言わなくても、すこしだけ

第21話・彼編「雨宿りの距離」

第21話・彼編「雨宿りの距離」

　本屋で彼女と待ち合わせた。

　……いや、正確には、本屋の入口で待ち合わせて、これから一緒に店内を見て回るところだ。

「お待たせ！」

「おや、お疲れさま。今日はなかなかいい笑顔だねぇ」

「ふふっ！ 本屋さん、楽しみにしてたの！」

「ははっ！ それは何より。では、さっそく参ろうか」

　彼女が嬉しそうに頷いた。

　……ああ。今日も元気そうだねぇ。

　この間、一緒に帰った日は少し疲れていたようだったけれど、最後にはずいぶん楽しそうに笑ってくれた。俺の格好つけも、好きだと言ってくれたねぇ。

　……ふふ。あれは嬉しかったなぁ。思い出すだけで、また少々張り切りたくなる。

　俺は彼女と並んで店内へ入った。

　彼女は、気になる棚を見つけるたびに足を止める。

「これ、面白そう！」

「おや、どれどれ」

「このシリーズ、前から気になってたの！」

「ふふ。なかなか魅力的な表紙だねぇ」

「そうなの！ でも、まだ読んだことないんだ」

「では、いつか感想を聞かせてもらえるのを楽しみにしておこうかな」

「ふふっ！ うん！」

　……ああ。楽しいなぁ。

　こうして彼女の好きなものを知るのも面白い。俺が知らない本でも、彼女が楽しそうに紹介してくれると、少し読んでみたくなる。

　しばらくして、彼女が足を止めた。

「……あっ！」

「おや？」

「見て！ この前の舞台！」

　彼女が棚から一冊の本を取り出した。

　……ああ。見覚えのある題名だ。

「おや、これは。あの舞台の原作かな？」

「そうみたい！ ねえ、ちょっと見て！」

　俺は彼女の隣から表紙を覗き込んだ。

「いやぁ、これは嬉しい再会だねぇ。まさか書店であの方々にお目にかかれるとは」

「ふふっ！ ほんとだね！」

　彼女が楽しそうに笑った。

　……ふふ。あの舞台か。

　見応えがあったねぇ。言いたいことをずっと胸にしまっていた人物が、最後には勇気を出して、自分の望みを言葉にする。そして、相手がその言葉を喜んで受け取る。

　……ああ。いい場面だった。

　ただ、俺にとって、あの日は舞台以外にも忘れられない出来事があった。

　帰り道。彼女が何度も俺を見上げて、袖を引いて。とうとう自分から俺の胸に顔を埋めた。

　……ふふ。あれは嬉しかったなぁ。

　何を望まれていたのか、最後まで全部はわからなかったけれど、あんなふうに俺を頼ってくれたことは、今でも嬉しい。

「ねえ、舞台と少し違うところもあるのかな？」

「どうだろうねぇ。あの最後の場面も、原作ではどう書かれているのか気になるな」

「そう！ 私もそこ！」

　彼女が勢いよく頷く。

　……おや。気になるところまで一緒か。嬉しいねぇ。

「ははっ！ いやぁ、気が合うねぇ」

「ふふっ！」

「……あの人、最後にちゃんと言えてよかったよね」

「ああ。あれは見事だったねぇ」

「私も、好きだったな」

　彼女が少し考えるように表紙を見つめた。

　……ふふ。君も、あの場面がずいぶん心に残っているんだね。

　彼女は前に言っていた。もっと、自分から気持ちを伝えられるようになりたい、と。あの日も、何かを伝えようとしてくれていたんだろう。

　俺には、まだわからないことがたくさんある。でも、最近は少しずつ言葉にしてくれるようになった。

　「一緒に帰りたくて待ってたの」。あれは、本当に嬉しかったねぇ。

「……これ、買おうかな！」

「おや。それは楽しみだねぇ」

「読んだら感想言うね！」

「ははっ！ それはありがたい。では俺は、君の書評を楽しみに待つとしようかな」

「ふふっ！」

「もっとも、話を聞いたら俺まで読みたくなってしまいそうだけれどねぇ」

「じゃあ、貸すよ！」

　……おや。それは嬉しい。

「ふふ。では、お言葉に甘えようかな」

「うん！」

　彼女が笑う。

