幽閉されて育った王女は隣国へ嫁ぐ〜氷のように冷たい皇弟はどうやら思ったよりも怖くはないようです〜

29.謝罪と罪

　静かな時間が流れた。ネストルはずっと机に向かって舌打ちをしたり何かを書いたり。ラフィーナはソファに体を預けたままそれをじっと見ていた。

　カップの中のお茶が全てなくなった頃、微かな足音が聞こえた。クレイトスが来たのかと思ったが、それにしては軽すぎる。扉へ視線を向けるラフィーナに気が付いたのか、ネストルも顔を上げた。

「なんだ」

　耳を澄ます。普通の人とは違う足音。軽くて、ゆっくりで、小さくて、まるで浮いているような……

「タリア様だわ」

「タリア？」

　視線をネストルへ向ける。眉をひそめたネストルはペンを置いた。

「何故お前達はこんな時間に来るんだ……」

　小さな呟きと共に控えめなノックが聞こえた。

『兄さま、いる？』

　低く、小さな声。いつもの明るさはなかった。理由は扉越しであるからだけではないだろう。ネストルはちらりと目だけでラフィーナを見て、小さなため息と共に応えた。

『……なんだ』

『入ってもいい？』

『駄目だ。兄妹とは言えお前はもう子供ではない。こんな時間に会うことなどできぬ』

　沈黙が降りた。扉の向こうでタリアが動く気配がする。ネストルは変わらない声で『用件は』と話を促した。

『お昼のこと謝りたくて……』

　お昼のこと。タリアの様子がおかしくなったあの時のことか。あの時何があったのだろう。

『必要ない。謝るべきは俺で、お前じゃない。悪いことをしたと思っている。お前にも兄上にも……母上にも』

　聞きながらラフィーナは、ネストル様の帝国語って新鮮だわ、と思う。

『違う、違うの……』

　今にも泣き出しそうな震えた声だった。

『ごめんなさい』

『謝るな。悪いのは俺だ。お前が俺を責めて、謝る理由などない』

　扉越しの会話。タリアの顔は見えないが、その声から表情が浮かぶ。きっと今、扉の向こうにあの花が咲くような笑顔はない。

『違う、違うの』

　また同じ言葉。鼻を啜る音も聞こえる。泣いているのかしら、と思うと、思わず腰を浮かしていた。抱きしめてあげたい。

　ネストルの視線がこちらに向き、それを止められたような気がした。ラフィーナは大人しくソファに座り直す。

『あたしそんなつもりじゃなかったの。ごめんなさい、兄さまを責めたり傷付けたりしたかったわけじゃないの……』

『分かっている。お前に悪意がないことも、深く考えずに発したことも、母上に会いたいと思っていることも』

　扉の向こうでタリアが息を呑む気配があった。

『ちがっ……！』

　そうだ、あれは母親の話をしていた時だった。ネストル達の母親の話はほとんど聞いたことがない。重力の魔法は母親からの遺伝だということくらい。会ったことはない。どこにいるのかも知らない。

