言わなくても、すこしだけ

第23話・彼女編 幕を下ろさないで

　第23話・彼女編　　幕を下ろさないで

　今日は、仕事帰りに少しだけ一緒に歩いていた。

　彼はさっきから、職場であった面白い出来事を話してくれている。

「それでねぇ、本人は実に真面目な顔で言うものだから、こちらも笑うに笑えなくて」

「ふふっ！ それは困るね！」

「まったくだよ。いやぁ、あのときほど平静を装うのに苦労したことはないねぇ」

「ふふっ！ 絶対ちょっと笑ってたでしょう？」

「おや、見ていたわけでもないのに、よくおわかりで」

「ふふっ！」

「ははっ！ まあ、否定はしないでおこうかな」

　二人で笑った。

　……ああ、楽しい。

　彼とおしゃべりしていると、いつも時間があっという間に過ぎてしまう。

　彼は本当に楽しそうに話す。

　その顔を見るのが好き。

　私が笑うと、彼もますます嬉しそうになる。

　……ふふ。

　いいなぁ。

「……それにしても」

「ん？」

　彼がこちらを見て、少し笑った。

「今日も君は、実に楽しそうに笑ってくれるねぇ」

「……ふふ」

「いやぁ、そんな顔を見せられると、俺もつい――」

　そこで、彼は言葉を切った。

　……あ。

　また。

　今、何か言いかけたよね。

　彼は小さく笑って、前を向いた。

「……ふふ。いや、何でもない。さて、そろそろ駅だねぇ」

　……ああ。

　やっぱり。

　止めちゃった。

　きっと、また何か嬉しいことを言おうとしてくれたんだ。

　でも、私が恥ずかしくなると思って、やめてくれたのかな。

　……うん。

　そうだよね。

　この間だって、私、あんなに困った顔をしていたんだもの。

　手を上げたことだって、何度もある。

　彼はそれをちゃんと覚えていてくれる。

　私が困らないように、考えてくれている。

　……嬉しい。

　でも。

　今は、止めなくてもいいのに。

　もっと聞きたいのに。

　……ああ。

　どうしよう。

　これ、言えるかな。

　彼にもっと口説いてほしいなんて、とても言えない。

　でも。

　止めてほしくないってことなら。

　……それなら、言えるかもしれない。

「……あのね」

「うん？」

　彼がすぐにこちらを向いてくれた。

　いつもの、楽しそうな顔。

「私、待ってって手を上げるでしょう？」

「ああ。もちろん」

「……それでね」

「うん」

　……ああ。

　言っちゃおうかな。

　言ったら、きっと恥ずかしい。

　でも、ここで言わなかったら、また彼は遠慮してくれるんだろうな。

　それは、ちょっと寂しい。

「……手を上げてないときは……」

「うん？」

「……まだ、大丈夫だから」

　……言えた。

　私は彼を見上げた。

　彼が、少し目を丸くする。

「……おや」

　それから、ゆっくり笑みを浮かべた。

「なるほどねぇ」

　……あ。

　伝わった？

　彼は少し首を傾けて、楽しそうに私を見た。

「つまり、俺に遠慮してほしくないと？」

　……ああ。

　そう。

　そうなの。

　私は小さく頷いた。

「……うん」

「ははっ！」

　彼が嬉しそうに笑った。

「いやぁ、これは最高のおねだりをもらってしまったねぇ」

　……！

　最高の、おねだり。

　……そんなふうに思ってくれるんだ。

　彼は、にっこり微笑んだ。

「ふふ。よく伝えてくれたね。ありがとう」

　……ああ。

　嬉しい。

　私のお願いなのに。

　彼が、ありがとうって。

　それに、こんなに嬉しそう。

　……よかったなぁ。

「もっとも、俺に遠慮を減らしてほしいとは……なかなか大胆なお願いだねぇ」

　……もう。

　そんなふうに言われたら、恥ずかしい。

　私は思わず顔を伏せた。

　彼が小さく笑う。

