言わなくても、すこしだけ

第23話・彼編 幕を下ろさないで

幕を下ろさないで

『言えなくても、少しだけ』　第23話・彼編

今日も彼女は、よく笑っていた。

仕事帰り、駅まで並んで歩きながら、職場であった出来事を話している。

「それでねぇ、本人は実に真面目な顔で言うものだから、こちらも笑うに笑えなくて」

「ふふっ！　それは困るね！」

「まったくだよ。いやぁ、あのときほど平静を装うのに苦労したことはないねぇ」

「絶対ちょっと笑ってたでしょう？」

「おや、見ていたわけでもないのに、よくおわかりで」

「ふふっ！」

「ははっ！　まあ、否定はしないでおこうかな」

彼女が声を立てて笑った。

……ああ。好きだなぁ。

俺が少々大げさに話すと、彼女はその調子に楽しそうに乗ってくれる。そのうえ、なかなか鋭いところを突いてくる。こうして笑い合っていると、仕事の疲れも忘れてしまう。

今日うまくいったこと。少し苦労したこと。彼女も身振りを交えて話してくれる。

この顔を見ていると、また好きなところを見つけてしまう。

「……それにしても」

「ん？」

「今日も君は、実に楽しそうに笑ってくれるねぇ」

「……ふふ」

彼女が少し照れたように笑った。

……ああ。その顔も可愛いなぁ。

「いやぁ、そんな顔を見せられると、俺もつい――」

言いかけて、口を閉じた。

もう少し君のことを好きだと言いたくなる。可愛いねぇ、とも。

でも、今日は控えておこうかな。

この間の観劇デートでは、何度もこちらを見上げて、袖を引かれた。つないだ手をぎゅっと握られて、最後には胸に顔を埋めてくれた。

嬉しかった。それはもう、たまらなく。

けれど、あのとき何を望まれていたのか、結局はっきりとはわからなかった。俺のほうには言いたいことが山ほどあったけれど、彼女が困っているときに自分の都合のいいほうへ解釈するのは、少々危険だ。

