幽閉されて育った王女は隣国へ嫁ぐ〜氷のように冷たい皇弟はどうやら思ったよりも怖くはないようです〜

100.帰還

　かすかな音で意識が浮上した。目に入ったのは見慣れた天井ではなく、仕事をするネストルの横顔でもなく、揺れる馬車のクレイトスの微笑みでもなく、白い光を透かす布だった。

　頭が一瞬思考を止める。しかしすぐに思い出した。天幕だ。血の砂の大地で父と決別した。シルヴァンは熊に乗っていて、酷く喉が渇いていて……あの後の記憶がない。手を少し動かせばリン、と控えめな音が転がった。

　寝転がったまま手を持ち上げる。顔の上で手首のそれを弄んだ。

　チリン、リン、リン……。

　はあ、とため息が落ちる。手を落とすと、再び静寂が訪れた。今はいつだろう。白い光は柔らかいような気がする。朝だろうか。

　もう一度目を閉じる。どこか遠くでいくつかの足音が聞こえた。

　鳴らせば来てくれるって言ったのに。

「……ネストル様の嘘つき」

　言葉が口からこぼれた。瞼の下でじわりと涙が滲む。会いたい。だけど怖い。開かない瞼が、冷たい手が、命の消えたような白さが。閉じたままの目から涙がこぼれそうになった、その時だった。

「俺は嘘はつかぬ」

　温度のない声。聞き慣れたその声にラフィーナは飛び起きた。軽やかな音が2つ。そこに立っていた。目が痛いほどに開く。

「ネ、ネストル様……？」

　お腹の白い包帯は変わらず、そこに白い騎士の服を肩に掛け、だけど顔は白くない。ネストルはじっとラフィーナを見て、目を伏せた。

「……だが、遅くなった。悪かった」

　ラフィーナは呆然としたまま簡素な寝台を降り、おぼつかない足取りでネストルへと歩く。その目は少しもネストルから動かない。近くで見てもおかしいところはない。いつもと同じ。

　震える指先で頬に触れると温かさがあった。

「い、生きてる……？」

　蚊の鳴くような声。ネストルの頬に触れた手が握られる。確かな感触。体温。あの冷たさはもうない。腕を下ろすのと同時にネストルの肩からパサリと服が落ちた。

「生きている」

　喉が詰まる。飲み込もうとしたができなかった。は、と息が漏れ、同時に視界が歪んだ。

「……ずっと……ずっと、鳴っていたのよ」

　震えていた。涙があふれて止まらない。

「ずっと、待っていたのよ……」

「聞こえていた」

　手が強く握られる。チリン、と鳴る音が２つ。一つはラフィーナの手首、一つはネストルの腰に下げられて。

「だから帰ってくることができた」

　薄い色の目。真っ直ぐな目。ここにいる。滲んだ視界でネストルの顔もよく見えない。頬を伝った涙が雫となって落ちる感覚がいくつもあった。握られた手を握り返す。

　苦しいほどに胸がいっぱいで、どうしようもないほどに幸福を感じて、なのにこの顔に浮かぶのは笑顔ではなく涙ばかり。

「う、嬉しい時も、涙が出る、のって、本当なのね……」

　もう片方のネストルの手が遠慮がちにラフィーナへ伸びる。それは少し躊躇いを見せていたが、温かな手のひらはしっかりとラフィーナの濡れた頬を包み、その指が目に溜まった涙を拭う。柔らかな手つきだった。視界が晴れ、布越しの光に煌めくネストルの銀髪が見えた。

