価値なき石の拾い主 〜ガラクタ好きのおっさんと、記憶を失った小さなゴーレム〜

第十二話：古い守り手

　緑灯窟の地下で、古い守り手が目を覚ました。

　顔のない石像は、停止していた命令を再開するかのように、ゆっくりと立ち上がった。

　動きは緩慢だった。だが、鈍重ではない。石の関節が軋むたびに古い粉塵が落ち、足が床を踏むたび、部屋全体に低い振動が広がった。

　胸の中央には、欠けた黒い魔石。そこに、細い緑色の光が血管のように走っている。

「下がれ、大将」

　ダリオが短刃を抜いた。風切りの刃の縁が、白く揺れる。

「言われなくてもそうする」

「壁際までは行くな。逃げ場がなくなる」

「注文が実戦的すぎる」

　俺はモデルガンを握りしめる。弾倉には、石喰い鼠二匹分の魔石から変わった六つの光が灯っている。

　六発。

　それだけあれば、何かはできる。そう思っていた。守り手が腕を振り上げた。ただそれだけで、空気が重くなる。古い魔法陣の残光が、床の震えに合わせてかすかに揺れた。

「来るわ！」

　イオナの声が飛ぶ。次の瞬間、石の腕が床を叩きつけた。

　轟音が地下室に跳ね返る。砕けた石片が散り、床に刻まれた魔法陣の一部をこすって火花のような光を散らした。

　ダリオが横へ滑るように避ける。俺は反射的に後ろへ下がった。足がもつれかける。

（転ぶな！！朝練！！朝練を思い出せ！！）

　膝を曲げる。重心を落とす。手をついてでも体勢を戻す。何とか転ばずに踏みとどまった。

「今のは耐えたな」

「今それを採点する場面か！？」

「生きてりゃ採点できる」

　ダリオは笑っていなかった。

　守り手の腕が横に薙がれる。石の腕とは思えない速さだった。空気が押しのけられ、低い風が頬を叩く。

　ダリオは風切りで受けるのではなく、刃を合わせて力を逃がすように逸らした。それでも衝撃で体が半歩流される。靴底が床をこすり、白い粉塵が舞った。

「重てえな」

「ダリオが押されるの、初めて見たんだが」

「見物してる暇があるなら避ける準備しろ」

「はい」

　イオナが影針を構える。

「動きを崩すわ。合わせて」

「十分だ」

　影針の黒い刃が、床に落ちた守り手の影へ走る。黒い線が影の端をかすめると、守り手の足がわずかに鈍った。

「大将！」

「わかってる！」

　俺はモデルガンを構えた。狙うのは、胸の黒い魔石。だが、手が震える。石喰い鼠の時とは違う。あの時は足元を撃って驚かせればよかった。でも今度は、あの胸の魔石を狙わなければいけない。

