幽閉されて育った王女は隣国へ嫁ぐ〜氷のように冷たい皇弟はどうやら思ったよりも怖くはないようです〜

83.自覚

　木々のざわめきを耳に、ラフィーナはそのまま目を閉じた。少し離れたところにネストルの気配がする。背中に感じる草の柔らかさと温かさに眠気が襲って来た。風が木々を揺らす度に変わる瞼の明るさが少し面白い。室内ではできない体験だ。

「どうすれば魔法が使えるようになるの？」

　サク、と草を踏む足が止まる気配がした。

「魔法は持って生まれるもので、基本的に物心がつく時には使えるようになる。だがミルヴェンの魔法は特殊だ」

　静かな声が淡々と説明する。目を閉じたまま聞いていると子守唄のようにも聞こえてきた。

「精神の成熟と共に目覚めると聞いているが、明確な基準はない。他者と自己の境界を理解した時、他者に深く共感した時、他者を尊重することを知った時、強い感情の揺れがあった時、恋をした時。歴史を見るとそれは様々だ。だが例外なく15の年までには皆目覚めている」

　目を開けた。15歳？

「わたくしはもう17歳よ？」

　歴史が間違っているかそもそも自分にはそんな魔法はないのでは。そう思ったがネストルはこともなげに言った。

「例外なのだろう」

　目だけでネストルを見る。何を考えているのか、木の幹を見つめる横顔が見えた。冷たい表情に先ほどの涙は錯覚だったのではないかとまで思う。

「お前の魔法は目覚めかけている。感情は溜め込むな。特に負の感情はよくない」

「どういうこと？」

　寝転がったまま首を傾げる。葉の間をすり抜けた太陽が目を刺した。

「魔力はお前の一部だ。お前の感情に伴って動く。それはお前の望む結果になるとは限らん」

　その言葉でミルヴェンの当主を思い出した。あの時、恐らく自分は魔法を使ったのだろう。精神を操る魔法。自分はあの場で当主に死の命令を下した。魔法を扱いきれない自分はそれを止めることもできず、結果があれ。

　吐き気がした。起き上がる。ネストルはラフィーナから目を逸らし、呟いた。

「俺は母を殺した」

　立ち上がろうと立てた足が一瞬止まった。知っている。皆が噂をするから。でもそれをネストルの口から聞くとは思わなかった。少し驚きながらも立ち上がる。敷物から足を出すと柔らかな草が足をくすぐった。

「５つの時だった。怒りに魔力が抑えられず、それを止めようとした母が死んだ。俺の魔法が母親の体を押し潰した」

　だからなのかしら、と思う。ネストルはいつも冷たい顔をしている。まるで何も感じていないというように。感情などないというように。

「魔法とは恐ろしいものだ」

　隣で立ち止まると、ネストルは顔を逸らした。だがラフィーナから離れようとはしなかった。

「お前を俺と同じにはしたくない。制御を失うな」

　ネストルはラフィーナを見て手を差し出した。ラフィーナは目の前の手を見て、その意図を考える。少ししておずおずとそこに手を重ねた。

「魔法とは魔力が変化したものだ。お前の意思で動かし、お前の意思で止めろ」

　ネストルに触れたところから何かが押し込まれているような、引き出されているような感覚があった。体内で蠢く何か。先ほどネストルが魔力とだと言ったそれだった。思わず眉間に皺がよる。

「今動いているのがお前の魔力だ。覚えておけ。全てはそこから変化する」

　覚えておけと言われても忘れられる感覚ではない。離れた手を見る。もうすっかり落ち着いた見えない感覚に、ラフィーナは不思議に思いながらネストルを見た。

「わたくしが魔法を使えるようになれば、ネストル様のお役に立てるの？」

　ネストルは眉をひそめた。不快にさせただろうか。

「魔法などいらぬ。お前の価値はそこにはない」

　ふいを顔を背けたネストルは広がる敷物を見た。籠が浮き、魔術具が浮き、敷物が浮き……空中で畳まれるそれを見る。すぐに敷物も魔術具も籠の中へと納まった。草の上に静かに着地するそれを眺める。