「……ふふ。いや、何でもない。さて、そろそろ駅だねぇ」

俺が前を向くと、彼女が呼びかけた。

「……あのね」

「うん？」

「私、待ってって手を上げるでしょう？」

「ああ。もちろん」

あの合図には、俺も助けられている。彼女の気持ちがいっぱいになったとき、きちんと教えてもらえるから。

「……それでね」

「うん」

彼女は言葉を選んでいる。俺は歩く速さを緩めた。

「……手を上げてないときは……」

「うん？」

「……まだ、大丈夫だから」

……おや。

彼女は緊張した顔で俺を見上げている。

……ああ。そういうことか。

「なるほどねぇ。つまり、俺に遠慮してほしくないと？」

彼女は頬を赤くして、それでもしっかり頷いた。

「……うん」

……ははっ。

なんという嬉しいお願いだろう。

「ははっ！　いやぁ、これは最高のおねだりをもらってしまったねぇ」

彼女が目を丸くした。

本当なんだよ。俺は君に言いたいことをずいぶん飲み込んできた。それを、君のほうも聞きたいと思ってくれていたなんて。

……嬉しいなぁ。

「ふふ。よく伝えてくれたね。ありがとう」

彼女の表情が、ふっと和らぐ。

「もっとも、俺に遠慮を減らしてほしいとは……なかなか大胆なお願いだねぇ」

彼女はさっと顔を伏せた。

……ふふ。もう照れている。

それでも、今日はどうだろう。

ちらりと手を見る。上がらない。彼女は恥ずかしそうにしているけれど、こちらを見ている。

「……おや。今日はまだ、あの手は上がらないんだねぇ」

彼女が小さく頷いた。

聞いてくれるんだね。ああ、嬉しい。

「もちろん、手を上げていなくても困ったら教えておくれ。俺も君の様子は確かめるからね」

「……うん」

俺は片手を胸に当てて、優雅に一礼した。

「それでは今後、少々遠慮を減らしてお相手させていただこうかな」

「ふふっ！」

彼女が笑った。いいねぇ、あの顔。

「いやぁ、それにしても嬉しいねぇ。実は俺、さっきも言いかけたことがあったんだよ」

彼女がぱっと顔を上げた。

「君があんまり楽しそうに笑うものだから、今日もまた、ずいぶん好きになってしまったなぁって」

たちまち彼女の頬が赤くなる。

……ああ。可愛いなぁ。

「それでねぇ、そんな君を見ていると、もっと笑ってほしくなる。もう少し一緒にいたくなる」

俺はいかにも困ったというように肩をすくめた。

「いやぁ、困ったものだよ。好きな人の前では、どうにも欲張りになってしまうらしい」

彼女が小さく笑った。

「君とこうしておしゃべりしているのが、好きなんだ。それに、今日みたいに君が自分から気持ちを伝えてくれたら、ますます嬉しくなる」

少し身をかがめ、彼女の顔を覗き込む。

「……ふふ。俺、君のそういうところも大好きだよ」

彼女は両手を胸元でぎゅっと握っている。真っ赤になっているのに、目を逸らさない。

「……もう少し話してもいい？」

「……うん！」

……ああ。聞いてくれるんだね。

「ははっ！　それは嬉しいねぇ」

俺は片手を大きく広げた。

「いやぁ、今日という日は実に素晴らしい。何しろ、大好きな人から、もっと好きだと言っていいとお許しをいただいたんだからねぇ！」

彼女が笑った。

「しかも、その人がこんなに可愛らしく笑ってくれるものだから、まったく困ったものだねぇ」

また笑う。ああ、嬉しい。

「ふふ。どうやら今日は、なかなかいい調子らしいねぇ」

「……うん」

「ははっ！　それなら、俺も張り切り甲斐があるというものだ」

これまで飲み込んできた言葉が、こんなふうに喜んでもらえるとは。

「いやぁ、それにしても困ったねぇ。君がそんなに嬉しそうに聞いてくれるものだから、俺のほうがすっかり夢中になってしまいそうだ」

彼女が目を細めて笑う。

俺は大げさに肩をすくめた。

「どうやら今後は、君に会うたび好きなところが増えていくのを、隠さずご報告することになりそうだねぇ」

「……ふふっ！」

ああ、いい笑顔だ。

「……もう、好き！」

……おや？

彼女が笑いながら、俺の袖をきゅっと引いた。

そういえば、あの観劇デートでも何度も袖を引かれた。あのときは意味がわからなかったけれど……。

今の「好き」と、この手。

……少しわかりそうだ。

「ふふ。もしかして、君がこうして俺の袖を引くのには……もっと続けてほしい、って意味があったりするのかな？」

彼女の目がぱっと輝いた。

「……うん！」

……ああ。そうだったのか。

「ははっ！　なるほどねぇ。いやぁ、これは一つ勉強になった」

嬉しい。前にもそう伝えようとしてくれていたんだね。

俺は彼女の手元に目をやり、微笑んだ。