　……ああ。これでまた、一つ楽しみが増えた。彼女が読み終わったら、感想を聞ける。それから俺も読んで、また二人で話せる。

　いいねぇ。こういう楽しみが、少しずつ増えていく。

　しばらくして、彼女は本を一冊買った。俺も気になっていた本を手に取って、会計を済ませる。

　店を出る頃には、外の空が少し暗くなっていた。

「……あれ？」

　彼女が空を見上げた。

「雨？」

「おや。本当だねぇ」

　ぽつ、ぽつ、と雨が落ち始めている。

　……ふむ。このくらいなら、まだ大したことはないかな。とはいえ、もう少し降るかもしれない。

　俺は鞄に手を伸ばした。

「私、傘持ってるよ！」

　彼女も鞄を開けて、探し始めた。

　……ふふ。準備がいいねぇ。

　俺は折りたたみ傘を取り出し、さっと広げた。

　ぱさっ。

「……え？」

　彼女が顔を上げた。

　……ああ。驚いたねぇ。もう傘を開いてしまったものだから。

　さて。ここで、それぞれ傘を差して帰るというのもいい。でも、せっかく二人でいるんだ。俺としては、もう少し近くで歩いてみたい。

「ふふ。よかったら、こちらへおいで」

　彼女が俺を見た。

「せっかくだから、君と一本の傘で歩いてみたいんだけどねぇ」

　……おや。彼女の顔が、ぱっと明るくなった。

「……うん！」

　……ああ。嬉しいなぁ。そんなに喜んでくれるんだね。

「ははっ！ それは嬉しいねぇ。では、お嬢さん。雨の日のお散歩と参りましょうか」

「ふふっ！ お願いします！」

　彼女が鞄を閉じて、俺の左側へ入ってきた。

　俺は右手で傘を持ち、少し彼女のほうへ傾けた。

　……ああ。近いなぁ。手をつないでいるときより、肩がずっと近い。

　彼女の歩幅に合わせて、ゆっくり歩き始める。

　……ふふ。これは、なかなかいいねぇ。雨の日も悪くない。

　彼女は最初、少し遠慮するように外側へ寄った。すると、腕に雨粒が当たったらしい。

「……あっ」

「おや。濡れてしまうねぇ」

　俺は傘を少し彼女のほうへ寄せた。

　……ふむ。今度は俺の肩が少し濡れそうだ。まあ、これくらいなら構わないんだけどねぇ。

　そう思っていたら、彼女が俺の左腕を見た。

　……おや？

　それから、そっと手を添えてきた。

　……ん？

　次の瞬間。彼女の右腕が、俺の左腕に絡んだ。

　きゅっ。

　……おや。

　……ああ。腕を組んでくれたんだ。

　嬉しいなぁ。これは、予想していなかったねぇ。

「……ははっ！」

　思わず笑ってしまった。

「いやぁ、これはまた、素敵な工夫をしてくれたねぇ！」

　彼女が少し顔を伏せた。

「……二人とも、濡れないかなって」

　……ああ。そうだね。こうすれば、二人とも傘の下に収まりやすい。

　でも、それだけじゃないと嬉しいな。

　……ふふ。いや、余計なことを決めつけるのはやめておこう。今は、こうして腕を組んでくれたことを喜ぼう。

「ふふ。なるほど。それは実にありがたい」

　俺は少し背筋を伸ばした。

「では、お嬢さん。どうぞしっかりおつかまりください。雨の日のご案内は、この私にお任せを」

「ふふっ！」

　彼女が笑った。

　……ああ。いいねぇ。少し照れているようだけれど、楽しそうだ。

　俺は傘を持ち直し、ゆっくり歩いた。腕が触れる。肩も、すぐ近くにある。

　……ふふ。こんなに近くで一緒に歩くのは、初めてかもしれないねぇ。

　俺はちらりと彼女を見た。彼女は頬を赤くして、前を向いている。

　……可愛いなぁ。

「……ねえ」

「うん？」

「腕、疲れない？」

　……おや。そんなことを気にしていたのかい。

「ふふ。ご心配なく」

　俺は少し笑った。

「むしろ、こうして君に腕を取ってもらえるなんて、なかなか嬉しい役得だよ」

「……ふふっ！」

　彼女が笑った。

「もっとも、腕の一本くらい貸し出したところで、俺のご機嫌は少しも損なわれないらしいねぇ」