「ふふ。どうやら、ずいぶん照れているようだねぇ」

　……うん。

　恥ずかしい。

　でも。

　まだ、聞きたい。

　私は顔を上げて、彼を見た。

　彼はちらりと私の手を見ると、少し得意げに笑った。

「……おや。今日はまだ、あの手は上がらないんだねぇ」

　……うん。

　上げない。

　私は小さく頷いた。

「ふふ。なるほど」

　彼は楽しそうに笑った。

「ただし、手を上げていなくても、困ったら教えておくれ。俺も様子を聞くからね」

「……うん」

「それじゃあ……」

　彼が片手を胸に当てて、少し優雅に一礼した。

「今後は少々、遠慮を減らしてお相手させていただこうかな」

「……ふふっ！」

　もう。

　ほんとに、この人は。

　こんなときまで、楽しそうに格好つけるんだから。

「いやぁ、それにしても嬉しいねぇ」

　彼が顔を上げて、にっこり笑った。

「実は俺、さっきも言いかけたことがあったんだよ」

　……あ。

　やっぱり！

「君があんまり楽しそうに笑うものだから、今日もまた、ずいぶん好きになってしまったなぁって」

　……ああ。

　そうだったんだ。

　そんなこと、言おうとしてくれてたんだ。

「ふふ。それでねぇ、そんな君を見ていると、もっと笑ってほしくなる。もう少し一緒にいたくなる」

　彼は、ちょっと困ったように肩をすくめた。

「いやぁ、困ったものだよ。好きな人の前では、どうにも欲張りになってしまうらしい」

　……ふふ。

　また、欲張り。

　でも。

　私もだよ。

「君とこうしておしゃべりしているのが、好きなんだ」

　……ああ。

　嬉しい。

「それに、今日みたいに君が自分から気持ちを伝えてくれたら、ますます嬉しくなる」

　彼は少し身をかがめて、私の顔を覗き込んだ。

「……ふふ。俺、君のそういうところも大好きだよ」

　……もう。

　ああ。

　嬉しい。

　恥ずかしい。

　でも、止めたくない。

　私は両手を胸の前でぎゅっと握った。

　彼がその手をちらりと見て、楽しそうに笑う。

「……ふふ。もう少し話してもいい？」

　私は頷いた。

「……うん」

「ははっ！ それは嬉しいねぇ」

　彼は片手を大きく広げた。

「いやぁ、今日という日は実に素晴らしい。何しろ、大好きな人から、もっと好きだと言っていいとお許しをいただいたんだからねぇ！」

「……ふふっ！」

　思わず笑ってしまった。

　彼も嬉しそうに笑う。

　……ああ。

　この顔。

　こうやって楽しそうに笑う彼が、私は大好き。

「しかも、その人がこんなに可愛らしく笑ってくれるものだから、まったく困ったものだねぇ」

　……もう。

　私は笑いながら、彼を見上げた。

　彼は、実に満足そうに微笑んでいる。

「ふふ。どうやら、今日はなかなかいい調子らしいねぇ」

　……うん。

　本当に。

　私は嬉しくて、もう一度頷いた。

「……うん」

　彼が笑う。

「ははっ！ それなら、俺も張り切り甲斐があるというものだ」

　彼は実に満足そうに笑った。

　……ふふ。

　ああ、嬉しい。

　私のお願いを、こんなに喜んでくれる。

　それだけでも幸せなのに。

「いやぁ、それにしても困ったねぇ。君がそんなに嬉しそうに聞いてくれるものだから、俺のほうがすっかり夢中になってしまいそうだ」

　……ああ。

　もう。

　そんなことまで言ってくれるの。

　彼は片手を広げて、いかにも大変なことになったという顔をした。

「どうやら今後は、君に会うたび好きなところが増えていくのを、隠さずご報告することになりそうだねぇ」

　……ふふっ！

　もう、だめ。

　そんなに楽しそうに笑わないで。

　そんなに好きって言わないで。

　……ああ。

　大好き！

「……もう、好き！」

「……おや？」

　彼がこちらを向いた。

