造型メンローチの雛形を完成させていた。呼び出されて、それを見せられた時には思わず言葉を失ってしまったよね。

「これハ……凄いナ」

　今日は同行のガランドも驚いている。

　メンローチの体を一旦分解し、再構築する際に体の中心に氷室を設けたそうだ。そしてその中に凍らせたフィアーを溜め込んでおく。

「冷凍庫なる、日本のアイテムから着想を得たのじゃ。そして中に栄養を閉じ込めておくアイデアは中華まんからじゃな」

　合わせ技ということか。

「キメラの燃費ガ悪いのハ、吸収効率が悪ク、フィアーを流してシまうからデス」

「そこを冷凍して閉じ込めておく。そしてナポリタンアームは予定変更して、人間から熱を奪う機能とするのじゃ」

　ドクターが心持ち胸を張って、

「その熱を中心部に送ると、凍ったフィアーがジワジワと溶ける。それをエネルギーとするのじゃ」

　説明を終えた。

　しかしフィアーって凍るモンなのか。

　以前チラッと聞いた話だからウロ覚えなんだけど……確か魔力で以って多少の変質は可能ということだったから、氷属性のメンローチの魔力を応用すれば可能ということかな。逆に言うと自然の氷室に入れても凍らない、ということでもある。

　改めて不思議な物質だよなあ。

「しカし、そうなルと、ナポリタンアームにドレインの能力を持たせル必要があルな」

　そうなるな。ドレインというと……

「暴食マチルダの眷属に蛭《ひる》がおったな」

　ああ、確か。

「小食モチルダだったか？」

　言うて小食（他の親族に比べて）だけどな。地球に来たらフードファイター全員を倒せるレベル。

「というワケで、魔王様のお仕事じゃ」

　まあそうなるだろうなあとは思ってたけど。

「ワタクシも行きマしょウ」

　ということで、俺とガランドで向かうことになった。

　魔王城から南へ下った場所にある沼地。多種多様な昆虫型、動物型などの魔族が生息しているのだが、そこを統べているのがマチルダの一派だ。

　沼の周りには鬱蒼と茂った森が広がり、もう少し東には魔女も住んでいる。

　俺たちは中心近くにある沼の沿岸へと降り立った。ここは底なし沼だから、気を付けないとな。まあ落ちても出られないことはないけど、泥まみれになるし。

　ここに今回の目的、蛭《ひる》の上級魔族モチルダが生息している。

　俺たちの魔力を感じ取ったのか、沼の水面にゴポゴポと泡が立ち……やがて巨大な生物が浮上してきた。３メートル近くはあるだろうか。白い体をうねらせ、器用に頭を垂れた。

「魔王様、ガランド様。お久しぶりですもち」

　そうだった。彼は語尾に「もち」がつくんだった。マチルダは「まち」とか言わないのに。

「やあ、モチルダ。久しぶりだね」

「息災ニしておっタか？」

「はいもち。成長期ですもち」

　まだデカくなるのか。大変だな。

「それで、本日はこんな辺境まで何の御用もち？」

「うん、実はな……」

　俺は事の顛末を話した。聞き終わったモチルダは、

「それなら僕の体を千切って使うもち」

　そんなことを言い出す。

「だ、大丈夫なのか？　そんなことして」

「大丈夫ですもち。痛覚とか無いもち」

　そうなんだ。スゲえ体だな。

「しカし、折角大きくなってイるのに、縮んでしまウのではなイか？」

「まあ……また食べますもち。そうすれば大きくなるもち」

　ということだったが。ガランドが俺を見る。以心伝心というか、まあ俺も同じようなことを考えていた。文字通り、身を切って魔王軍に献身してくれるのだから、褒美は当然あるべきだろう。