「ふふっ！」

　そう言うと、彼女が腕をぎゅっと抱え直した。

　……おや。ああ、これは嬉しい。今の言葉、喜んでくれたのかな。

「ははっ！ これはまた、ずいぶんご好評のようで」

　彼女がまた笑った。

　……ふふ。いいねぇ。こうして彼女が腕をぎゅっとしてくれると、俺まで嬉しくなる。

　しばらく歩く。雨は小降りのままだ。

　彼女が少しだけ頭を傾けた。

　こつん。

　俺の左肩に、彼女の頭が触れた。

　……ああ。

　……好きだなぁ。こんなふうに甘えてくれるんだね。

　俺は歩く速さをほんの少し緩めた。

「……ふふ。今日はずいぶん仲良く歩いてくれるんだねぇ」

「……うん！」

　……ああ。いい返事だねぇ。

　彼女が顔を上げる。目が合う。

　……ふふ。この間から、ずいぶん顔を見てくれるようになったね。今日も、近くで笑顔を見せてくれる。

　嬉しい。

「……おや。そんなに見つめられると、俺まで少々照れてしまいそうだねぇ」

「ふふっ！」

「ははっ！ もっとも、今のところは照れるより嬉しいほうが勝っているようだけれど」

　……ふふ。本当に、そうだ。こんなに嬉しいことが続くと、少々落ち着かなくなる。

　もっと近くにいたい。もう少し歩いていたい。

　……ああ。今日も欲張りになってしまうねぇ。

　彼女はまた、俺の腕をぎゅっと抱えた。

　……ふふ。おやおや。どうやら、俺だけじゃないのかな。そうだったら嬉しいな。

　俺たちは本屋で見つけた本の話をしながら歩いた。

「原作だと、あの人の気持ちがもっと書いてあるのかな？」

「どうだろうねぇ。舞台では表情や声で伝えていたところも、文章なら別の楽しみ方ができそうだ」

「そうだよね！ 読むの楽しみ！」

「ふふ。俺も君の感想を楽しみにしているよ」

「うん！」

　……ああ。腕を組みながら、こうして普通におしゃべりできる。いいねぇ。

　彼女は時々、俺の肩に頭を寄せる。そのたびに、少しだけ腕に力がこもる。

　……ふふ。甘えてくれているのかな。そう思うと、なんとも嬉しい。

　やがて、雨音が少しずつ静かになった。

「……あれ？」

「ん？」

「雨、やんできたね」

「おや。本当だ」

　俺は傘の外へ手を出した。雨粒は、もうほとんど落ちてこない。

「ふふ。どうやら雨雲も、そろそろお帰りのようだねぇ」

「ふふっ！」

　……ああ。楽しいなぁ。雨雲には申し訳ないけれど、俺としては、もう少しこのままでもよかったんだけどねぇ。

　まあ、濡れずに済むなら何よりだ。

「……もう、傘いらないね」

「ああ、そうだねぇ」

　俺は立ち止まった。

「ちょっと失礼するよ」

「……うん！」

　彼女が腕をほどいた。

　……ああ。離れちゃったねぇ。少し名残惜しいな。

　俺は傘を閉じ、両手で手早く畳んで鞄にしまった。

　……さて。雨はやんだ。もう相合傘をする必要はない。でも、俺としては、腕を組むのまで終わりにする必要はないと思うんだけどねぇ。

　……ふふ。彼女はどうだろう。

　俺は彼女のほうを向いた。

「さて、お待たせしました、お嬢さん」

　そう言って、左肘をすっと曲げて差し出した。

「よろしければ、引き続きご案内させていただこうかな？」

　彼女が目を丸くした。それから、ぱっと笑った。

「ふふっ！ お願いします！」

　……ああ。嬉しい！

　彼女がもう一度、俺の腕に自分の腕を絡めた。

　きゅっ。

　……ふふ。ああ、いいねぇ。今度は、雨が降っていない。それでも、こうして歩きたいと思ってくれるんだね。

「ははっ！ いやぁ、晴天の下でもご利用いただけるとは、光栄だねぇ！」

「ふふっ！」

　俺も笑う。

　……ああ。なんて嬉しいんだろう。これなら、次からは雨が降らなくても腕を組んでくれるかもしれない。

　……ふふ。期待が増えてしまったねぇ。

　彼女が少しだけ頭を寄せてきた。