　私は笑いながら、彼の袖をきゅっと引いた。

　彼が嬉しそうに笑う。

「ふふ。おやおや。君の『好き』には、どうやら続きがあるらしいねぇ？」

　……ああ！

　気づいてくれた！

　私は笑って頷いた。

「……うん！」

「ははっ！ なるほど。これはますます嬉しいねぇ」

　彼は片手を胸に当てて、少し芝居がかった調子で言った。

「では、俺からも一つお願いをしていいかな？」

　私は顔を上げた。

「君に、もう少し好きだと言わせてもらいたいんだ」

　……もう！

　そんなの。

　いくらでも言ってほしいのに。

「……うん！」

　彼がぱっと笑った。

「ははっ！ ありがとう。いやぁ、今日は本当に幸運な男だねぇ、俺は！」

　それから、少し身をかがめて私を見た。

「大好きだよ。君といると、何でもない時間まで楽しくなってしまう」

　……ああ。

「それに、こうして俺の言葉を嬉しそうに聞いてくれる君が、たまらなく好きなんだ」

　……もう。

　好き。

　好き、大好き。

　私は思わず彼に向かって両腕を伸ばした。

「……おっと！」

　彼が目を丸くした。

　次の瞬間、私は勢いよく彼に抱きついていた。

「ははっ！ これはまた、ずいぶん熱烈な歓迎だねぇ！」

　彼が一歩後ろに下がって、私を受け止める。

　……ふふふっ！

　もう、嬉しい。

　大好き。

　私は彼にぎゅうっと抱きついた。

　彼も笑いながら、私の背中に腕を回してくれる。

「いやぁ、参ったねぇ。今のは少々、足元まで持っていかれるところだったよ」

「……ふふっ！」

「ふふ。そんなに喜んでもらえたのかい？」

「……うん！」

「ははっ！ それは嬉しいなぁ！」

　彼が楽しそうに笑う。

　……ああ。

　この笑い声。

　大好き。

　さっきまで、あんなに言葉を聞いていたかったのに。

　今は、こうして抱きついているのが嬉しくて仕方ない。

　でも、もう少し彼の声も聞いていたい。

　彼が私を抱きしめながら、楽しそうに言った。

「いやぁ、これほどの熱烈なご声援をいただいては、今後もますます張り切らざるを得ないねぇ！」

「……ふふっ！」

　もう。

　まだそんなこと言ってる！

「俺はね、君がこうして自分から来てくれるのも、ずいぶん嬉しいんだよ」

　……ああ。

　よかった。

　彼も、嬉しいんだ。

「……大好きだよ」

　……っ。

　ああ、また。

　もう、好き。

　私は彼の背中に回した腕に、ぎゅっと力を込めた。

「……私も！」

　彼がほんの一瞬、驚いたような顔をした。

　それから、ぱっと笑う。

「ははっ！ いやぁ、これは幸せだねぇ！」

　……ふふっ。

　私も。私も、幸せ！

　私は彼に抱きついたまま、顔を上げた。

　……ああ。

　かっこいい。

　こんなに近くで、あんなに楽しそうに笑ってる。

　顔が熱い。たぶん耳まで真っ赤。

　でも、見たい。

　彼の顔が見たいし、私が嬉しいのも見てほしい。

「……おや」

　彼が目を細めた。

「そんなに真っ赤になって、それでも見上げてくれるんだねぇ」

　……っ！

　ああ、もう！

　その言い方！

　私は彼の背中をぎゅうっと抱きしめた。

「ふふ。可愛いなぁ」

　……っ！！

　びくっと肩が揺れた。

　……可愛いって。

　また言ってくれた。

　嬉しい。嬉しいなぁ！

　私は彼にしがみついたまま、思わず笑ってしまう。

「おやおや。『可愛い』は、ずいぶんお気に召したらしいねぇ」

　……ああ！

　そうなの！

　でも、それを言われるのも恥ずかしい！

　私はこくこく頷いた。

　彼が嬉しそうに笑う。

「ははっ！ それは張り切ってしまうねぇ。実を言うと、俺はまだまだ言い足りないんだよ」

　……っ。

　ああ、嬉しい。

　もっと聞きたい。

　私は彼の服をきゅっとつまんだ。