「キミは、痛覚だけでなく、味覚も存在しないのか？」

「ありますもち。泥よりは藻の方が好きですもち」

　中々ヘビーな食生活してるな。

　ただまあ、味覚があるというのなら。日本の美食を褒賞として進呈できるな。

　俺は日本について簡単に説明する。モチルダは話を聞きながらも、興奮でユサユサと巨体を揺すっていた。もはや返事は聞くまでもないだろうが、

「どうだ？」

「行きたいですもち！」

　決まりだな。

　俺はゲートを魔王城の私室に繋ぐ。

「キミ、人間の姿にはなれる？」

「はいもち。ちょっと変かも知れないですけどもち」

　と。次の瞬間には、小学生くらいの男の子へと姿を変えていた。真ん丸な顔と、真ん丸な体。肥満児だ。

「キミ、若いのか？」

「３３歳ですもち」

　俺より年上だし。まあ俺も享年３２だから、実際は３７と数えても良いのかも知れないけど。まあ今はどうでも良いな。

　俺たちはゲートをくぐって城に戻り、そこから再び日本へのゲートに飛び込んだ。

　ビジネス街に降り立ったところで、

「お、おお！　人間が沢山居るもち！　血が美味しそうもち！」

「やめてくれよ」

　まあ蛭の魔族だからなあ。一番の好物は生き物の血か。

　……サーシャのアホも吸血鬼なんだが、そういや血云々は言ってなかったな。

「血などヨり、もっト美味い物ガあるぞ。パンとカな」

　小麦粉教を布教しようとしてるな。まあ炭水化物は、体を大きくする（太らせる）のに手っ取り早いのは間違いないけどね。

「モチルダ、何かこういうのを食べたいってあるか？　甘い、辛い、酸っぱいとかでも良いから」

「うーん。あまり分からないですもち。ただ体を大きくするなら、僕と質感が似た物が良いと思いますもち」

　と言われてもな。

「ちょっと触ってみて良いか？」

「はいもち」

　丸い頬を指先で突いてみる。とはいえ、人間の姿だからなあ。本来の質感とはちょっと違うかも……いや、これ餅だわ。メッチャ柔らかい。

　ガランドも反対側からモチモチして、

「本来ノ姿ノ時も、このよウな質感なのカ？」

　訊ねる。モチルダは「大体一緒だ」と答えるので、俺としては食べさせる料理が決まったよね。

　電車で２駅ほど西に行ったところに、和菓子専門店がある。かなり評判が高い店だから、以前にリストアップしていて、いつか行こうと思ってたんだよね。まさか蛭と骸骨を連れて行くことになるとは思ってなかったけど。

　というワケで電車移動。モチルダは駅にも電車にも興奮気味だったけど、騒いだりはしなかった。魔族の中では比較的扱いやすい方だな。直前のモロが酷すぎたのもあるが。

　目的の駅で降りる。ここら辺は、ビジネス街から少し離れてる分、時間がゆったり流れている印象だ。高級住宅街というか、オシャレな街並みだな。

「こちラは来たことガありまセんね」

「俺も初だな」

　大体、あのビジネス街か南の繁華街で事足りるからな。

　ただ知らない街を歩くのは、中々に楽しいものだ。

　瞬間記憶しておいた地図を頼りに、５分ほど歩いたところで。オシャレな街並みの中でポツンと浮いた建物が現れた。古色蒼然もかくやという、純和風の建物。木戸は経年劣化の黒ずみが見られ、掛かっている暖簾も退色が激しい。