「おやおや。では、君の『好き』には、どうやら続きがあるらしいねぇ？」

「……うん！」

「それなら、俺からも一つお願いをしていいかな？」

彼女が顔を上げた。

「君に、もう少し好きだと言わせてもらいたいんだ」

「……うん！」

……ああ。ありがとう。

「ははっ！　いやぁ、今日は本当に幸運な男だねぇ、俺は！」

俺は彼女を見つめた。

「大好きだよ。君といると、何でもない時間まで楽しくなってしまう」

袖をつかむ手に力がこもる。

「それに、こうして俺の言葉を嬉しそうに聞いてくれる君が、たまらなく好きなんだ」

そのとき、彼女が両腕を伸ばしてきた。

「……おっと！」

勢いよく胸に飛び込んできた彼女を受け止め、思わず一歩後ろに下がった。

「ははっ！ これはまた、ずいぶん熱烈な歓迎だねぇ！」

……ああ、驚いた。

だが、嬉しい。ものすごく嬉しいなぁ。

腕を回すと、彼女は俺の背中までぎゅうっと抱きしめてくれた。胸元から笑い声がする。

「いやぁ、参ったねぇ。今のは少々、足元まで持っていかれるところだったよ」

「……ふふっ！」

「ふふ。そんなに喜んでもらえたのかい？」

「……うん！」

「ははっ！ それは嬉しいなぁ！」

……本当に、嬉しい。

俺の言葉が、彼女をこんなふうに動かしてくれたんだね。

「いやぁ、これほどの熱烈なご声援をいただいては、今後もますます張り切らざるを得ないねぇ！」

「……ふふっ！」

胸元に響く笑い声が、また楽しい。

「俺はね、君がこうして自分から来てくれるのも、ずいぶん嬉しいんだよ」

彼女の背中に回した手に、そっと力を込める。

「……大好きだよ」

彼女の腕がいっそう強くなる。

「……私も！」

……ああ。

なんて嬉しい返事だろう。

「ははっ！ いやぁ、これは幸せだねぇ！」

彼女が顔を上げた。

……おや。

頬が真っ赤だ。だけど笑っている。しかも、今までだったら隠してしまいそうなその顔で、まっすぐ俺を見上げてくる。

……可愛いなぁ。

見たいんだね、俺の顔を。

俺だって、君の顔が見られて嬉しいよ。

「そんなに真っ赤になって、それでも見上げてくれるんだねぇ」

彼女の背中に回した腕が、ぎゅっと締まった。

「ふふ。可愛いなぁ」

「……っ！」

ぴくっと肩が跳ねた。けれど彼女は笑っている。

……あれ。

この反応。もしかして、喜んでいるのかな。

「おやおや。『可愛い』は、ずいぶんお気に召したらしいねぇ」

彼女はこくこく頷いた。

……ああ、そうなのか。

もっと言いたい。隠してきたわけじゃないが、今までだって何度も思っていたことだから。

「ははっ！ それは張り切ってしまうねぇ。実を言うと、俺はまだまだ言い足りないんだよ」

彼女が俺の服をきゅっとつまんだ。

……ふふ。これはもう、意味がわかる気がする。

「……もう少し、聞いてくれるかな？」

彼女が大きく頷いた。

……ありがとう。

「君が嬉しそうにしていると、俺まで嬉しくなる。今日みたいに一生懸命、俺に気持ちを伝えてくれるところも好きだ」

彼女の瞳が細まる。嬉しいんだね。

「それに、そうして俺を見上げる顔がねぇ……本当に可愛いんだ」

「……っ！」

また肩が跳ねた。

……ははっ。こんなふうに喜ばれたら、こっちまで浮かれてしまうよ。

頬にかかった髪をそっとよける。

「……おや。耳まで赤くなっている」

彼女が目を見開いた。

……ああ、本当に真っ赤だ。

「ふふ。そんなに照れていたのかい」

彼女は一瞬、顔を伏せかけた。

でも、また俺を見上げた。

……ああ。

そのまま見ていてくれるのが、こんなに嬉しいなんて。

「……もう、好き！」

「ははっ！ 俺もだよ」

……嬉しいなぁ。

彼女が俺の背中に腕を回し直す。今度のぎゅっは、さっきよりも強い。

「ふふ。そんなに抱きしめてもらえるなんて、まったく光栄なことだねぇ」

抱きしめ返すと、彼女は満足そうに俺の胸へ頬を寄せた。

しばらくして、小さく顔を上げる。

「……あのね」

「うん？」

何か言いたいらしい。少し迷ってから、また俺の背中をぎゅっとする。

「……ぎゅっ」

……おや。

今、言葉にしたね。

少し考えて、彼女の顔を見る。

「……ああ。もう少し、抱きしめてほしいんだね？」

こくん。

……ああ。なんて嬉しいお願いだろう。

「喜んで」

背中に回した腕を、少ししっかり寄せる。苦しくないくらいに。

彼女はふうっと力を抜いて、俺の胸に頬を預けた。

……ああ。よかった。

「……可愛いなぁ」

彼女が目を閉じたまま、ゆっくり抱きしめ返してくれる。

「君がこうして甘えてくれるの、俺は好きだよ」

……ああ。

自分で言って、しみじみそう思う。