　彼はその手に気づいて、少し顔を近づけた。

「……もう少し、聞いてくれるかな？」

　……うん！

　私は大きく頷いた。

「君が嬉しそうにしていると、俺まで嬉しくなる。今日みたいに一生懸命、俺に気持ちを伝えてくれるところも好きだ」

　……ああ。

　好き。

「それに、そうして俺を見上げる顔がねぇ……本当に可愛いんだ」

　……っ！

　また、びくっとした。

　でも、離れない。

　だって、嬉しいんだもの。

　彼がそっと私の髪をよけた。

「……おや。耳まで赤くなっている」

　……あああ！

　そこまで見られちゃった！

「ふふ。そんなに照れていたのかい」

　私は顔を伏せかけた。

　……でも。

　もう一度、彼を見た。

　……かっこいい。

　この顔も、この楽しそうな声も、もう少し見ていたい。

「……もう、好き！」

　言葉が飛び出した。

「ははっ！ 俺もだよ」

　……ああ！

　もう、嬉しい！

　私は彼の背中に回した腕を、ぎゅっと強くした。

「ふふ。そんなに抱きしめてもらえるなんて、まったく光栄なことだねぇ」

　彼も抱きしめ返してくれる。

　……ああ。

　幸せ。

　彼の顔を見ていたいし、胸元にくっついてもいたい。

　どっちも欲しい。

　……ふふ。

　今日は本当に、欲張りだなぁ。

　私は彼の胸に頬を寄せた。

　でも、もう少しだけ。

　もう少し、しっかり抱きしめてほしいな。

　自分から腕には力を込められるのに、お願いする言葉が見つからない。

　私は小さく顔を上げた。

「……あのね」

「うん？」

　……うう。

　なんて言おう。

　私は彼の背中をもう一度、ぎゅっとした。

「……ぎゅっ」

　……言っちゃった。

　彼が一瞬目を丸くする。

　それから、あたたかく笑った。

「……ああ。もう少し、抱きしめてほしいんだね？」

　こくん。

「喜んで」

　彼の腕が、さっきよりもしっかり私を包んでくれた。

　苦しくない、ちょうどいい強さ。

　……ああ。

　これ。

　これがよかったの。

　私は彼の胸に頬を寄せた。

　……幸せ。

「……可愛いなぁ」

　……ん。

　また、言ってくれた。

　私は目を閉じたまま、ぎゅっと抱きしめ返す。

「君がこうして甘えてくれるの、俺は好きだよ」

　……ああ。

　嬉しい。

　すごく嬉しい。

　さっきまで胸の中で大騒ぎしていた気持ちが、だんだんやわらかくなっていく。

　彼の腕があたたかい。

　背中に添えた手が、ゆっくり動く。

　……ふふ。

　気持ちいいなぁ。

　彼が少し笑った。

「ふふ。ずいぶんご機嫌だねぇ」

「……うん」

「ははっ。それは何より。俺も、なかなかいい気分だよ」

　……ああ。

　彼も。

　彼も幸せなんだ。

　私は目を閉じたまま、ちょっと笑った。

　もう、何か面白い返事をしなくちゃとか。

　どう見えているんだろうとか。

　そんなことも考えていなかった。

　ただ、こうしていたい。

　……ふふ。

　彼の呼吸が、すぐ近くで聞こえる。

　ときどき、頭の上から小さな笑い声がする。

　それが聞こえるたびに、胸の奥がふわっとあたたかくなる。

　私は少しだけ顔を上げた。

　彼はまだ嬉しそうに笑っている。

　……ああ。

　好きだなぁ。

「……本当に可愛いねぇ」

　……ん。

　私はまた、彼の胸に顔を寄せた。

　もう、びっくりするより、嬉しくてとろんとする。

　それから、しばらく何も言わなかった。

　彼も急かさず、ただ抱きしめてくれていた。

　ゆっくり息をして。

　彼の腕の中で、身体の力が少しずつ抜けて。

　……ああ。

　気持ちいい。

　こんなに安心して甘えられるんだ。

　……幸せ。

　どのくらい、そうしていたんだろう。

　ふと、彼の服に頬が触れているのを意識した。