「ここですもち？」

「ああ。入ろう」

　ガラガラと戸を引いて、店内を覗く。白い割烹着に白い帽子を被った老年男性と目が合った。大将かな。

「……いらっしゃい」

　これは寡黙系だな、恐らく。

　と。店の奥の襖が開き、老年女性が顔を出した。俺たちを見てニコリと微笑む。

「いらっしゃいませ」

　折り目正しく礼をしてくれる。こちらは品のある老淑女だった。恐らく大将とは夫婦だろう。

「どうぞ、見て行ってください。小上がりもございますので、店内でお召しあがりいただけますよ」

　丁寧だ。今さっき出てきた襖の向こうが、その小上がりだろうな。

「ありがとうございます」

　軽く会釈して、ショーケースの中を見る。求肥や餅を主体とした和菓子がズラリ。モチルダが涎を呑み込む「ジュル」という音がした。

「カネを払うまで、食おうとするなよ？」

　小声で牽制しておく。この一族なら、最悪ショーケースごと飲んでしまうからな。

「ふむ。もち米なル食材をコねた物デスか」

「おはぎは、その類だね」

　大福は白玉粉とかだったと記憶してる。

「真ん丸で美味しそうもち」

「どれが良さそうだ？」

「この赤い果実？　が乗ってるのが欲しいですもち」

　イチゴ大福か。良いセンスだ。

「ガランドは？」

「この羽二重餅トやらを頂キましょウ」

「みんな１つずつ買うか。あとは……このヨモギも良さそうだな」

「藻はいつも食べてますもち」

「藻じゃないぞ、これは。そうだな……香草のような物と思えば良い。なんともいえない良い香りがするぞ」

「なら、お願いしますもち」

　心変わり早いな。

　結局、それぞれ３つお願いした。大将がビニール手袋をして、ケースの中から取ってくれる。

　女将さんの勧めに従って小上がりを利用させてもらうことにした。

　襖の向こうは、これまたエモい。文化人のガランドが「おお……」と感嘆の声を漏らしたくらいだ。

　使い込まれ、色の変わった畳。だけど清潔に保たれているのが一目で分かる。部屋にいくつか置かれた黒檀のローテーブルも、脚は傷が目立つけど、それもまた年輪だ。壁には掛け軸があるが、達筆すぎて読めないというね。

　丸窓には障子がついていて、半開きのそこから外が見える。中庭になってるみたいで、蛇のようにうねった松の樹に目を奪われた。

　ネットの口コミまで見る余裕は無かったけど、この昭和レトロな情景も恐らく高評価の一因だろうな。

「あの樹も悪くなさそうもち」

　１人、全く別の視点で見てるヤツも居るけど。

「座りマしょウ」

　テーブルの１つを陣取り、対面同士で座る。座布団だけはフカフカで新品同然だった。伝統よりホスピタリティを取った感じがして好ましい。

「お待たせしました。お菓子と、お茶でございます」

　やや不揃いながら、それ自体を味にしているオシャレ和食器に、大福がモチモチと乗っている。それを各人の前に配膳してくれた。その後、湯呑も配り、急須から緑茶を注いでくれる。

「かたジけなイ」

「ありがとうございます」

「もち」

　女将さんは楚々とした所作で礼をして、小上がりを出ていく。なんというか、若い人には持ち得ない気品があるよね。

「さて、頂こうか」

　客は幸い、俺たちだけみたいだし、リラックスして食べられるな。

　まずは緑茶をいただく。うん、やや渋いけど茶葉の香りが濃厚だ。舌に僅かに残る苦味と、喉を通る熱。美味しい。

「苦いもち」

「お子様舌ダな。それガ良いとイうのに」

　２人のやり取りを他所に、まずは羽二重餅からいく。利休フォークで優しく刺して持ち上げると、ミニョーンと伸びた。大口を開けて迎える。小さく粉が舞ったが、気にせず咀嚼。

　美味い。表面の粉のザラザラ感と、奥にある餅の柔らかさ。滑らかに口中を通って、喉の奥へ。ほのかな甘さが舌に残っている。

「な、なにこれもち！　凄いもち！」

　本物の餅を食いながらだから、語尾の可笑しさが際立ってるな。

「これマた、絶品デスな」

　一度、お茶で口内をリセットしてから。

　今度はイチゴ大福を摘まむ。フォークでは難しいので手掴みでいかせてもらった。小さいので１口で頬張ってみる。

「ん～」

　イチゴが瑞々しい。良いヤツ使ってるな。そしてその酸味と甘みを存分に含んだ果汁を受け止めるのは、上質なあんこ。こしあんを選んだんだけど……正解だわ。もったりと口中に絡みついて、甘みを主張してくれる。そして求肥のモチモチ食感がそれら全てを包み込んでいた。

「これも美味いもち」

「果物ト合わせるト、また違っタ味わいデス」

　２人の口にも合ったようだ。

　再び緑茶で口内をリセット。苦味が素晴らしい働きをしてくれるな。

　そして最後のヨモギ餅。緑の丸っこいフォルムを手に取り、１口齧る。ふわっと舞うように香るヨモギ。荒撞きらしく、手触りはボコボコしてるんだけど、それもまた味わいだ。米の粒感のある部分と、中に入っている粒あんの豆感がダブルで舌触りに変化をくれる。

　美味しいな、これ。大福とおはぎの中間くらいだけど、絶妙だ。

「僕がいつも食べてるクソ藻とは大違いもち！」

　モチルダも大喜びみたいだ。ガランドも目を閉じて味わっていた。

　それから俺たちはお茶の残りで優しく喉を潤し、小上がりを出る。モチルダがもっと欲しがったのでテイクアウトで２０個ほど買って帰った。女将さんは少し驚いていたが、最後は笑顔で見送ってくれた。

　魔界へ帰ると、テイクアウト分もすぐに平らげたモチルダ。５メートルくらいに膨らんだので、２メートルほど体を千切ってもらう。それをドクター・モロに届けて、今回のミッションは完了した。