　残された弾は限られている。それでも、撃つしかない。

「当たれ！」

　光弾が飛び、守り手の胸へ向かう。

　だが、黒い魔石を覆う石の装甲に当たり、軽く弾けただけだった。緑の火花が散り、石の表面に小さな焦げ跡が残る。

「効いてない！？」

「表面を削っただけね！」

　イオナが叫ぶ。

　弾倉の光が一つ消える。残り五発。

　ダリオが前へ出る。風切りの白い揺れが伸び、守り手の腕の関節に叩き込まれた。石と刃がぶつかる鈍い音が響き、守り手の腕に薄い傷が走った。

「硬えな」

　ダリオの声が低い。

「少しずつ削る。イオナ、足を崩せ。大将、胸だけ狙え」

「そんな器用なことできるか！」

「できねえなら、近いやつを当てろ」

　守り手がもう一度腕を振る。

　ダリオが受け流す。イオナが影針を走らせる。俺が撃つ。

　二発目、三発目。

　続けて撃ち込んだ光弾は、胸の装甲を少し削っただけだった。片方は狙いが逸れ、肩に当たって消える。

「くそっ」

「焦らない！」

　イオナの声が鋭い。

「狙う場所は合ってる。焦らないで」

「見る余裕がない！」

「全部を見ようとしなくていいわ。狙いを一つに絞って」

「狙いを一つ……」

「ええ。あんたはちゃんと当ててる。私もダリオも、それに合わせて動けてる」

「……ちゃんと役に立ってるのか？」

「そうよ。だから大丈夫。私は、あんたを信じてる」

「……そういうことを戦闘中に言うな」

「戦闘中だから言ってるの。今、必要でしょ」

「必要だ。かなり」

「なら、次もお願い」

　胸の奥で、少しだけ震えが収まった。怖いのは変わらない。守り手は硬いし、弾は残り少ない。外せば、それだけで一発失う。それでも、俺の撃った光弾に、二人は合わせてくれている。俺だけが、何もできていないわけじゃない。

　ダリオは守り手の攻撃を正面から受けていない。足を動かし、体をずらし、少しずつ胸の周りの石を削っている。イオナは影針で、守り手の動き出しを狙っていた。

　なら、俺は俺の役目をやるしかない。

「シューシュ」

「はい！」

「胸の魔石、見えるか」

「見えます！　でも、石の装甲が邪魔です！」

「あと何発で削れる？」

「わかりません！」

「そこはわかってほしかった！」

「でも、当てれば少しずつ削れます！」

　残り三発。俺は息を吸った。黒い魔石を覆う、ひびの入った装甲を見る。

「ダリオ、胸の右側！」

「おう」

　ダリオが横から踏み込み、風切りの白い揺れを胸の右側へ叩き込んだ。石が欠ける。

「今！」

　四発目。光弾が欠けた部分に当たり、さらに小さな石片を飛ばした。

「よし！」

　喜ぶには早かった。守り手の腕が、こちらへ伸びる。

「ジン！」

　シューシュの声。俺は横へ動こうとしたが、遅い。

　石の指先が、目の前をかすめた。触れていない。それなのに、押し出された空気だけで体が持っていかれる。

「ぐっ」

　体が横へ流れる。肩の上のシューシュが、ぽん、と浮いた。

「わっ」

　俺はそれを見る余裕もなく、肩から床へ転がる。肘をつき、体を丸め、どうにか受け身を取った。

　痛い。でも、立てる。

　シューシュは慌てて俺の肩へ戻り、服をぎゅっとつかんで座り直した。

「ジン、大丈夫ですか！？」

「生きてる！」

「それは大丈夫なんですか！？」

「今はそれで十分だ！」

　残り二発。俺は立ち上がりながら、モデルガンを構え直す。

　五発目。今度は胸に当たった。だが、黒い魔石までは届かない。

　六発目。最後の光が、弾倉の中で揺れる。

　守り手は止まらない。

　ダリオの息が荒くなっていた。風切りの白い揺れも、最初ほど伸びていない。イオナも影針を握る手に力を込めている。

「大将、撃て！」

「わかってる！」

　俺は引き金を引いた。光弾は胸元に当たり、緑の火花を散らした。だが、それだけだった。黒い魔石を覆う石の装甲は、欠けてはいる。ひびも入っている。けれど、まだ届かない。

　弾倉の光が消える。空だ。

「……だめか」

　守り手の腕が振り上がる。ダリオが正面に入った。短刃を合わせ、腕を逸らそうとする。だが、重い。風切りがきしむように白く揺れ、ダリオの足が床を削って後ろへ滑った。

「ぐっ……！」

「ダリオ！」

　イオナが影針を走らせる。黒い線が守り手の足元へ伸びた。守り手の動きが鈍る。だが、止まらない。守り手の足が、影を引きちぎるように前へ出る。イオナの顔にも余裕がない。

　俺の手の中のモデルガンは空だった。撃てない。

　ダリオは押されている。イオナも止めきれない。シューシュは胸のコアを押さえたまま、青白い光を揺らしている。

　このままだと、押し切られる。何か。何かないのか。

　その時、頭に浮かんだ。石殻トカゲの魔石。イオナが預かっている、鼠のものより一回り大きい魔石。売れば、きっと飯代になる。しばらくはまともなものが食べられるかもしれない。でも、今使わなければ、飯どころじゃない。