　タリアも会ったことがないって言っていた。もしかしたらもういないのだろうか。自分の母と同じように。

『違うの、ごめんなさい、本当に、ごめんなさい……！』

　半ば叫ぶような、涙に濡れた声。ネストルは驚くほどに無表情。昼間と同じ、感情を全て排したような顔。いつもの冷たさすらもない。

『謝るな。俺は自らの罪から逃げる気などない。……お前や兄上にそのように気を遣われたくもない』

　一瞬だけ、ネストルの無表情が歪んだ。「これなら責められた方がマシだ」と、声にならない言葉が口から漏れた。ラフィーナの耳はそれを拾った。

『罪なんて、そんなのじゃない！　あたしだって兄さまが、ネストル兄さまがいなかったらきっと同じことをしてたもん！』

『だからなんだ。ここにあるのは俺の罪だけだ』

　その時、近付く足音がもう一つ聞こえた。

「クレイトスが来たわ」

　小さな声で呟く。ネストルは表情を変えずに静かに言った。扉の向こうからはぐすぐすとタリアの泣く気配がしている。

『タリア、お前の言いたいことは分かった。俺はなんとも思っていない。気にする必要はない。話は終わりだ。クレイトスに部屋まで送ってもらえ』

『……うん』

　その返事からまだ何か言いたそうな間を感じた。しかし、すぐに扉の向こうからクレイトスの驚いた声がして、二人分の足音が遠ざかって行く。

　ラフィーナは立ち上がるとお茶をもう一杯ネストルの前へと置いた。ラフィーナはソファへは座らず、お湯の少なくなったポットを手に取った。

　ずっとここにあるのに傾けて出るお湯は湯気が立っている。どうやって熱さを保っているのかしら、と色々な角度から眺めてみる。離宮にいた時はお茶を淹れる度にお水を火にかけていたのに。

「一体どうなっているのかしら……」

「……魔法だ。中に入れた物は温度が保たれる」

　答えを期待していたわけではなかった。だがそれだけに返事があったことが嬉しかった。ラフィーナは笑みを浮かべ、ポットを持ったまま振り返った。

「じゃあ冷たいものもそのままにできるの？」

「そうだ」と簡潔な答え。思わず「すごいわ！」と声を上げていた。

「それなら暑い時にもすぐに冷たいものが飲めるのね！　魔法ってなんてすごいの……！」

　明るい声で言ったラフィーナだが、ネストルはカップに口をつけ、苦々しい表情をした。お茶が美味しくなかったのかもしれない。だけどさっきと同じように淹れたはず。

　ネストルはカップを置くと「魔法とは」と静かな声で言った。

「魔法とは恐ろしいものだ。いいことばかりではない」

「そうなの？」

「ああ」

　そういうものなのか。再びソファに座り、体を預ける。何も考えずにひたすらにぼうっとしてクレイトスの戻りを待った。少ししてネストルが口を開いた。

「何も聞かないのか？」

　何の話かと首を傾げると「タリアとの会話のことだ」と付け加えられた。話の内容はよく分からなかった。自分の知らない何かがある。だけどそれを聞こうなんて思わない。

「言いたくないことは言わなくいいって、エリオス様がおっしゃってたわ」

　言いたくないなら言わなくていい。自分も聞かない。エリオスやクレイトスから学んだことだった。ラフィーナの答えにネストルは「そうか」と、吐息と共に漏らした。安堵したように見えた。

　近付いて来る足音が聞こえ、立ち上がる。

「今夜お前がここにいたことは誰にも言うな。タリアとの会話も聞かなかったことにしろ」

「ええ」

　頷いて扉を開く。薄闇の中でクレイトスが足を止めたのが見えた。ラフィーナはもう一度ネストルを見て「おやすみなさい」と微笑んだ。「ああ」と素っ気ない返事。扉を閉めようとすると、小さな声が聞こえた。

「前庭の花は見頃だ。好きなだけ摘んでいい」

　思わず視線を上げてネストルを見た。ネストルは書類に視線を落としたまま。自然と頬が緩んだ。「ありがとう」と小さく言って扉を閉めると、ラフィーナは闇に包まれた。

「クレイトス、ごめんなさい、お部屋まで連れて行ってもらえるかしら？」

「は、はい……」

　クレイトスの驚きと戸惑いの混ざった声が答えた。

「ラフィーナ様、いつからそちらに……？　もしやタリア様との」

　クレイトスの言葉を「いいえ」と遮った。

「今夜わたくしはここへは来ていないの。ベッドで幸せな夢の中よ。何も聞いていないわ」

　口の前で人差し指を立てる。少しだけ薄闇に慣れた目でクレイトスを見上げると、クレイトスは「左様でございますか」と笑みを浮かべた。