首吊り
一応医学生である高橋が田中の遺体を見て言った。
「……少なくとも死後3〜4時間は経過しているようです」
高橋が言うと、田中の部屋の前に集まっていた者たちが部屋に入ろうとした。
「下がっていて下さい！」
杉田が大声で彼らを制した。スタッフ以外がドアの外で見守る中、部屋の中を見回していた中村があっと声を上げた。
「こんなものがありました……」
そう言って中村が杉田に差し出したのはパソコンで印字されたA4の紙だった。一番上に「遺書」と書かれ、本文はこのように書かれてあった。
【私は人生の全てに失望し、このセミナーに一縷の望みをかけて参加しましたが、周りは真面目な方ばかりで私のような低俗な人間には敷居が高すぎました。もう希望もありませんので、ここで一生を終わらせようと思います】
一同はこれを見て押し静まった。自分たちの中から自殺者が出るというのは、多少なりとも罪悪感を感じさせるものだった。しかし小川は文面に違和感を覚えた。田中は特ダネを追ってここに来ている。そんな目的を持った人間が自殺などするはずがない。だがここで小川が警察を名乗ってしゃしゃり出れば本来の目的が台無しになる。ここは慎重に動かねば。
「110番通報しましたが、警察が来れるのは午後になるそうです。それまで私たちはプログラム通りに進めていきましょう。男性の皆さんは田中さんの遺体を床に下ろして下さい。女性の皆さんは先に食事を済ませましょう」
杉田がそう言うと、男性たちは田中の部屋の中に入って行った。さすがに遺体慣れしていない人間にとっては気持ち悪そうであった。小川が田中の首を見た時、そこに吉川線、すなわち絞殺への抵抗の跡を見つけた。
（やはりこれは自殺じゃない、他殺だ。しかし一体誰が？）
「……ちなみに昨日最後に田中さんを見かけたのはどなたですか？」
小川が尋ねると、杉田が答えた。
「私は22時から消灯までの1時間広間に駐在していますが、昨夜は22時半ぐらいに田中さんがお手洗いに行くのを見ました。それ以降どなたも見かけていなければそれが最後だと思います」
杉田がそう言って参加者たちは互いに顔を見合わせたが、誰も見かけていないようだった。高橋の見解も考慮に入れると死亡推定時刻は昨夜22時半から今朝5時までの間ということになる。
13:00 昼食後
どうにも重苦しい雰囲気の続く中、地元の警察署から渡辺と青野という二人の警官が派遣されてやってきた。渡辺は私服であったが、青野は制服着用であった。無論、彼らは小川やマリエッタのことは知らない。
杉田が代表として事件のあらましを渡辺と青野に話した。彼らは杉田の語る一言一言に頷きながら聞いていた。
「えー、つまり仏さんは内側から鍵をかけて首を吊った、完全な密室であると。そして遺書も残してある。まあ事件性なしの自殺で間違いありませんな。ご遺体は警察で預かりますのでご了承下さい。では、お時間取らせましてすみませんでした」
渡辺がそう言ってそそくさと帰ろうとしているのを見て小川は慌てて引き止めた。
「ちょっと待って下さい。まだ自殺と断定するのは早すぎやしませんか？」
「はぁ？ 何ですか、一体」
「首に吉川線があるのを見なかったんですか？」
小川が指摘すると渡辺は嘲笑気味に言った。
「あなた、少し刑事ドラマとか見過ぎじゃないですか。自殺でも吉川線がつくことは現実ではよくあるんですよ」
小川は渡辺に素人扱いされて余程刑事だと、名乗りたかったが、何とかこらえて言った。
「だとしても、新興宗教にこれから入ろうという人間がセミナー初日に自殺するというのは少し不自然とは思いませんか」
「そんなの人それぞれでしょう。とにかくこれは自殺ですよ。遺書もあるじゃないですか」
渡辺が言い張ると、マリエッタが遠慮がちに発言した。
「その遺書ですが……書いたのは本人ではない気がするんです」
それを聞いて渡辺は少し面倒くさそうに聞き返した。
「どうしてそう思うんですか、その根拠は？」
「田中さんはフリーライターだと仰っていましたが、あの遺書はプロの物書きの文章ではありません」
「プロの文章ではない？」
「はい、『敷居が高い』という言葉の使い方が正しくありません。本来は両親に負い目のある人が実家に帰りにくい場合などに使う言葉ですが、あの遺書のように周りが真面目だから仲間に入りづらいという状況には使われません。一般の人ならともかく、文章で仕事をしている人があえて誤った使い方をするとは思えないんです」
「つまり……誰かが自殺に見せかけて遺書を偽造したというわけですか。しかしドアは内側から施錠されていたわけでしょう。するとこの密室を開けることの出来る人間は……あなたしかいないことになる」
渡辺がそう言って真っ直ぐ指差した相手は杉田だった。
彼女は咄嗟に「私ですか？」と言った。
「そうだ。部屋の鍵は物置のキーボックスに掛けられて、その鍵は杉田さんがずっと持っていた。外部からの浸入が不可能であれば他には考えられない」
「確かに理屈の上ではそうでしょうが、私はやっていませんよ」
「まあ犯人はみんなそう言うんですよ」
その言い方はまずい、と小川は思った。確証もないのに相手を犯人呼ばわりすれば何かと厄介だ。その時、鈴木綾子が割って入った。
「あの、杉田さんは犯人ではありませんよ。私、昨日藤本さんにひどいこと言われて傷ついたので、消灯時間になってから杉田さんに相談していたんです」
「ひどいこととは何だ！」
と藤本が息巻いたが、小川は無視して鈴木に尋ねた。
「それは何時頃まで続いていたんですか？」
「結構長く話し込んでいましたので……自分の部屋に戻ったのは早朝5時頃だったと思います」
そうなると田中の死亡推定時刻に杉田の犯行は不可能だと小川は思った。渡辺は自信たっぷりに披露した推理が崩れ去ったことで気まずく押し黙ってしまった。そこに青野が助け船を出した。
「まあ、これはやはり自殺ということじゃないでしょうかね、では私たちもそろそろこの辺で」
「そうだな……みなさん、ご協力ありがとうございました」
そう言って彼らは死体を引き上げ、そそくさと帰ってしまった。小川は彼らの捜査の杜撰さに呆れかえるばかりであった。