「……誓いを果たせなかった」

　ラフィーナを見つめるネストルの目が揺れた。

「お前の心を守るなど偉そうなことを言っておいて、結局俺は何もできなかった。お前の隣にいることすらも」

　すまぬ、と落とされた小さな謝罪。ラフィーナは自身の頬を包む手に手を重ね、その感触に目を閉じた。温かくて、優しくて。

「いいえ、一緒にいてくれたわ」

　繋いだ方の手が揺れ、2人の間に鈴の音が落ちる。

「それに守ってくれたわ。ネストル様がいたからわたくしの心はここにあるのよ」

　ネストルの言葉があったから自らの心を知ることができた。取り戻すことができた。もしもネストルがいなければ自分は未だに夢の中だっただろう。

　ネストルの指が頬を撫でる。天幕の外で誰かの足音がした。

「……お前の心は選んだのだな」

　静かな声にええ、と頷く。涙はもう止まっていて、口元が微かに緩んだ。

「お前の望みはなんだ」

　父よりもネストルを。穏やかで美しい自分だけの離宮よりも、ネストルのいるあの城を。例えそれが胸の痛みや苦しみを伴おうとも。

　だけどそれは自分だけの勝手な望みで……。

「これからもずっと、ネストル様と一緒にいたいと言ったら……迷惑かしら？」

　小さな声だった。窺うような、遠慮がちな。ネストルの口元が、ふ、と綻んだ。柔らかな笑み。心臓が高く跳ねた。

「俺が迷惑かなどどうでもいい。俺はお前の心を問うている」

　その言葉は前にも言われたことがあるような気がした。だけど冷たくない。怒っていない。まるで春の日差しのように温かい。

「わたくしは、」

『副団長殿……！』

　布の向こうから大きな声が聞こえた。ネストルが反射的に振り向き、頬を包んでいたネストルの手が離れる。忙しない足音が近付いて来て……

『あ、クレイトス殿！　副団長殿を知りませんか？　先ほど天幕を訪ねたらお姿がなく……あのような身体で一体どこへ……』

『恐らく問題ありません。ネストル様のことはお気になさらず、帝都へ戻る用意を進めてください』

　恐らく騎士とクレイトスの声が聞こえた。ラフィーナは目を丸くしてネストルを見た。まさか誰にも言わずに勝手に来たのだろうか。腹部に巻いてある包帯が目に入った。そうだ、意識が戻ったからと言って怪我が治ったわけではないのだ。

　ネストルは眉をひそめ、舌打ちをする。同時に足音が一つ、天幕の前で止まった。

「ネストル様、いらっしゃいますか？」

　そう聞きながらもいると確信しているようだった。ネストルは顔をしかめながらも「いる」と短く答える。

「ネストル様の天幕に朝食の用意をしておきます。後ほどお二人でどうぞ」

　それだけ言うとクレイトスの足音は遠ざかって行った。ネストルがため息をつく。まだ繋いだままの手が揺れ、リンと微かな音がした。ネストルの指先が動き、手が離れようとする気配があった。反射的に強く握った。静かな目が少しの驚きを映してラフィーナを見る。

「わたくしはネストル様に心を差し上げたい。ネストル様がくれたように」

　チリン、と音が二つ。ネストルは一瞬だけ視線を鈴は落とし、ラフィーナを見て静かに言った。

「お前の心はお前だけのものだ」

「ええ、だけどわたくしの心がそれを望んでいるの」

　ネストルが鈴をくれたように。自分もこの心をあげたい。ネストルが守ってくれたこの心の全てをネストルに。

「わたくしはネストル様と一緒にいたいわ。この先もずっと、ずっと……」

　顔が見たくて、声が聞きたくて、少しも離れたくなくて。ネストルの為にだったら何を捨ててもいいとまで思えるほどに。

「ネストル様の一番近くに、世界で一番近くにいたいの」

　この感情を表す言葉を自分は知っている。胸の奥がふるりと震えた。

「そう、わたくしはネストル様を愛しているのよ」

　父への愛とは違う。もっと熱く、激しく、渇望するような想い。これが愛だ。

　ネストルの静かな瞳がラフィーナを見つめる。それがすっと細められた。柔らかな表情。らしくない、と思う。だけど違和感はなかった。どれだけ表情が冷たくとも、言葉が厳しくとも、ネストルの優しさはずっとそこにあったから。

「……俺は、お前の心に囚われている」

　ポツリと落ちた言葉にラフィーナは首を傾げた。どういう意味かしら、と。ネストルは続けた。

「お前のその心をーーその美しさを守りたい。いつまでも囚われていたい」

「よく、」

　分からないわ、と言おうとして、言葉を飲み込んだ。「分からない」はもう言わないと決めたのだった。そんなラフィーナを見てネストルはふっと笑った。

「ラフィーナ、お前を愛している」

　ラフィーナの目が大きく見開かれる。驚いた。少し遅れて何かがあふれて来た。

「帰ろう。俺とお前の場所へ」

　繋いだままの手が少しだけ引っ張られる。

「ええ」

　込み上げたのは涙ではなく笑顔だった。

　この先にはきっと知らないことがあふれている。踏み出した世界には柔らかな光が降り注いでいた。風が吹く。光に煌めく銀色が舞い上がった。

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ラフィーナとネストルの物語はここで終わります。ですが二人はこの先も真っ直ぐに、あるいは不器用に互いを想いながら、共に歩んでいくことでしょう。

ここまで付き合ってくださった皆様に最大限の感謝を。また、評価やブックマーク等してくださった方々、とても励みになりました。ありがとうございました。