探り
17:00
誰もいないキッチンにマリエッタが入っていくのを見て、小川も入った。因みにこのキッチンは入口に扉がないので、修道会則で言うところの“密室”には該当しないらしい。
「マリエッタさんは他殺だと思っていて……しかも犯人に目星がついているんですよね」
「ええ、だいたいのところは。まだ確信はないですが……小川さんはどのように思われますか？」
「うーん、田中さんとしばしば口論になっていた藤本さんに動機があると言えばあるが、その程度の恨みで犯行に至るかと言えばそれは疑問です。それにあの密室。やはり杉田さんにしか鍵を開けられないが、アリバイがある……」
「実は鈴木さんは嘘の証言をして杉田さんを咄嗟に庇っていたようです。何の目的かわかりませんが……」
「えっ、そうなんですか？ と言うことは、鈴木さんと杉田さんが共犯……？」
「いいえ、少なくともこの件に関しては無実のようです。でも他にもう一人、偽りの心を持った人物がいました」
「誰なんです？ それは……」
と言った時、小川はあることに気がついて、あっと声を上げた。あの密室を作ることの出来た人物……
いや、正確には密室に見せかけることの出来た人物……
「そうか、第一発見者の中村だ！ もともと田中さんの部屋は施錠などされていなかったんだ。それを中村がさもドアが開かないかのように演技して杉田さんに鍵を持ってこさせた。そうやって“密室”を作り上げた……」
「はい。中村さんの魂には偽りのうめきが響いていました。多分計画性のない咄嗟の犯行だったのでしょう」
「確かに。計画殺人にしては事後処理が杜撰すぎる。田中さんは生前、ある政治家のスキャンダルを追っていると言っていた。もしかしたら中村は何か関わっているのかもしれない。それで消された可能性が高い……ちょっと僕らの方で中村を問いつめておく必要がありますね。あの渡辺と青野という警官は何とも頼りないし」
「そうですね、高橋さんのことはひとまず置いて……」
そうして二人はキッチンから出た。すると広間に駐在していた高橋が小川に声をかけた。
「小川さん、少しお話しがあります」
小川はギクッとなって足を止めた。嫌な予感がする。
「何でしょうか……」
「小川さん、あなたはセミナーの内容にはあまり関心がなさそうだ。一体何をしにここに来ているんですか」
「そ、それはですね、人生をやり直したいと思いまして……」
小川は我ながら下手な弁解だと思った。高橋はため息をついて言った。
「単刀直入に申し上げますが、あなたは私を脱会させるために遣わされて来たんではないですか？ それも１人ではない。さしずめ田中さん、山田さんが協力者というところでしょう」
田中は関係ないが、純粋にセミナーに参加してはいない。その意味では高橋は鋭いと小川は思った。
「い、いや僕はセミナーで学ぼうと思いましてね」
「小川さん、まだこのセミナーでは教団の名前は出していないんです。それなのにさっき警察の方に新興宗教と言っていましたよね。あなたはここが王国連合教団であることを承知で来ている。恐らく私の両親の依頼を受けて潜入してきた……そんなところでしょう」
小川はうっかりしていた、と反省したが後の祭りである。高橋の追求に何も言えなくなった。
「小川さん、悪いことは言いませんから手を引いて下さい。そうやって教団に潜り込んだ人たちが呪われて災に遭ったのを私は何度も見てきました」
「呪いって……具体的には？」
「あなたのように信者を連れ去ろうとしたり、教団に敵対するような行為を働いた者は事故や自殺、突然死など不可解な亡くなり方をするケースが多いのです」
「それはつまり、教団の誰かが手をかけたと言うことですか？」
「教団が何か工作をしているのかどうかは私は知りません。いずれにせよ彼らは神の怒りを引き起こして災いに遭遇したのだと思っています。田中さんも恐らくそうでしょう」
「田中さんの死について、高橋さんは心当たりがあるんですか？」
「いいえ。でも、教団に敵対することは本当に危険です。私はこっそり入口を開けますから、その隙に逃げて下さい。不便なところで逃げるのも難しいかもしれませんが、死ぬよりはマシです」
高橋がそこまで言った時、杉田優子が部屋から出てきたので話は中断された。杉田はそのままキッチンへ入って夕食の準備を始めた。続けて佐藤恭子が出てきた。彼女はパソコンの前に座ってメールチェックなどをしていた。
そしてしばらく経った時、鈴木綾子が部屋から出てきてツカツカと藤本剛の部屋に向かった。そして部屋に入るとバタンと荒々しくドアを閉めた。間も無く鈴木と藤本の激しい口論が中から聞こえてきた。
杉田がキッチンから出て来て言った。
「また喧嘩ですか……それにしても激しいですね。ちょっと止めてきます」
佐藤恭子が「私も行きます」と言って杉田の後を追った。
そうして杉田と佐藤は藤本の部屋に入っていった。しばらく小川も高橋も様子を伺っていたが、やがて静かになった。そしてまたしばらく経って杉田と佐藤、そして泣き顔の鈴木が部屋から出てきた。杉田が皆に言った。
「お騒がせしました。ちょっとエキサイトしたみたいですが、もう大丈夫です」
そして鈴木は自室に戻り、杉田と佐藤はそれぞれの持ち場に戻った。
18:00 夕食の時間
重苦しい空気の中、一同は食卓の席についていった。問題人物の藤本も何食わぬ顔でトイレから出てきて席についた。ところが今度は中村が部屋から出て来なかった。それで高橋が言った。
「中村君、来ないですね。ちょっと僕、呼んできます」
杉田がそれに頷くと、高橋は中村の部屋のドアをノックした。しかしまた返事がないので、ドアを開けた。すると中村が床に寝転がっていた。
「ちょっと中村君、ごはんだよ……」
そう言って中村の頬を軽く叩いた時、高橋の顔がスッと青ざめた。そして一一呼吸して皆に言った。
「し、死んでます……！」
