85/101

85.隠し事

「エリオス様、私も」

　ルイーズだった。エリオスは「ああ」と頷く。

「気を付けて」

「はい」

　短い言葉を交わしてルイーズもネストルと同じように歩いて行った。気のせいだろうか。離れる時の横顔が、スラリと伸びた背が何かを覚悟しているように見えた。

　エリオスと目が合う。何かあるの？　と聞こうと口を開いた。だが声が出る前にエリオスがにこりと笑って言った。

「では僕たちも移動しよう。シルヴァン様、中へどうぞ」

　それはまるでラフィーナの言葉を遮るようだった。

　エリオス、シルヴァンを前に、ラフィーナ、タリア、イリス、クレイトスで歩く。タリアは焦ったような、苛立っているような、そんな不満を顔に滲ませており、イリスは何かを気にしているよう。

　自分の知らない何かがある。イリスを見ても、イリスは微かに笑みを浮かべるだけで何も言わない。前の2人は楽しそうに談笑している。タリアは苛々している。そんな状態で歩き、爆発したのは応接室へ入ってからだった。

「もう嫌！」

　タリアだった。エリオスを見る目は吊り上がっている。

「なんで言っちゃだめなの！？　姉さまだけ何も知らないなんて酷いよ！」

「わたくし？」

　タリアの言葉にラフィーナは首を傾げた。エリオスが困ったように笑う。

「ネストルが言わないで欲しいと言ったんだよ。大丈夫、あいつに限って滅多なことはない」

「じゃあ言ったらいいじゃん！　皆してこそこそ内緒にしてすっごい嫌な感じだよ！」

　タリアの噛み付くような勢いに、シルヴァンは豪快に笑った。

「いい妹君をお持ちですな。真っ直ぐで素直であらせられる。まるで森の獣のようだ」

「何それ、悪口？」

　タリアはムッとしたように眉をひそめる。

「申し訳ありません、一応褒めているのです……」

　イリスが申し訳なさそうに俯いた。エリオスはくすくすと笑い、そして言った。

「タリア、ネストルは余計な心配をかけたくないんだよ。お前も行ったことがあるのだから分かるだろう？　僕にもよく分かるよ」

「じゃあ残される方の気持ちも分かるよね！　義姉さまだって行くんだから！」

　穏やかなエリオスに激しいタリア。対照的な2人の声。タリアの焦りや怒りを含んだ顔を見ていると、段々と胸がざわめき出した。ネストル様はどこへ行くのかしら、と。

「兄さまだって他人事じゃないの分かってる！？」

　タリアがつかつかとエリオスの前に歩み、胸元の服を両手で掴み、引き寄せた。手の甲に浮いた筋にその力の強さが見えた。

「知ってる？　義姉さまがずっと悩んでたこと。自分じゃ兄さまの子供は産めないから、姉さまに産んでもらいたいって思ってたこと」

　確かに以前ルイーズに言われた。エリオスの子を産んで欲しい、と。それが今何の関係があるのだろう。不思議に思いながら成り行きを眺める。

「姉さまが兄さまと婚姻を結ぶべきだって言う貴族が多いけど、義姉さまがそれを面と向かって言われてることは知ってる！？　お前が邪魔なんだって遠回しに言われてる義姉さまの気持ちは知ってる！？」

　エリオスの目が大きく見開かれる。ラフィーナも驚いた。というより狼狽えた。まさかそんな風に言われているなんて。全然知らなかった。しかしクレイトスやイリスは表情を変えない。それが事実だと物語っている。

「義姉さまもう帰って来ないかもしれないよ！　あんな短い言葉で別れて、もう会えなくなるかもしれないんだよ！」

　叫ぶように言ったタリアを見つめるエリオスの瞳が揺れた。タリアはエリオスの服から手を離すと、勢いよく振り返ってラフィーナの手を握った。

「姉さま、行くよ！　早く行かないと兄さまが行っちゃう！」

「待ってちょうだい、タリア様。なんの話か全然分からないわ」

　頭が混乱している。

「戦争だよ！　兄さまがこれから戦場に行くの！」

　かくん、と足から力が抜けた。

「姉さま！」

　床に座り込んだラフィーナは口元を手で覆う。そうしないと何かが出てきそうだった。

「ねすとるさまが……戦争、に……？」

　呆然とした声。「立って！」とタリアに手を引っ張られるが、体が動かなかった。前の戦争で何人の命が亡くなったか。何人が戻って来たか。ラフィーナはクレイトスに聞いている。絶望するような数字。行けば帰って来ないかもしれない場所。

　目の前が真っ暗になっていく。聞こえる音がだんだんと小さくなっていく。

「姉さま！！」

　一際大きいタリアの声に意識が引き戻された。

「早く行かないと！」

　体が動いた。考えるよりも先に立ち上がり、気が付いた時にはタリアに手を引かれて走っていた。

　行ってどうするのだろう。ネストルは嫌な顔をするかもしれない。走りながらそんなことを考えた。だけど足は止まらない。

「タリア様、騎士団の訓練場です！」

　後ろから聞こえた声に振り返ると、クレイトスとイリスも一緒に走っていた。そしてその後ろにはシルヴァンの姿もある。

　足がもつれて転びそうになったが、握ったタリアの手によって体勢を立て直した。駆け抜ける廊下は他の貴族の姿もあり、何事かと驚いたりみっともないと大きな声も聞こえてくる。しかし何も気にならない。

　痛む脇腹ももつれる足も無視して、ラフィーナはただ前だけを見て走った。