星屑の傭兵

第3章

異能者ハウザー

マーフィーとフィヨリーナは停電した基地内を、なんとかドックまでたどりつくことができた。

ゴールデン・スピアのドックには昼休みで、作業員は疎らだったが、残った者も緊急マニュアルに従って、安全措置をした後、どこかに移動したようだ。

「あんな裏道までよく知ってるね。思ったより早く着くことができた。でも、だれもいないな。警備の人間もまだ来ていないのか？」

「おい、そこにいるのは、マーフィーとフィヨじゃないのか」

暗がりからマーフィーは声をかけられ、とっさに身構えた。

「何をびくついているんじゃ、わしだよ」

非常燈の明るさに目が慣れてきて、チーフのカイヤン・ラシームの顔がはっきり見えて来た。

「チーフ、驚かさないでください。心臓が止るかと思った」

「ここも急に電源が落ちてな。

わし以外の人間はシステムの復旧に駆り出されて、わしだけ留守番じゃよ。

外の様子はいったいどうなっているんじゃ？」

「非常事態です。

このトラブルは単なるシステムの故障ではなく、潜入した敵の破壊工作だと思われます。

現在タワーズ内のネットワークは90％以上停止しています」

「フィヨ、なんじゃって！？ そんな、信じられん・・・。

ここの電子的防御システムはアステロイドで一番なはずじゃ！。

部分的なハッキングならまだしも、こんな状態にタワーズを陥らせるには、センター・コントロール・ルームを乗っ取って、工事をやって別の大型コンピューターに、ネットを全て繋ぎ直さなければできん芸当だぞ」

