口論
7月11日 14:00 オリエンテーション
会場に皆が落ち着いた頃、オリエンテーションが始まった。
「みなさん、あらためて7daysセミナーへようこそいらっしゃいました。私は今回の総責任者の杉田優子です。そしてあと２人、こちらの高橋義人と中村亮介がスタッフとしてみなさんのお世話をさせていただきます」
杉田が紹介すると、高橋と中村がそれぞれ会釈した。
「当然のことですが、セミナーのプログラムには全員参加していただきます。期間中、無断での外出は禁止となっていますが、館内では何をしても自由です。備え付けの飲み物は好きなだけ飲んでいただけます」
ここで鈴木綾子が手を上げて質問した。
「外部との連絡はしても良いのでしょうか」
「もちろんOKです。ただしここは携帯の電波が届きませんし、Wi-Fiもありませんのでお手持ちの通信機器は使用出来ません。広間にカード式の電話が１機、そして電話回線ですがインターネットの出来るパソコンが２台ありますので、メールチェックなどしたい方は交代でご利用下さい」
田中友明は思わず「今どき電話回線かよ」とこぼしたが、杉田に軽く睨まれて沈黙した。
「では、みなさんお互い初対面と思いますので自己紹介しましょうか」
杉田が言うと、参加者は座っている順番に自己紹介を始めた。ただしスタッフの自己紹介はなかった。藤本剛と佐藤恭子は大学生、田中友明はフリーライターをしているとのことであった。小川は公務員、マリエッタは福祉施設の職員と自己紹介した。まあ嘘ではない。鈴木綾子は派遣社員ということだったが、次のように語った。
「私は高校を卒業してから派遣などで職場を転々としていました。でもどこへ行ってもうまくいかず、長続きしませんでした。幼い頃からこれといって取り柄がなく、人と比べて落ち込むこともしばしばでした。でもサンライズサークルの集会に参加して、お話を聞いているうちにこんな私でも素敵な自分に変われるんだと思ったのです。それでこの7daysに参加することにしました」
鈴木綾子がそう語ると３人のスタッフが大げさな拍手をした。それにつられて他の参加者も拍手した。しかし藤本剛は鼻で笑い、馬鹿にした態度で言った。
「いるんですよねぇ……こういう自己啓発系のセミナーには、何やっても駄目だったけどここなら自分が変われるんじゃないかって愚かな期待を抱く連中が。結局そういう輩はいくつものセミナーとか教えをハシゴして気がついたら何にも変わらないんですよ」
「何ですって？ 失礼じゃないですか！」
鈴木が藤本に掴みかかりそうになったので、周りは慌てて止めに入った。杉田も藤本の軽はずみな発言を戒めた。しかし今度は田中が藤本を責め始めた。
「藤本さんはエリートなのかもしれないけど、余裕っていうものがない。だから人のことをあれこれ批判してばかりなんです。でもそれって自信がないことの裏返しじゃないんですか」
「何だと！？」
またこちらでも喧嘩になりそうになったのでまた杉田は彼らをたしなめた。全体的にギスギスした雰囲気で小川は先が思いやられた。しかし目的は高橋義人の救出である。余計なことは気にしていられない。
オリエンテーションの後、第１回のセミナーがあった。内容は宇宙の誕生と神の創造といったもので小川にはさっぱりだった。休憩時間中、小川とマリエッタはキッチンのところで小声で会話した。
「いやあ、しかしピリピリしたスタートですね。まあ僕らは目的達成できればそれでいいんですけど」
小川がそう言うと、マリエッタはいぶかしげな顔で答えた。
「私はあの藤本さんと鈴木さんの会話に何だか違和感を感じたんです」
「違和感？ どんな違和感ですか」
小川が聞こうとするとそこに田中友明がやってきたので、二人は話すのをやめた。田中は小川に馴れ馴れしい調子で話しかけた。
「小川さん、あなた公務員って言ってたけど……警察官でしょう」
小川はギクッとした。それを察したかのように田中はニヤニヤして言った。
「図星ですか。いや、何も言わなくていいですよ。私は職業柄わかってしまうんです。あなた、如何にもここに何か探りに来たって感じだ。何、私だってこんなインチキ宗教に加入しに来たわけじゃない」
〝インチキ宗教〟と言う部分を小声で田中が言うと、小川が聞き返した。
「それでは何が目的で参加してるんです？」
「ある政治家の疑惑を追っている段階で行き着いた結果……とでも言っておきましょうか。今言えるのはそんなところです」
田中はそう言ってコーヒーを飲み干すとキッチンから出て言った。小川は気になりはしたが、本来の自分たちの目的とは異なるのであまり追及はしないことにした。
18:00 夕食
夕食にはチャーハンと簡単なサラダとスープが出た。食材の調達もさほど容易な環境ではないので質素にならざるを得ないだろう。
食事の時、田中が鈴木に馴れ馴れしく話していた。小川は多少それが目障りであったが、あえてとやかく言うほどのことではないと思って黙っていた。しかし藤本がまた田中に文句を言った。
「田中さん、何回も言いますけどちょっとあなた軽すぎるんじゃないですか。少し謹んだ言動をお願いしますよ」
「あいかわらずうるさい方だ。藤本さん、あなたぶっちゃけ友達いないでしょう。だから寂しくてこんなセミナーに参加したんだ」
「何とでも言ってください。そもそも鈴木さんも鈴木さんだ。隙だらけだからこんな軽い男につけ入れられるんです。あなたはそもそも生き方が甘いんです」
「ひどい！ 藤本さんみたいな性格の悪い人とはもう一緒にいたくありません」
口論がヒートアップしてきたところで杉田が手を叩いて制した。
「はいはい。そこまで。みなさん大人げないですよ」
杉田の鶴の一声で押し静まった。なんとなく気まずいムードで夕食の時間が終わった。
翌日7月12日 8:00 朝食
食事は全員そろって開始するルールであった。
ほぼ全員席に着いたが、田中友明がまだ来ていなかった。杉田がそれを気にして言った。
「田中さんまだ起きていないんでしょうか……」
「僕、ちょっと見てきますね」
そう言って中村は田中の部屋のドアをノックした。しかし返事がなかった。ドアノブをガチャガチャ回してみたがドアは開かなかった。
「田中さん……田中さん！」
中村は田中の部屋のドアをドンドンと叩いたが返事がなかった。
「杉田さん、部屋の鍵貸して下さい」
「ええ、持ってくるわ」
中村に言われて杉田は物置を開けてそこから合鍵を取ってきた。中村はそれを使ってドアを開けた。
「田中さん、入りますよ……うわーっ！」
中村が叫んだので杉田と高橋が駆け付けた。そして田中の部屋に入ると二人とも悲鳴を上げた。不審に思った小川が田中の部屋をのぞき込むと息を飲んだ。
そこには首を吊った田中が天井からぶら下がっていたのであった。