「イオナ！」

「何！」

「さっきの魔石！」

　イオナが一瞬だけこちらを見る。

「石殻トカゲの？」

「それしかない！」

　イオナは迷わなかった。

「受け取りなさい！」

　鞄から布包みを取り出す動きは早かった。次の瞬間には、石殻トカゲの魔石がこちらへ飛んでいた。俺は必死に手を伸ばした。指先に当たり、落としかける。

「うおっ！」

　どうにか両手で掴む。石喰い鼠のものより重い。奥で揺れる光も濃い。

「シューシュ、これを入れる！」

「はい！」

　モデルガンの横の溝が、待っていたみたいに光った。魔石の光が吸い込まれていく。弾倉に濃い緑の光が満ちた。

　一つ、二つ、三つ。いや、違う。今回は小分けじゃない。

「シューシュ、これ、一発にまとめられるか！？」

「できます！　たぶん！」

「そのたぶん、信じるぞ！」

　弾倉に灯った光が、ゆっくりと一つに重なっていく。銃身が熱を持った。手のひらが焼けるように痛い。

（飯代どころじゃない！！これはたぶん数日分！！でも今撃たなきゃ、飯どころじゃない！！）

　守り手がダリオを弾き飛ばす。

「ぐっ！」

　ダリオの体が横へ流れ、床を転がった。

「ダリオ！」

「まだ動ける！」

　ダリオはすぐに立ちあがろうとするが、それより先に、守り手の腕がこちらへ向いた。

　次は俺たちだ。

「イオナ！」

「わかってる！」

　イオナが影針を床へ突き立てる。黒い糸のような影が、守り手の足元へ走った。守り手の足が止まる。

　そのわずかな間に、ダリオが動いた。

「大将、胸だ！」

　倒れかけた体勢から、ダリオが風切りを投げるように振るった。白い揺れが伸び、守り手の胸元のひびに叩き込まれる。ごき、と石が割れた。黒い魔石が見えた。

「今だ！」

　俺は引き金を引いた。今度は、軽い光弾ではなかった。洞窟の空気が、腹の底に響くように震えた。

　緑の光が一直線に走る。

　反動で腕が跳ね上がりそうになる。肩が抜けるかと思った。それでも、光はまっすぐ飛んだ。

　守り手の胸の黒い魔石へ。ぴしり、と細い音がした。黒い魔石に、ヒビが入った。

　守り手の腕が、空中で止まる。石の体から、光が消えていく。膝が崩れ、巨体が床に沈むように落ちた。

　重い音が、地下の部屋に響いた。

「……止まった？」

　俺はモデルガンを下ろせなかった。

　手がしびれている。銃身はまだ熱い。指先がじんじんする。

「ジン、大丈夫ですか？」

「手が痛い」

「反動です！」

「先に言ってほしかった」

　ダリオが息を吐いた。

「止まったか」

「……みたいだな」

「おつかれ、大将。今回は結構ヤバかったな」

「ああ。それより、本当に止まったのか？もう動かないよな？」

「大将は用心深いな」

　だが、守り手は動かない。イオナが影針を構えたまま、一歩近づく。

「胸の魔石にヒビが入ってる。魔力の流れが止まったのかもしれない」

「なら、まだ触らない方がいいな」

「ええ。完全に沈黙したか確認するわ」

　俺たちは、ゆっくりと守り手に近づいた。その時だった。シューシュの胸のコアが、強く光った。

「……え？」

　止まっていた守り手の体が、再び動く。

「まだ動くのか！」

　ダリオが短刃を構え直す。俺もモデルガンを構えようとして、弾が空なのを思い出した。

（終わった！！財布も弾も空！！）

　だが、守り手は俺たちを見ていなかった。顔のない頭が、ゆっくりとシューシュへ向く。そして、床を揺らしながら一歩進むと、その場に膝をついた。

「……攻撃してこない？」

　イオナが小さく呟く。守り手は、ひび割れた胸の魔石に手をかけた。ぎし、と嫌な音がする。

　自分の体から、魔石を引き抜いていた。

「おい、それを抜いたら……」

　誰に言ったのか、自分でもわからなかった。守り手は答えない。ただ、抜き取った魔石を、ゆっくりとシューシュへ差し出した。

　黒い魔石は、俺が撃ち込んだせいで細いヒビが入っている。それでも、奥には濃い緑の光が残っていた。