「恐るべき敵がタワーズに侵入して、その目的がアークバスターらしいと、キャプテンからメッセージを受け取りました。これがそれです」

フィヨリーナは自分の左腕を捲くって、カイヤンに例の傷を見せる。

「これは？・・・確かにキャプテンの筆跡じゃ。また酷いことをしたものじゃ」

「これしか連絡の手段がなかったので、やむをえない手段だと思います」

「マーフィーでアークバスターを、インプリンティングと書いてあるが、本当にいいのかね？」

「マーフィーでも大丈夫だと思います。キャプテンにも何か考えがあるのでしょう。これから急いで始めます。チーフ、手伝ってください」

「分かった。とにかく作業をはじめよう。電源はアークバスターのバッテリーを使えば、なんとかなるじゃろう」

三人は作業を開始した。

「チーフ、インプリンティングて、いったい何のことなんですか？」

「そうだな、マーフィーはこの二機のマシンの搬送に関ったとは、聞いておったが、詳しくは知らないんじゃったな」

カイヤンはマーフィーを見ながら作業を続ける。

「この二機のアサルトマシーン、α－ω（アルファー・オメガ）とアークバスターのコントロールシステムは、そのシステムの要であるブラックボックスが

操縦者をインプリンティング、すなわち、刷り込みをして主と認めん限り動かんのじゃよ。α－ωはもうフィヨで登録をすませてあるが、アークバスターの方はまだなんじゃ」

「つまり、ＡＩに対するユーザー登録みたいなことですか？」

「それとも違うな、このシステムはＤＮＡや脳波パターンでパイロットを認識するわけではないんじゃよ。

なんだか非科学的で、信じられないじゃろうが、パイロットのスピリット、つまり、霊体を登録するとかいう話しなんじゃ」

「霊体！？ そんな物が科学的に利用できるんんですか」

「今の我々の科学じゃ無理じゃな。ブラックボックス、つまり不可知の箱の中身を作った連中なら、可能じゃったかもしれんがの」

「このシステムが危険だと言うことを、マリアさんから聞いたんですけれど・・」

「実際に乗って操縦しなければ、危険はそれほどないと思う。

フィヨで平気じゃったからな、多分。だが、一つだけ問題があるんじゃが」

「問題って何ですか？」

「このシステムは一度インプリンティングをすると、そのパイロットが死なない限り、他の者を受け付けなくなる。ということじゃ」

「じゃあ、このマシンを僕が今後乗るはめに！？」

「それは無いじゃろう。これを敵に奪われないための緊急避難的措置で、キャプテンもそうしろと、言ってきたんじゃと思うな」

マーフィーは不安になって作業の手を止めた。

・・・ 本当に、そうじゃないと、いいんだけれど。

「マーフィーさん、システムの調整が終わりました。コックピットに入ってください」

　アークバスターの機体の中央が迫り出し、楕円形のカプセルが二つに割れ、コックピットが現れる。内部は真っ暗で、センサーやスイッチ類の明りが数個だけ点灯している。　

・・・最新型は計器類やスイッチは、少なくなる傾向にあるけれど、このマシンはそれを徹底しているな。

マーフィーは無気味な未知の洞窟に入って行くような、不安と緊張を感じつつ、コックピットに乗り込んだ。

「アー、死ぬかと思った。ほんとに」

「怪我がなくて、良かったと思いなさい！」

ノーマとレイモンドは、ドックに連絡するタワーズビルの最下層の、地下８階に降り立った。

「ドックはここを真直ね、行くわよ！」

「やれやれ・・・」

ノーマとレイモンドは通路を全速力で疾走するが、少し行ったところで急停止した。。

「何でこいつらが、こんなところに集まっているの！？」

通路の途中に、自動警備システムで作動している、六足歩行のガードロボットが、わんさとうごめいている。

「ノーマさん気を付けて！ こいつら、システムが落ちたはずなのに動いている。敵にハックされているな、間違いなく」

　 チキチキチキ。

ガードロボットはレイモンドとノーマを察知して、一斉に襲いかかった。

「やだな、どうやら電気銃が殺人モードになっている！」

「きゃあ！ こいつら虫みたいで大嫌いなのよ、まとめて黒焼きにしてやるわ！」

チュドーン！！ドカ！ドカッ！ドッドーーン！

ノーマはプラズマ火球で、ガードロボットを手当たり次第吹き飛ばした。

「ウジャウジャ出てくる！ いくらやっても、きりがないわ、レイ、いったいタワーズはこいつらを何匹くらい飼ってるのよー？」

「第一ビルだけで約120機かな、確か」

「そんなにいるの～！！ もう～！どうにかならないの～」

「私は弾の無駄遣いしたくないから、ここはあなたにお任せ、っということで」

「チョット、待ちなさいってば！！ も～！！」

レイモンドはノーマを置き去りにして、さっさと、先を急いだ。

前を見ると、100メートルほど先に白いスーツを着た見知らぬ長身の男が、悠然と歩いている。

「やあ、やあ、そこの彼氏！」

レイモンドは何を考えたか、ひょうきんな声で男に話しかけた。

「何だ・・・」

　チャカ、 男が振り向こうとした時、すでにレイモンドは男のこめかみに銃を突きつけていた。

「レイモンド・アルトマン。大した男だな、こんなにもいともたやすく、私の間合いに入ってくるとは」

「お見知りいただいて、光栄だけど、どこのだれだか知らないが、君を拘束するよ」

「私はハウザー・カスパー大佐。アースユニオン軍第三情報部指令官だ」

「あれ、あれ、やけに素直じゃないですか？ こっちが質問をする前から、そんなことを言ってしまっていいのかなー」

「構わないよ。どうせお前は死ぬのだから」

「悪い冗談だ！！」

　レイモンドがそう言いかけた瞬間、ハウザーがレイモンドの視界から消える。

「早い！！」

ダンダンダン！！

レイモンドは振り向かずに、後ろ向きのまま三発、銃弾を発射した。

「手応えありっと」

ゆっくりレイモンドが振り返ると。

「何！？」

ハウザーは片手の指の間に、三発の弾丸を挟んで立っている。

・・・キャプテンと同じ技！？。

「返して欲しいだろう」