　……ああ。可愛いなぁ。今日は、ずいぶん甘えてくれる。

「そういえば、さっきの本」

「ん？」

「この前の舞台の、最後の場面が気になるんだ」

「ああ。原作ではどうなっているのか、だね？」

「うん！ でも、あの場面って、最後に相手も笑ってくれたのがよかったよね」

「ふふ。ああ、そうだったねぇ」

「言った本人も、すっごく嬉しそうだった！」

「そうだね。伝えるまでがあんなに大変だったのに、受け取ってもらえたら、ずいぶんいい顔になっていた」

「……うん」

　彼女が、俺の腕をぎゅっと抱えた。

　……おや。今の話が、何か心に残ったのかな。彼女は少し考えるような顔をしている。

　……ふふ。あの日も、舞台の人みたいに何かを伝えようとしてくれていたね。でも、今は無理に聞かなくてもいいだろう。

　彼女は少しずつ、自分から気持ちを伝えられるようになってきている。俺は、それを楽しみにしている。

「……ふふ。今日はずいぶんご好評のようだねぇ」

「ふふっ！」

　そして、また俺の肩に頭を寄せた。

　……ああ。嬉しい。

「いやぁ、これは雨雲の皆様に感謝状を贈らなくてはいけないねぇ」

「ふふっ！ どうして？」

　俺は少し胸を張って、いかにも晴れやかな声で答えた。

「おかげで、こんなに可愛いお嬢さんと、素敵な帰り道をご一緒できているんだからねぇ」

　……おや。彼女の腕に、ぐっと力がこもった。顔を伏せている。

　……ふふ。照れたかな。

「おやおや。どうしたんだい？ ずいぶん困った顔をしているねぇ」

　彼女がちらりと俺を見上げた。頬が赤い。それでも腕は離さない。

　……ああ。可愛いなぁ。

「ふふ。そんな顔をされると、もう少し近くに引き寄せたくなってしまうじゃないか」

　彼女がぴくっと肩を震わせた。

　……おや。今のは少し効いたかな。

　俺は楽しそうに笑った。

「ははっ！ いやぁ、これは参った。どうやら俺のほうも、ずいぶんご機嫌になってしまったらしいねぇ」

　彼女が小さく笑う。腕をぎゅっと抱えたまま、もう一度俺を見上げた。

　……ふふ。嬉しいんだね。

「もしかして、今のは嬉しかったかな？」

「……うん！」

　……ああ。よかった。

「それは何より」

　もう少し口説きたい気持ちはある。もちろん、あるとも。今の彼女があんまり可愛いものだから。

　でも、これ以上は少し照れさせすぎてしまうかな。

　……ふふ。今日は、ここまでにしておこう。

　俺は歩く速さを緩めた。彼女はまだ、俺の腕を離さない。

　……ああ。幸せだなぁ。

　しばらくして、彼女が顔を上げた。

「……かっこいい」

　……おや？

「今の俺が？」

「うん！」

　……ああ。嬉しいなぁ。

「ははっ！ いやぁ、それは嬉しいねぇ！」

　俺は空いている手を胸元に当てた。

「では、お嬢さん。今後もこの名誉あるお役目を務められるよう、いっそう精進するといたしましょう」

「ふふっ！」

　……ああ。いいねぇ。こういうことを言うと、彼女は本当に楽しそうに笑ってくれる。

「……そういうの、好き」

　……ああ。そうか。嬉しいなぁ。

　俺が楽しんでいることを、彼女も好きだと言ってくれる。

　……ふふ。なんとも幸せなことだねぇ。

「……ああ。それは嬉しいなぁ」

　彼女が笑った。そして、腕をぎゅっと抱え直した。

　……ああ。好きだなぁ。こうしていると、もう少し格好をつけたくなる。

　でも今日は、ここまでにしておこうかな。彼女は少しずつ、いろいろなことを伝えてくれるようになってきた。俺のほうも、その言葉を大切に受け取りたい。

　駅が近づいてきた。

　……ああ。もうすぐお別れだねぇ。少し名残惜しい。

　けれど、今日はずいぶん嬉しいことがあった。相合傘に入ってくれたこと。自分から腕を組んでくれたこと。雨がやんでも、もう一度腕を取ってくれたこと。そして、俺の格好つけを好きだと言ってくれたこと。

