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82.銀の涙

　お腹が満たされた頃、ラフィーナは言った。

「また戦争が始まるとシメオン様は言ったわ」

　ネストルは表情を全く変えずに頷く。どうやらこのことを知っていたようだ。

「止められないの？」

「無理だ」

「どうすれば終わるの？」

「決着がつけば」

　淡々と答えるネストル。ラフィーナは心臓がバクバクするのを聞きながら、口から言葉を絞り出した。

「決着は、どうすればつくの？」

　ネストルが眉間に皺を寄せる。探るような目つきに、ラフィーナは目を逸らした。

「……前回は、俺と兄上とタリアが三方から崩して王国側の将をとった。次はどうなるか分からん」

　予想していた答えとは違い、密かに胸を撫で下ろす。ネストルは眉をひそめてラフィーナを見つめる。

「ネストル様達が戦うの？」

「戦場において魔法は強力だ。混乱を起こすことができればそれだけで勝率が上がる。だが反対する貴族を押し退けてやったことだ。もう同じことはできぬ」

「そうなのね……」

　ほっとした。ネストル達が戦場へ赴くなど考えたくもない。

　しかしやはり胸に重くのしかかるものは消えない。少しの沈黙が降りる。口の乾きをお茶で誤魔化し、ラフィーナはゆっくりと口を開いた。

「お父様が……」

　聞きたくないのなら聞かなければいいのに。自分でもそう思ったが、聞かずにはいられなかった。

「お父様が死ねば、戦争は起こらないの？」

　ネストルの目は見られなかった。鋭い視線を感じる。自分が今何を考えているのかよく分からなかった。

「……お前の父親が死んでも誰かが代わるだけだ。戦争はなくならぬ」

「それなら、」

　これを口に出せばネストルはどんな顔をするのだろうか。自分はどんな顔で言うのだろうか。膝の上に置いた手が震えた。

「わ、わたくしが、死ねば……？」

　シメオンの話を聞いた時から思っていた。ミルヴェンの魔法を継承しているのが自分だけなら、自分がいなくなれば戦の種はなくなるのではないか。

　恐る恐る顔を上げると、ネストルは大きく目を見開いていた。すぐにラフィーナを睨む。

「どういうつもりだ」

　低い声。明らかな怒りを含んだその声に胃の辺りがジクリと痛んだ。

「せ、戦争はたくさんの人が死ぬのでしょう……？」

　声が掠れた。手を握り締めたが、震えが止まらない。

「わたくしが死んで、それがなくなるなら、」

　途端、目の前が反転した。木々の隙間に太陽がキラリと光る。と思えば背中と後頭部に少しの衝撃があった。何が起こったのか分からず、胸に感じる圧迫感と、視界に入るネストルの銀の輝きに呆然とした。少しして押されて後ろに倒れたのだ、と理解した。

「自分が何を言っているのか、分かっているか」

　唸るような声。胸元を掴むネストルの手に圧迫され、ラフィーナは意識して息を吸った。歯を噛み締め、何かを堪えるような顔。自分を睨む目に怒りが燃えている。前にもこんなことがあった。

　自分が何を言ったのかは理解している。それはあまり口に出すべきでないと分かっていた。だけど、ネストルがこんなにも怒るとは思わなかった。

「わたくしが、死ねば、ミ、ルヴェンの魔法はな、くなるのでしょ……？」

　苦しさに喘ぎながらなんとか絞り出した声は小さかった。胸に更に圧がかかり、ネストルの顔が近付く。

「ぅ、……」

　声が出ない。息をするのがやっと。しかしネストルは力を緩めない。

「お前は死を望むのか……！　顔も知らん人間の為に死んでやれるのか！　震えるほどの恐怖を覚えてまで何故そのようなことが言える！」

　目が逸らせない。怒りに燃える目の中に苦しさに歪んだ自分の顔が見えた。は、と息が漏れた。ネストルの目に何かがよぎる。怒っている。でもそれだけじゃない。

「死ぬほどのことをしたのか？　死ぬほどの罪を犯したのか？　魔法を持つことが罪か？　存在することが罪か？　今ここにいることが罪だとでも言うのか……！」

　ネストルの顔が歪んだ。いつもの冷たさも静けさもない、人間らしい表情。まるで、泣きそうなーー。

「お前に罪などない。死ぬ理由などどこにもない。お前の死で救われる命があるとしても、俺はそれを許さぬ」

　胸にかかる圧が微かに減り、息が楽になった。

「愛がないと生きられぬと言うのなら俺がお前を愛してやる」

　頬に冷たい何かが落ちるのを感じた。

　途端、世界から音が消えた。木々のざわめきも鳥の鳴き声も、自分の息や心臓の音すらも。まるで世界の時が止まってしまったかのよう。

「……だから、死ぬな。俺が許さぬ限り、お前は死んではならぬ」

　ただネストルの静かな声だけが聞こえ、ネストルの濡れた瞳だけが見える。いつの間にか目から怒りが消え、胸にかかっていた圧は完全になくなっていた。

　ーー死なぬ。お前がそう言うのなら。

　いつか、死なないでと言った自分にネストルはそう答えた。

　ラフィーナを見つめる整った顔。手を伸ばしてその頬に触れた。指先が濡れる。

「……ええ、死なないわ。ネストル様がそう言うのなら」

　ネストルの心を映すかのような冷たい頬。恐怖に晒されたラフィーナの冷たい指先。触れたところからじんわりと熱が広がった。