　……あれ。

　私、今、何してるんだっけ。

　……。

　……あ。

　自分から飛びついたんだった。

　背中に両腕を回して。

　ぎゅっとして。

　しかも、もっと抱きしめてってお願いまでした。

　……あ。

　私、ずっと、このまま……。

　……あああ！

　待って！

　私、ものすごく甘えてた！

　さっきまでふわふわしていた頭が、急にはっきりしてくる。

　顔が熱い。

　彼に見せていたあの顔も、お願いした声も、今になって全部思い出してしまった。

　……どうしよう！

　私は彼の背中に回した腕を、そっとほどいた。

　それから両手で顔を覆った。

　……ううう。

　もう、恥ずかしい！

　彼もすぐに腕を緩めてくれた。

「……おや？」

　私は顔を上げられない。

「ふふ。もしかして、今になって照れてきたかな？」

　……っ！

　わかっちゃった。

　私は顔を覆ったまま、こくんと頷いた。

「……うん」

「そっか」

　彼は小さく笑った。

　その声は、さっきまでより少し穏やかだった。

「……俺はね、さっきすごく嬉しかったよ」

　……あ。

「君があんなふうに飛び込んできてくれたのも、楽しそうに笑ってくれたのも。あの『ぎゅっ』もね」

　……ああ。

　彼、嬉しかったんだ。

　私は指の隙間から、そっと彼を見た。

「でもね」

　彼は私の目を見て、飾らずに言った。

「今、こうして照れてる君も、同じくらい好きだよ」

　……っ。

　ああ。

「さっきみたいに甘えてくれなくても、俺の気持ちは変わらないから」

　……ああ。

　嬉しい。

　胸の奥が、じんわりあたたかくなる。

「だから、無理してさっきの続きをしなくてもいい。俺は君とこうして一緒にいられるだけでも、嬉しいよ」

　……そっか。

　大胆だった私も、今の私も。

　どっちも、好きなんだ。

　私はゆっくり両手を下ろした。

　まだ恥ずかしい。

　顔はきっと、真っ赤なまま。

　でも、ちゃんと彼を見たい。

「……あのね」

「うん？」

「……さっきも、今も……好き」

　……言えた。

　彼が目を細めて、嬉しそうに笑った。

「……ああ。それは嬉しいなぁ」

　それから、いつもの調子で、少し胸を張った。

「いやぁ、俺たちはどうやら、とことん気が合うらしいねぇ」

「……ふふっ！」

　ああ。

　いつもの彼だ。

　私はやっと笑えた。

　彼が左手を差し出した。

「では、お嬢さん。お帰りの道も、お手を拝借してよろしいかな？」

　……ふふ。

　そうだね。そろそろ帰ろう。

「……うん！」

　私は彼の手を取った。

　彼の指が、私の手をやさしく包む。

　……ああ。

　嬉しいなぁ。

　さっきみたいに飛びつかなくても。

　今は、こうして手をつないで歩ける。

　私が歩き出すと、彼も隣で歩き出した。

「本日は、なかなか忘れられない帰り道になりそうだねぇ」

「……ふふっ。うん！」

「おや、その笑顔。どうやらご満足いただけたらしい」

　……ああ。

　そうなの。

　私は彼の手を、小さくぎゅっと握った。

「……すっごく、幸せだった」

　彼が一瞬、こちらを見た。

　それから、嬉しそうに笑った。

「俺もだよ」

　……ふふ。

　よかった。

　今日は、欲しかった言葉をいっぱいもらった。

　自分からぎゅっとできた。

　恥ずかしくなって手をほどいても、優しくしてもらえた。

　もう少し欲しい、って思っていた気持ちは、今は静かに満たされている。

　私は彼の手を握ったまま、ゆっくり歩いた。

　彼がまた、楽しそうに何か話し始める。

　私は笑って、それを聞いた。

　……ああ。

　帰ろう。

　今日は、こんなに幸せだから。

　次に会うときも、きっとまた楽しい。

　そう思えたことまで、嬉しかった。