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フルーネ村の残響

【前話までのあらすじ】

森の中、リジとスレイに惑わしの術をかけようとする者がいた。

捕らえられた男は、アシリアを見るなり自分の母親と見間違える。

男の名はオーフェル。

それはエルフの言葉で――道を切り拓く者――という意味だった。

アシリアは、オーフェルが――花の詩に関わる者であることを察する。

13話　フルーネ村の残響

◇◇◇

　リジ、アシリア、スレイが持ち帰ったのは、マルコブタのほかに、オーフェルという若者であった。

「アシリア..突然ベッドからいなくなっちゃうんだもん。心配したよ」

「すまない、ライス」

「それで、その人は誰？」

「こいつはオーフェルだ。エルフの血を継ぐ者だ。おそらくは――花の詩の関係者だろう」

「そうなの！？　いったいこの世界で何が起きているの？」

　ライスはアシリアに食いつくように質問した。

それは、一刻も早くロス・ルーラの魂を持つ子供を見つけたいという焦りからだった。

「落ち着くんだ、ライス。詳しいことは、このオーフェルから聞けばいい」

・・・・・・

・・

　ライスたちは、戦闘があった場所からわずかに離れた場所で休むことにした。

なぜ――わずかに離れた場所――にしたかと言えば、アシリアがそうしたほうがいいと言ったからだった。

　ギガウはミツメ木の種を植えると、身を隠せる場所と水の確保をした。

　ミツメ木の幹の中は簡易的な宿となり、根と葉は土と空気中の水分を吸収する。

幹に傷をつければ、湧き水のように水が滴るのだ。

　ライスは持ってきた乾いた黒い実を砕き、沸騰したお湯に投入した。

それを木製のカップに注ぎ、オーフェルに差し出した。

「これ飲むと落ち着くよ」

　オーフェルはカップを恐る恐る口元に近づけると、驚いて遠ざけた。

「こ、これは何ですか？　今まで嗅いだことのない匂いだ」

「それは魔女の飲み物だよぉ」

「えっ！」

「ちょっと、リジ、変なこと言わないでよ。

それはね、私の果樹園で育てているカルデの実をお湯で溶いた飲み物だよ。

大丈夫だから飲んでみて」

　オーフェルはゆっくり啜った。

「あ、甘い。それに鼻に残る、苦くて深みのあるこの香り..　すごくいい」

　オーフェルはさっきより多めにすすると、ハァと息を吐いた。

「どう、おいしい？」

「はい。僕、これ好きです」

「ほんと？　よかった」

　オーフェルは、張りつめていた心がほどけていくのを感じた。

それが、この不思議な飲み物のおかげなのか、ライスの笑顔のおかげなのかはわからなかった。

　ただ、目の前の人たちは信用してもいい――そう思いたかった。

「僕の村は..この世界で数少ない、エルフの血を受け継ぐ村でした。村の名はフルーネ村。

僕たちはエルフの血を継ぐとはいえ、その血は薄まり、普通の人間と変わりません。ただ、長い歴史の中で、時々―祖先がえり―をする者がいました。

僕の母もそのひとりでした。母の名はルレイサ。

あの花の詩は、母が詠ったものです」

「なるほど..花の詩は、すべてのエルフが詠えるものではない。ルレイサの祖先に、森の巫女がいたのだろう」

「はい、アシリアさん。母もそう言っていました。

だから母の血を受け継ぐ僕も、惑わしの術が使えるのです」

「それで、フルーネ村で何が起きた？」

「それが..僕は知らないんです」

「知らない..　だと」

「　..はい」

　オーフェルはうつむいたまま答えた。

「僕の留守中に起きた出来事です」

「なるほど..　そうか。

お前はいなくてよかったな。

　..フルーネ村の人々は死に絶えたのだから。

これは、きっと誰かの裏切りにあったのだろう」

　アシリアは、氷のように冷たい目でオーフェルを見た。

「裏切り..　アシリアさんに何がわかるというのですか」

「　..レゲッド。奴が操る緑の炎。

あれはフルーネ村の人々の悔恨の炎だった。

人が恨みを抱くとき、そこには決まって裏切りがあるものだ。

だが、ひとつわからないことがある。

なぜレゲッドがそんな炎を操れるのかだ..」

「そんな..　ま、まさかっ、あいつら！」

　オーフェルは顔を歪めて言った。

「オーフェル、何か思い当たることがあるの？」

　ライスがオーフェルに質問した時だった。

「みんな、静かに。精霊の縄張りに何者かが近づいている」

「あいつら、やっぱり確かめに来たんだね」

　戦闘があった場所には、ギガウが精霊の縄張りを敷いていた。

それはアシリアの提案だった。

　多くの殺しの仕事をしてきたアシリアには、わかっていたのだ。

奴らがもう一度、仕事の結果を確かめに来ることを。

それが、殺し屋の性なのだと。

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