過去
マリエッタは関西から駆けつけた江藤美由紀と一緒に茅ヶ崎市にある豆の木児童園を訪ねた。
「海の匂い……なんかウチらの育った垂水とよう似たとこやな」
美由紀がそう言うのを聞いて確かに似ている、だからこそ菜摘の転出先として自分たちの施設が選ばれたのだろうとマリエッタは思った。
豆の木児童園に着くと初老の女性が出迎えた。園長の前川雫です、と彼女は名乗った。
「神戸の方からお話は伺っています。さあどうぞ」
マリエッタと美由紀は園長に連れられて食堂へと案内された。目の前にお茶が出されると2人は軽く会釈した。
「菜摘さん、幸せな結婚したと喜んでいたんてすけど、まさかあの男がまた出て来るなんて……」
「あの男って誰なんですか？ 菜摘ちゃんの過去に何があったんですか？」
美由紀が問い詰めるように言うと、前川園長はしばらく黙ってから重い口を開いた。
「あの子……織田菜摘さんはとても明るいしっかり者でした。所謂姉御肌と言うんでしょうか、施設の小さい子供達の面倒もよく見てくれていました。それがある日、彼女が浴室で手首を切って血を流して倒れているところを職員が見つけたのです」
「なっちゃんがリストカット……」
「はい。すぐに病院に運ばれ一命は取り留めましたが、精神的ショックは相当大きかったようでしばらく何も話せない状態でした。数日後、落ち着いた頃に話を聞いてみました。そうすると彼女が告白したのです。自分は井上路加という男子高校生の家に呼ばれて度々虐待を受けていると」
前川園長は思い出すのも辛いといった感じで深呼吸してから話を続けた。
「私はその井上路加という少年を訴えることにしました。でも、弁護士をしているという井上の父親が施設にやって来て言うのです。息子は菜摘さんと友達として家で遊んでいただけで、虐待などしていないと。性的な強要もなければ暴力も振るったこともない。もし言いがかりをつけるなら、逆に名誉毀損で訴えるぞと脅して来たのです」
「……なんてひどい！」
「私も腹わたの煮え繰り返る思いでしたが、菜摘さんの将来のことを考えると勝ち目のない戦いをするよりも知らない遠くの町で暮らした方がいいと思いました。菜摘さんにそのことを提案すると彼女も同意しましたので、神戸にあるあなた方の施設に連絡したのです。それからはあなた方の知る通りだと思います」
「その井上路加という男はその後どうなったのでしょうか？」
「それ以来私たちとは何もコンタクトがありませんでしたので分かりませんが……元はここの園生で菜摘さんとも仲の良かった石津紗栄子さんならその辺りの事情にも詳しいかもしれません」
前川園長は石津紗栄子の連絡先をメモ書きしてマリエッタに渡した。その携帯に電話したところ、紗栄子は横浜みなとみらいにある旅行代理店で派遣社員として働いているという。今日は定時に切り上げるのでその頃なら時間が取れるとのことだった。
マリエッタたちはみなとみらいへ行く前に神奈川県警に出向いた。神奈川県に行くと言った時小川に言われたのである。
──それなら、神奈川県捜査四課の国本巡査部長のサポートを受けるといい。彼は閑職で暇だけど優秀な警官ですから何かと役に立つでしょう──
小川のいう通り本当に暇なのか、署の受付で国本の名前を告げると、国本はすぐにやってきた。
「あなたが捜査協力しているシスターさんですか、色々お話は伺っています」
「国本さん、私たちはこのような経緯でこちらまで参りまして……」
マリエッタは一部始終を話した。国本は度々相槌を打ちながらその話を聞いていた。
「するとその井上とかいう男に対して何とか手を打たないといかんわけですな。取り敢えず、その石津紗栄子さんとの面談に同席させてもらえんでしょうか」
「えっ……」
マリエッタは警官が来るとは言っていなかったので気が引けたが、国本は有無を言わさぬ勢いだ。元々行動的な性格なのに閑職に追われてやる気が有り余っているように見えた。一応マリエッタは紗栄子に警官が同席することになったと連絡したが、紗栄子は別に気にしないとのことだった。
みなとみらいのカフェで彼らが落ち合うと、紗栄子は開口一番に言った。
「菜摘ちゃん、ああいう事情でずっと連絡出来なかったからどうしているか気になっていたんです。先日結婚したと聞いて喜んでいたんですが、よりによってまたあの男が現れたなんて……」
紗栄子はそう言って手で顔を覆った。美由紀が頃合いを見計らって聞いた。
「紗栄子さんは井上路加いう人をよぉ知ってはるんですか？」
「はい。高校で私と同じクラスでしたから……」
「紗栄子さんと同じクラスの男子が、何で菜摘ちゃんと知り合うことになったんですか？」
「ひょんな事から知り合うことになってしまいまして……それ以来彼女は井上路加の影に脅かされるようになったのです。私のせいなんです……」
紗栄子はその辺りの話になるとお茶を濁すような語り口になった。美由紀もマリエッタも敢えて問わなかった。
「ところで菜摘ちゃんが井上路加から具体的にどのような虐待を受けていたかご存知ですか？」
「虐待と言うには奇妙な話かもしれませんが……まず家に連れ込まれると井上がデザインしたというイルカの絵がプリントされたTシャツを着せられるのです。そして、まるでメイドのように掃除など家事をやらされるのだそうです」
「そのイルカの絵ってもしかしてこれですか？」
マリエッタが例のイルカのグラフィティーの写真を差し出した。
「はい、これとそっくりです……菜摘ちゃんはマンションの壁にこれが描かれたのを見た時、ゾッとしたでしょうね……」
そう言う紗栄子自身、ゾッとして血の気が失せそうであった。
「でも、家事をやらされるだけでどうしてそんなに怯えていたのでしょうか……」
「単に掃除して終わり、というわけではないんです。毎回作業が終ると井上はその粗探しをするのです。そして必ずどこか欠けたところを見つけ、そのことで責めたり懲罰を与えたりするのです。そんなことを繰り返されると誰でも精神的に参ってしまいます。あの男はそれを楽しんでいたのです」
国本が首を傾げて言った。
「しかしどうして最近になってまた菜摘さんの前に現れるようになったのだろうか」
「井上路加は今年の春、大本生命に入社したそうなんですが、不向きな営業に配属されて成績は最下位、それで上司から毎日のように叱られてかなりストレスが溜まっているようなのです。もしかしたら菜摘ちゃんがその鬱憤晴らしの標的になってしまったのかもしれません」
「なんて奴だ。しかし石津さん、どこでそんな情報を？」
「実は私と同じ人材派遣会社に登録している友人が大本生命に派遣されて働いているんです。彼女とおしゃべりしている時に偶然そのことを知ったのです」
話を聞いて美由紀が憤りを露わにして言った。
「そうやったんや。そやけど仕事の憂さ晴らしでなっちゃんに牙をむくなんて……許されへんわ」
「ええ。国本さん、もし井上路加が逮捕されたとしたらどれくらい刑罰になるんですか？」
「うーん、器物損壊罪に脅迫罪……せいぜい2年以下の懲役または30万円以下の罰金というところですね」
「たったのそれだけ……」
そう呟く紗栄子の声にマリエッタは危険なものを感じ、気をつけなければならないと思った。