　シューシュは動けずにいた。

「……私を」

　小さな声が、地下の部屋に落ちる。

「この人は、私を守っていたんです」

「守っていた？」

　俺が聞き返すと、シューシュはゆっくり頷いた。

「全部はわかりません。でも……この守り手は、私以外が近づいた時に、排除するように作られていました」

「じゃあ、俺たちを攻撃したのは」

「はい。私を守るため、だったんだと思います」

　シューシュの胸のコアが、静かに光っている。

　さっきまでの明るい光ではない。どこか、泣いているような光だった。

「ジン……この魔石、取り込んでいいですか？」

　シューシュが言った。

「待ちなさい。さすがにこの魔石は大きすぎるわ。ヒビが入っているとはいえ、残っている魔力も多い」

　イオナがすぐに止める。

「今のシューシュに何が起きるかわからない。動けなくなるかもしれないし、記憶が一気に流れ込むかもしれない」

「はい」

　シューシュは、差し出された魔石を見つめたまま頷いた。

「イオナの言う通りです。たぶん、しばらくは動けなくなるかもしれません」

「なら――」

「でも」

　シューシュは小さな両手を、胸のコアに重ねた。

「これは、私に渡すために残されたものだと思います。私を守ってくれていた守り手が、最後にくれたものです」

　その声は震えていた。けれど、迷ってはいなかった。ダリオも珍しく黙っていた。

　イオナは俺を見る。

「ジン、あんたも止めなさいよ」

　止めるべきなのかもしれない。

　危ない。何が起きるかわからない。組合に戻って、ミラさんに見せてからの方が正しいのかもしれない。

　でも、シューシュはもう選んでいた。誰かに言われたからじゃない。自分で、思い出すことを選んでいた。

「シューシュ」

「はい」

「本当にやるんだな」

「はい」

　俺は小さく息を吐いた。

「なら、やれ」

「ジン！」

　イオナの声が鋭くなる。俺はシューシュから目を逸らさなかった。

「お前が動けない間は、俺が必ず守ってやる」

　シューシュの胸のコアが、ふわりと光った。

「……はい」

　シューシュは、両手で守り手の魔石を受け取った。その瞬間、魔石の緑色の光がシューシュの胸へ流れ込む。

　シューシュの体が、小さく震えた。

「シューシュ！」

　俺が手を伸ばすより早く、シューシュの胸のコアが強く輝いた。光は部屋の床に刻まれた魔法陣へ広がり、天井の魔法陣へも届く。壊れていたはずの柱に、かすかな緑の線が走った。

　ほんの一瞬だけ、部屋全体が息を吹き返したように見えた。

「ジン」

　シューシュの声が聞こえた。けれど、その声はどこか遠かった。

「少し、眠ります」

「ああ。待ってるよ」

「ありがとう。起きたらちゃんとお話ししますね」

　俺は両手を伸ばし、倒れそうになったシューシュを受け止めた。小さな体は、いつもより重かった。

　胸のコアは、淡くゆっくりと光っている。完全に消えたわけではない。

　眠っている。たぶん、そうだ。

「……大丈夫なの？」

　イオナが近づいてくる。

「わからない」

　俺は正直に答えた。

「でも、守るって決めた」

　ダリオが短刃を鞘に収める。

「なら、戻るか。大将が守るなら、俺たちは大将ごと守る」

「俺ごとか」

「当たり前だろ。あんた一人じゃまた転ぶからな」

「最後の一言が余計だ」

「事実だ」

　イオナは少しだけ息を吐いた。

「まずは組合に戻るわ。ミラさんに見せないと」

「ああ」

　俺は眠るシューシュを抱えた。守り手は、もう動かない。自分の魔石を差し出したまま、完全に沈黙していた。

　この部屋で、何があったのか。シューシュは何を失くしたのか。

　答えはまだわからない。けれど、腕の中の小さな相棒は、確かに何かを受け取った。

（お前が起きるまで、俺が守る）

　俺はそう心の中で繰り返し、緑灯窟の地下を後にした。