接触
井上路加は国本と島田に連れられて喫茶店に入った。マリエッタと江藤美由紀は既に入店しており、離れた席で様子を伺っていた。石津紗栄子も来て同席していた。
井上は着席するなり言った。
「警察と言うのは随分汚いやり方で接触してくるんですね。よりによって契約をチラつかせるとは……」
島田が対抗するように言った。
「あら、初めから警察と名乗った方が良かったかしら。こちらとしては気を使ったつもりなんですけど。職場に警察です、なんて電話したら波風立つでしょ」
「別にどうでもいいですよ。僕、もう会社辞めようと思ってますから。もっと自分を正当に評価してくれる職場を探したいと思っています」
「確かに今の仕事はあなたには向いていないようね。でもいずれ転職するにしてももう少し今の仕事で踏ん張ってみてはどうかしら。あなたのような人間は人に頭を下げて揉まれながら、自立して生きられる場所を見つける必要があると思うわ」
「あの、今日はわざわざ時間を取って僕にお説教しに来たんですか？ それなら税金の無駄ですからお引き取り下さい」
すると国本が割り入った。
「では本題に入るとしますか。この絵に見覚えありませんかね」
国本はそう言って例のイルカの絵の写真を突きつけた。井上の顔色が一瞬変わったのを国本は見逃さなかったが、井上は惚けて言った。
「いいえ。このイルカの絵がどうしたんです？ まさか僕の名前が〝い〟のうえ〝るか〟だからイルカとこじつけたわけですか？ オヤジギャグにしてもつまらないな」
「そのニックネームは自分で考えたんじゃないのかね。あんたの裏の顔は通称“イルカ”と呼ばれる絵描きだということはもう分かっているんだ。最近活動を再開したのは仕事のストレスかい？ だけど昔虐めていた相手をまた脅かすなんてもってのほかだ。仕事で溜まった鬱憤なら仕事で晴らしてやればいいじゃないか」
すると井上は静かに笑い出して言った。
「全てあなたの思い込みでしょう。証拠はあるんですか。あるなら見せて下さいよ」
「証拠など、家宅捜索すればすぐに見つかるぞ。そうなる前に認めた方がいいと思うがな」
「根拠もないのにどうやって家宅捜索の令状取るんです？ 法的根拠があるなら、いつでも我が家にいらして下さい。弁護士の父が応対します」
井上はそう言って千円札をテーブルに置き、席を立って一礼すると店から出て行った。それを見ていた美由紀がたまらなくなって後を追った。
「ちょっと、自分、待ちいや！」
「あなたは……あの警官たちの仲間ですか？」
「頼むわ、もうなっちゃん……浜口菜摘さんに近寄らんといて！ ほんまこの通りや！」
「関西の人……そうですか、あなたは神戸の施設で菜摘さんと一緒だった人じゃないですか？ ああそうだ、僕は知ってましたよ。彼女が神戸に移って行ったこと。わからないように逃げたつもりみたいですが、父のネットワークを使えばすぐにわかることです」
「あんた……オトンがおらんと何もでけへんのやな」
「もし機会があれば菜摘さんに宜しくお伝え下さい。もし必要があれば、いつでもどこでもご連絡差し上げますと」
井上の捨てセリフに美由紀はゾッとして、呆然と立ち尽くした。
その晩、東名高速道路の橋脚に新しくイルカのグラフィティーが現れた。その周りを紫色のパーカーを着た若者たちの群れが囲んでいた。
「おい、これで何度目だ。俺たちの“レター”の上にふざけた落書きしやがったのは」
「どこのどいつだ。見つけたらタダじゃおかねぇ！」
「この辺の奴締め上げて聞いたら、“イルカ”とかいう絵描きらしい」
「よし、全員で手分けしてイルカという奴を探し出せ！」
この若者たちの光景を隠れたところからジッと見ている女がいることに、彼らは気がつかなかった。そして彼らがいきり立っている様子を見て女はニヤリと口角を上げた。
翌日、一行が神奈川県警の国本のもとに集まって話し合っている最中、勝小田署の小川から電話がかかってきた。国本は皆に聞こえるように電話をハンズフリーモードに切り替えた。
「もしもし、国本だ。何かあったのか？」
「ああ。さっき浜口仁さんから連絡があってな。知らない人間から宅配便が送られてきたそうなんだが、その中身が……イルカのTシャツだったそうだ」
それを聞いてそこにいた全員が震撼し、凍り付いた空気がその場に漂った。