　……ふふ。贅沢な一日だったなぁ。

「……あのね」

「うん？」

　彼女が、俺を見上げた。

「……今日、腕を組めて嬉しかった」

　……ああ。そうだったのか。嬉しかったんだね。俺と腕を組んで歩くことを。

　……ああ。これは、嬉しいなぁ。

　彼女は少し恥ずかしそうに顔を伏せた。でも、腕は離さない。

　……ふふ。可愛いなぁ。

「……ははっ！」

　思わず笑みがこぼれた。

「いやぁ、これは嬉しいことを聞かせてもらったねぇ！」

　彼女が小さく笑う。

「実は俺も、ずいぶん嬉しかったんだよ」

「……ほんと？」

「もちろん。君のほうから腕を取ってくれたでしょう？」

「……うん」

「それがねぇ、思いがけず嬉しくて。雨には感謝しているけれど、晴れてからもこうして歩けるのは、もっと嬉しいねぇ」

　……おや。また、腕に力がこもった。彼女が少し顔を伏せた。

　……ふふ。今のも嬉しかったんだね。

「ふふ。おや、また嬉しくなっちゃったかな？」

「……うん！」

「ははっ！ 俺もだよ」

　……ああ。本当に、俺も嬉しい。

　彼女が自分から「嬉しかった」と言ってくれた。俺の言葉を待つだけじゃなく、ちゃんと自分の気持ちを伝えてくれた。

　……ああ。好きだなぁ。こうして少しずつ、彼女が自分の望みを教えてくれる。俺も、少しずつわかっていける。それが嬉しい。

　彼女が、俺の肩にもう一度頭を寄せた。

　……ふふ。甘えてくれるんだね。俺は少し歩幅を緩めた。

「……ありがとう」

「うん？」

「一緒に歩いてくれて」

　……おや。それはこちらの台詞だねぇ。

　俺は空いている手を胸に当てた。

「本日は、思いがけず素晴らしいお客様に腕をお貸しできまして、誠に光栄でございました」

「ふふっ！」

「またのご利用を、心よりお待ちしております」

「ふふふっ！」

　……ははっ！ ああ、楽しい。こんなに楽しそうに笑ってくれるなんて。

　彼女が顔を上げた。

「……また、お願いしてもいい？」

　……ああ。もちろんだよ。むしろ、俺からお願いしたいくらいだ。

「ははっ！ もちろん。次回は晴天でも、大歓迎だよ」

　彼女が嬉しそうに笑った。

　……ああ。よかった。これで次からは、雨を待たなくてもいいらしい。

　……ふふ。ますます楽しみが増えてしまったねぇ。

　俺は少しだけ、彼女の腕に添えた自分の肘を曲げ直した。彼女がぎゅっと抱え直してくれる。

　……ああ。好きだなぁ。こうして君と歩くのが。

　何でもない話をしながら、笑い合って。時々、顔を見上げてくれて。そして、こんなふうに甘えてくれる。

　……ふふ。今日もいい一日だったねぇ。

　駅までの道は、もう少しだけ残っている。

　俺は彼女を見て、にっこり笑った。

「では、お嬢さん。最後までご案内させていただこうかな」

「ふふっ！ お願いします！」

「ははっ！ 喜んで！」

　彼女がまた、俺の肩に頭を寄せた。

　……ああ。嬉しいねぇ。

　俺たちは腕を組んだまま、ゆっくり駅へ向かった。

　雨はもう、すっかりやんでいた。

　それでも、俺の左腕には、彼女がいる。

　……ふふ。これは、なかなか素晴らしい帰り道じゃないか。

　次に会う日が、もう楽しみだねぇ。