　ビンッ！ ハウザーは指の間の弾丸を、レイモンドに向けて弾いた。

「ウワッ！！」

　三発の弾丸はレイモンドの体を貫通し、銃弾の勢いで、彼は後ろに積み上げてあった機材の山に突っ込む。

「こいつらが、もうここを嗅ぎつけて来るとはな、シャドウめ、どうやって連絡したのだ？ どちらにせよ急がなくては、タワーズ内部を混乱させるのに、時間がかかりすぎた」

ドッカーンンン！ ハウザーの後方で爆炎があがる。

「よくもここまでやってくれたわね！ あんたは絶対このあたしが、ブッ殺ス！！！」

爆風にブロンドの髪をなびかせながら、ノーマはハウザーに向かって、中指を立てた。

「フン、ノーマ・レイか。馬鹿は死ななければ、直らんようだな」

「ぬかせっ！！！」

ノーマは両掌から特大の、プラズマ火球をハウザーめがけて放つ。

フォン、 ハウザーはプラズマ火球を、体の正面で受けるが、何の影響もなくすり抜ける。

ドッガァァァンンンン！！ プラズマ火球は後ろの壁で炸裂し、大穴をあけた。

「効かない！？ そんなバカな！！」

「そういうことだ！」

ハウザーは間髪入れず間合いを詰め、ノーマの咽笛をつかむ。

「グッ！！」

ハウザーは一瞬つかんだだけで、何もせず、ノーマからすぐに手を離した。

「何をした！？」

「すぐに分かる」

「アウッ！」

　ノーマの右腕が、突然何の前触れもなく痙攣をはじめる。

「ウッ！！ イヤッ！ どうなってるの！？」

痙攣は更に左腕、両脚と広がって行く。

「お前の中のバイオコンピューターをハックして、ワークエリアを乗っ取っているところだ」

「ありえないわ、ハイパープロテクトがかかった、あたしの電脳エリアを、外から触れたけでハックするなんて」

「いや、そういうことができる者もいるのだ、お前は知らないだろうが」

「ハウアーッ！！ クウゥゥゥー！！ アグア！！」

ノーマは苦しそうに全身を痙攣させながら、床をころげ回る。

「あたし・を・・乗っ取る気・そうは・させない」

ノーマは四つん這いになったまま、目と口を大きく開いて、蝋人形のように固まったまま動かなくなった。

「けなげに全機能を停止して、仮死モードに入ったか。しかし、これでは逃げることもできまい。今すぐにお前の大事な生身の部分、脳を叩き潰してやろう」

ハウザーはノーマの後頭部に手刀を振り上げた。

「ちょっと待った！ まだ、私は健在ですよー」

レイモンドが機材の山からむっくりと起き上がった。

「まだ生きていたか。お前はチューンドマン（強化人間）か？」

「いえいえ、私はれっきとした人間。チューンされているのは根性だけですね」

「面白いやつだ。私の攻撃をかろうじて急所だけは、ずらしたな。しかし、その体で戦えるのか？ 向こう側が穴から見えているぞ」

「調子のいい話かもしれないが、君には是非、私の渾身の一撃を見てもらいたいんだ・・・どうだろう？」

「よかろう。来い」

「それでは」

レイモンドは自分のネクタイを解いて、横に一回軽く振る、するとたちまちネクタイはピーンと真直に硬直し、剣のようになった。

「カフーーーーーッ」

下腹部に力を入れて、大きく息を数回、吸って吐く。みるみるうちにレイモンドの傷が、盛り上がった筋肉で塞がれる。

「ブドーというやつか？面白い見世物だ」

「圧して参る」

レイモンドは剣のようになったネクタイを、中段に構える。

「セイィィィ！！！」

電光石火！ レイモンドはハウザーから５メートル離れた場所から、一瞬でハウザーの間合いに踏み込み、突きを入れた。

ズンッ！ レイモンドの剣先が、ハウザーの左手の甲を突き抜け、胸に突き刺さった。

「これが、微塵流奥義、龍尖の突きだよ」

「残念だったな、あともう少しで心臓なのにな」

「そうねえ、あと10センチ踏み込みが深けば、君のハツの串刺しができたんだが」

パキィィィン！

レイモンドの剣が粉々に砕ける。

「ムンッ！！」

ドガッ！！

　レイモンドはハウザーの掌底打を喰い、壁に叩きつけられた。

「どうやら、これで終わりのようだな・・・」

「ゲフッ！そうかもね。・・・しかし戦ってみて、君の正体が分かったよ。君はアースユニオンのインスペクターのうちの一人だろう？」

「ホゥ、まだ口をきく力が残っているとはな。その通りだ。よく分かったな、誉めてやろう」

「私は口から先に生まれた男だよ。

黙る時は死んだ時だけだ。

ついでに、さっきの剣の手応えで分かった。

君の肉体は完全な人間らしいな。

ウチのキャプテンのような、超回復力はない。

その傷だと輸血をしなければ、30分で出血多量で死ぬ」

ハウザーの胸からトクトクと血が流れ出している。

「それで、私と相討ちに持ち込んだつもりか？ 生憎だな。

私は、後はアークバスターの所に行ってマシンのインプリンティングをすませば、この肉体はどうなっても構わない。

バックアップがあるからな」

「バックアップ？ やはりそういうことか。バックアップごと君たちを殺せるのは、ウチのキャプテンだけということか」

「話しが長くなったな。レイモンド、そろそろさよならだ」

ハウザーはレイモンドの頭を左手でつかんで立たせ、右手の手刀を水平に構える。

ヒュン！ 細い糸のような物がハウザーの左手首に絡みつき、 シュパッ！ ハウザーの手首が切断され、真っ赤な血が吹き出した。

レイモンドは支えを失って床にドサッと倒れる。

「レイモンドさん」

「フィヨリーナ君！ ここに来ていたのか」

「フィヨリーナ・リリアンティス？ 確かデータでは見習いの傭兵。単分子ワイヤーの超振動か。出血・・またタイムリミットが短くなった」

ハウザーはフィヨリーナに脇目も振らずに、駆け出した。

「レイモンドさん、怪我は大丈夫ですか？」

フィヨリーナはレイモンドを抱きかかえる。

「それより、マーフィーは？ まさか、アークバスターのインプリンティングをやったのか？」

「今途中です」

「いけない！ 私たちはいいから、早くマシンに行ってくれ。マーフィーが危ない！早く！ 」

「了解しました」

フィヨリーナはレイモンドたちをそのままにして、ドックに走った。