彼女が安心した顔でこうしてくれていることが、本当に嬉しい。

「ふふ。ずいぶんご機嫌だねぇ」

「……うん」

「ははっ。それは何より。俺も、なかなかいい気分だよ」

……いや、いい気分どころじゃない。

すごく幸せだなぁ。

彼女は、しばらく何も言わなくなった。

さっきまでぴくっと跳ねていた肩も、今は落ち着いている。俺の腕の中で、ゆっくり呼吸している。

……とろんとしてきたのかな。

俺の胸元に頬を預けたまま、微かに笑っている。

もう何か言わせようとは思わなかった。

こうして安心してもらえているなら、その時間を邪魔したくない。

ただ、俺もこの幸せを味わっていたい。

少しして、彼女が顔を上げた。

目が合う。

……ああ。好きだなぁ。

「……本当に可愛いねぇ」

彼女はまた、気持ちよさそうに胸へ顔を寄せた。

……ふふ。

さっきは一言ごとに驚いていたのに、今はそのまま受け取ってくれている。

しばらく、静かに抱き合っていた。

彼女の体重が自然に俺へ預けられている。

……こんなふうに、何も考えずにくつろいでくれるんだね。

何度目かに彼女の髪が服に触れたとき、彼女がふっと身じろぎした。

……おや？

背中に回っていた腕がほどかれる。

俺もすぐに腕を緩めた。

彼女は両手で、顔をすっぽり隠してしまった。

……ああ。

もしかして。

「……おや？」

少し考えてから、笑って尋ねる。

「ふふ。もしかして、今になって照れてきたかな？」

顔を隠したまま、小さく頷いた。

「……うん」

……そっか。

幸せそうにしていたのに、急に恥ずかしさが追いついてきたんだね。

……可愛いなぁ。

でも、今の彼女にそれを言ったら、きっとますます顔を隠してしまうだろう。

「そっか」

さっきのように大げさに笑うより、今は俺の気持ちをそのまま伝えたかった。

「……俺はね、さっきすごく嬉しかったよ」

彼女は顔を隠したまま、じっと聞いている。

「君があんなふうに飛び込んできてくれたのも、楽しそうに笑ってくれたのも。あの『ぎゅっ』もね」

……ああ。どれも、本当に嬉しかった。

彼女が指の隙間からこちらを見る。

「でもね」

目が合った。

「今、こうして照れてる君も、同じくらい好きだよ」

……それは、ちゃんと知っていてほしい。

「さっきみたいに甘えてくれなくても、俺の気持ちは変わらないから」

彼女が少し、目を見開いた。

「だから、無理してさっきの続きをしなくてもいい。俺は君とこうして一緒にいられるだけでも、嬉しいよ」

……うん。まったく、そのとおりだ。

大胆な君に驚かされるのも楽しい。今のように照れている君と、落ち着いて並んでいるのも好き。

それでいいんだよ。

彼女はゆっくりと手を下ろした。まだ頬は赤い。

だけど、ちゃんとこちらを見てくれている。

「……あのね」

「うん？」

「……さっきも、今も……好き」

……ああ。

嬉しいなぁ。

「……ああ。それは嬉しいなぁ」

胸の奥がじんわり温かくなる。

でも、ここで終わってしまうのも、どうにも俺らしくない。

俺は少し胸を張った。

「いやぁ、俺たちはどうやら、とことん気が合うらしいねぇ」

「……ふふっ！」

……ああ、その笑顔。

もう、いつものように一緒に笑ってくれる。

左手を差し出した。

「では、お嬢さん。お帰りの道も、お手を拝借してよろしいかな？」

「……うん！」

彼女は嬉しそうに俺の手を取った。

……よかった。

手をつないで歩き出す。彼女はさっきほど大胆に抱きついてはいないけれど、指先はあたたかく、よく笑っている。

……ああ。これも好きだなぁ。

「本日は、なかなか忘れられない帰り道になりそうだねぇ」

「……ふふっ。うん！」

「おや、その笑顔。どうやらご満足いただけたらしい」

彼女が俺の手を、小さくぎゅっと握った。

「……すっごく、幸せだった」

……ああ。

そう言ってもらえて、どんなに嬉しいだろう。

彼女は今日、自分から伝えてくれた。俺の言葉を聞きたいことも、抱きしめてほしいことも、最後に幸せだったことも。

それを俺に届けてくれた。

「俺もだよ」

彼女が笑った。

……うん。

俺も、すっかり満たされている。

もう少し何か口説いてみたい気持ちは、もちろんある。

だけど今は、彼女と手をつないで、いつもどおりのおしゃべりをしながら帰りたい。

俺はさっきの話の続きを始めた。

彼女が笑って、合いの手を入れてくれる。

……ああ。

いい帰り道だなぁ。

大胆な彼女も、顔を隠してしまう彼女も、隣で笑っている彼女も。

どの瞬間も、俺の大好きな彼女だ。

次に会ったときも、また一緒に笑えるといいな。

—— 第23話・彼編　終