幸先
「それでは新郎・新婦の入場です。皆様、拍手でお迎え下さい」
結婚行進曲が流れると披露宴会場の扉が開き、新郎・新婦が入場してきた。会場に列席した賓客たちは一斉に惜しみなく拍手を贈った。その中にはシスター・マリエッタこと山田舞子と江藤美由紀もいた。
「なっちゃん、幸せそうやな」
「うん、よかった」
なっちゃんこと新婦の浜口菜摘（旧姓織田）は、高校卒業まで舞子や美由紀と同じ神戸市にある児童養護施設にいた。もともと他の町の児童養護施設にいたのだが、訳あって神戸にやって来た。転所したばかりの頃は塞ぎ込んで何も話さなかったが、やがて舞子や美由紀とは打ち解けるようになった。しかし菜摘の過去に何があったのか、お互いそのことには触れずにいた。
舞子は当時、菜摘が記憶に対して心を閉ざしているのを感じ、それ以上踏み込まないようにしていた。いずれにせよ2人は菜摘が過去を克服して幸せになることを何より願っていたので、結婚すると聞いてとても喜んだ。
「20歳も年上やって言うけど、見えへんなあ。むっちゃ若いしイケメンやん！」
「ちょっと美由紀ちゃん、声大きいよ」
菜摘は23歳、新郎の浜口仁は43歳でしかもバツイチである。親がいれば反対されそうな話だが、菜摘には反対するような身内もいない。美由紀は最初にこの話を聞いた時、この結婚はどうかと思ったが、菜摘の話を聞いているとどうも良い人そうだし、実際に浜口仁をこの目で見て祝福したい気持ちになった。
「新郎の仁さんと新婦の菜摘さんは、海外青年協力隊のボランティアで知り合いました。私も当時から本当に仲が良くてお似合いの二人だと思っていました」
この友人のスピーチの通り、浜口仁と織田菜摘は海外青年協力隊員としてルアンダに派遣され、そこで知り合った。お互い辛い過去を背負っていたこともあってか2人はすぐに意気投合し、交際の後に結婚に至ったわけである。歳の差はあれど、見るからにお似合いのカップルだった。
披露宴の終わりに2人は新郎・新婦のもとにかけつけ、挨拶した。
「なっちゃん、むっちゃきれいやで。旦那さんもかっこええし、幸せになってや」
美由紀にかっこええと言われて、年甲斐にもなく仁は照れた。マリエッタも挨拶した。
「勝小田市に住むのね。近くになって嬉しい。私は隣町の宮西教会にいるから、いつでも遊びに来てね」
「うん、美由紀ちゃん、舞子ちゃんもたまに遊びに来てね」
その言葉通りマリエッタと美由紀は新婚の浜口家を何度か訪れた。会うたびに菜摘の顔は明るくなっていき、また饒舌になった。そんな菜摘を見て美由紀とマリエッタは明るい気持ちになるのであった。
「いいなぁ、私も早く結婚したい！」
美由紀がそう言うと、菜摘がマリエッタを気遣ってたしなめた。
「ち、ちょっと、美由紀ちゃん！」
「あっ、ごめん、舞子ちゃん」
するとマリエッタは微笑んで手を振った。
「ううん、いいのよ。私が自分で決めた道だし。それに本請願を立てるまでは一生独身と決まったわけじゃないの。私も仁さんみたいにいい人が現れたら結婚するかもしれないわ」
マリエッタの機転でその場が気まずくならずに済んだ。ともあれ、浜口家を訪ねたマリエッタと美由紀はホッコリした気持ちで帰途に着いた。
菜摘がそんな幸せの絶頂にいた最中に、事件は起こった。
それはある日の朝、マンションのゴミ収集所にゴミを出しに行った時のことである。その収集所の前に主婦たちの人だかりが出来ていた。菜摘は何があったのか、尋ねてみた。
「あら浜口さん、ねぇこれ見て。こんなところにこんなものが……本当嫌よね……」
主婦の1人に言われて菜摘がその壁を見るとそこにはスプレー塗料で描かれたと思われる、大きなイルカの絵があった。
「落書きは治安悪化の第一歩と言うけど……こんなのどうやって消したらいいのかしら」
その主婦がボヤきながら菜摘を見ると、彼女の瞳孔は大きく開き、何者かに怯えるように硬直したまま呆然と立ち尽くしていた。その主婦は菜摘の異変に気がつき、彼女に声をかけた。
「……浜口さん？」
次の瞬間、菜摘の体は突然激しく震えだした。数人で抑えたがその震えは止まらなかった。
「浜口さん！ どうしたの？ しっかり！」
やがて菜摘は気を失ってその場に崩れ落ち、救急車に乗せられて病院に運ばれた。