「お前は何を望む」

　横を見るとネストルがこちらを見ていた。ラフィーナは首を傾げる。質問の意図がよく分からない。

「これから先お前はどうしたい。父の元へ帰りたいか。このままここにいたいか。それとも全く知らない地へ行きたいか……」

　その瞳が真っ直ぐで、まるで吸い込まれてしまいそうだと思う。

「ここにいたいならいればいい。知らない地へ行きたいなら連れて行ってやる。父の元へ帰りたいなら帰らせるし、そこに俺を望むなら一緒に行ってやる」

　何を言われているのだろう。ネストルは何を言っているのだろう。

「お前が望むなら俺は全てを捨てる。兄上も帝国も全てを裏切る。全て、お前の望むままに」

　分からないわ、と口から漏れた。分からない。ネストルが何を考えているのか。試されているのだろうか。それとも本心なのだろうか。分からない。

　胸が締め付けられる。自分が感じているこれが嬉しさなのか、恐怖なのか、痛みなのか、それすらも分からない。

「どうして、」

　小さな声しか出なかった。

「どうして、ネストル様はわたくしの為にそこまでしてくれるの？」

　こちらを見つめる瞳を見返す。ネストルは目を逸らさずに答えた。

「お前の美しさを守りたい」

　それだけだ、と。分からない。そんなことでエリオスや帝国を裏切るなど。

　もう一度、ラフィーナの口から分からないわ、と漏れた。

「わたくしはわたくしの望みが分からない。でも……お父様に会いたいわ。会って、お話しして、それから考えたい」

　ネストルと共にいたい。父への疑念はそれを決断させるには充分過ぎるほどで。だけどあの幸福な日々を、美しい箱庭を否定することは、今のラフィーナにはまだできない。

　ネストルは頷くと、地面の籠を浮かせて右手に持った。いつのまにか左手には剣が握られている。

　もう帰るのかしら、と思うと同時に、ネストルは「クレイトス」と呼んだ。首を傾げる。木々の間からクレイトスが音もなく現れた。

「クレイトス……！　驚いたわ。いつからいたの？」

「たった今です。驚かせてすみません」

　クレイトスはそう言って微笑んだ。ネストルは不満そうに顔をしかめる。

「無駄に気配を消すな」

「おや、常に消しているネストル様がそれをおっしゃいますか？」

　舌打ち。「帰るぞ」とネストルは木々の間へ足を進めた。

「ゆっくりお話はできたようですね」

　クレイトスは微笑む。どうして分かったのだろう。ラフィーナが目を丸くするとクレイトスはふふっと笑った。

「晴れやかなお顔をされておいでです」

　お二人とも、と加えられた言葉にラフィーナはネストルが消えた方向を見た。あのネストルの顔を見て何か読み取るとは……ラフィーナにはできない芸当だ。

「……どうしてネストル様はあんなにも優しいのかしら」

　ポツリと呟いた。

「多くの痛みを知ってられますから」

　クレイトスはそう言って、ただ、と苦笑する。

「短気なのが玉に瑕ですがね」

　ああ、と思わず声が出てしまった。それで何かを察したのか、クレイトスが笑みを凍りつかせる。

「あ、違うのよ、いえ……違うわけでもないのだけど……」

　怒っているのはネストルだけど怒らせているのは自分だ。自覚はある。だってネストルの言うことはいつも自分の為の言葉だから。

　クレイトスは「やっぱり」と天を仰いだ。

「すみません、一緒に残ればよかったかもしれません」

「いいの」

　クレイトスがいたらネストルはきっと何も話してくれない。自分たち以外の誰かがいる時はいつもツンツンしているから。

「あんなふうに怒ってくれるのはネストル様だけだから」

　ラフィーナの顔が綻ぶ。皆優しい。だけどその優しさ故に自分に気を遣ってくれているのが分かる。いつも本音で話してくれるのはネストルだけ。

「だからわたくしはネストル様が好きなのよ」

　自然と言葉が出た。クレイトスが目を丸くする。その顔を見てラフィーナは少し笑った。

「行きましょう。早く行かないとまた怒られちゃうわ」

　脱いだままにしていた靴を拾い上げる。口にして実感した。

　これが恋だわ。

　ラフィーナは裸足のまま、足取り軽くネストルの後を追った。