二人目の被害者
「死んでる？」
小川は高橋義人の声を聞いて中村の遺体のもとに駆けつけた。杉田優子が止めようとしたが、小川の行動が早かった。
「確かに……もう息がないな」
小川は中村の遺体を確かめながら言った。「後頭部に陥没骨折がある。本人が誤ってどこかに頭をぶつけたか、誰かに鈍器のようなもので殴られたか……どちらかでしょう」
「しかし、ここには頭をぶつけるようなものはありませんよ」
「だとしたら、やはり誰かに殴られた線が強いですね……」
しかし高橋は首を振って反論した。
「それはありえないですよ。広間の駐在当番は16時から中村さんで17時から僕の担当になりますが、交代する時に中村さんが自分の部屋に入っていったのを僕は見ています。すると彼が死亡したのは僕の当番中ということになりますが、ここにいるメンバー全員ちゃんとアリバイがあることになります」
たしかに、小川自身が高橋と一緒にいたので全員のアリバイを認めざるを得なかった。しかも凶器となる鈍器のようなものが見当たらない。だがどうも腑に落ちない。根拠はないが、刑事の勘が疼くのである。
小川がドアの外を見ると、そこに人だかりが出来ていた。小川は彼らに言った。
「中村さんは亡くなっています。どなたか、110番通報して下さい。警察が来るまでまた時間がかかるでしょうから、それまでここはそのままにして下さい。とりあえず私たちは食事を済ませましょう」
小川に促されて皆食卓に着いた。昨晩と同じチャーハンが出た。皆それを黙々と食べていた。小川は一口食べて、あれ？ と思った。小川も普段よく利用している市販の冷凍チャーハンである。それで彼にとっては馴染みのある味なのだが、昨晩食べたのと微妙に味が違う気がしたのだ。小川は誰ともなしに聞いてみた。
「これって“匙の素”の冷凍チャーハンですよね」
それに杉田が愛想なく答えた。
「ええ、そうですが。お口に合いませんでしたか？」
「いいえ、僕も一人暮らしでよく食べてるんで、お馴染みの味なのです。昨日のも同じですか？」
「昨晩のも同じ“匙の素”の冷凍チャーハンですよ」
「そうでしたか、何だか味が違う気がしたので……気のせいでしょうかね」
「そうですね」
杉田がそう言って受け流すと、また全員無言になり、静かになった。スプーンと皿が触れ合うカツカツという音だけが館内に響いた。そのような中で高橋が杉田に向かって言った。
「あの、この後セミナーがあってその後から22時までの間、中村さんが広間駐在の当番でしたが、僕が代わりにしましょうか？」
「ええ、そうしてもらえると助かるわ。22時からは私の当番ですからそれまでお願いします」
そのようなやりとりがあってからは、また沈黙が続いた。そして一人二人と食事を終えて席を立っていった。
セミナーでは教団作成ビデオを流しながら杉田優子がレクチャーしていた。だが、どこか心ここにあらずという感じが否めなかった。時々話しながら咳込むことがあり、鈴木綾子がグラスに水を入れて差し出した。
セミナーが終わると、それぞれ部屋に引きこもった。高橋は杉田に言った通り、広間に駐在した。小川は中村と誰か政治家の繋がりがないかネットで調べようと、パソコンの前に座った。だが、さすがにダイヤルアップでの検索は厳しいものがあった。なかなか変わらないブラウザの白い画面を見ながら小川はイライラしていた。
「ああ、おっせえなー」
そう小声でボヤきながらデスクのあちこちを見渡すと、モニター両側のある部分だけ色濃くなっているのが目に止まった。
「なんだこれは？」
どうやらその部分に長い間、何かモノが置かれていて、他の部分は日焼けして色褪せたが、その部分だけは色褪せずに残ったようである。
（何がここにあったんだ？ パソコンの周辺機器か。さほど大きいものではなさそうだが……）
小川がそうやって思案に暮れていると、マリエッタが出てきてキッチンの方へ歩いて行った。放っていると彼女の咳払いが聞こえ、振り向くと必死で手招きしているのが見えた。それで高橋に気配を悟られぬように何気ない振りでキッチンに行った。
「小川さん、さっき“匙の素”のチャーハンをよく召し上がると仰いましたよね。いつもどうやって調理してますか？」
「そうですね……だいたいフライパンで炒めるかな。オーブンで温められないこともないけど大分味が落ちるんで……」
「そうですよね。でもさっき洗い物して気がついたんですけど、フライパンがキッチンになかったんですよ。何か変だと思いませんか？」
それを聞いて小川はハッとした。そうだ、昨日と今日のチャーハンの味の違いは調理方法の違いだと。昨日はちゃんとフライパンで炒めたが、今日はオーブンで温めただけだ。
「今日はどうしてもフライパンを使えない事情があった。それはつまり……」
「中村さん殺害の凶器として使用された、ですね」
「するとやはり中村は殺されたことになりますが、ここにいる全員にアリバイがある……いったい誰がどうやって？」
小川はそう言いながらさっき見たパソコン横の日焼け跡を思い出した。そうか、あそこに置いてあったのは〝あれ〟だ。そう思って小川は広間の中を見渡した。そして藤本の部屋、中村の部屋、トイレが三角形の位置にあるのを確認した。
「わかりましたよ……この犯行のトリックが」
「はい、多分私も同じ考えです」
「恐らく犯人は隠している凶器を元に戻そうとするでしょう。こっそりそれを見張ることにします」
こうして小川とマリエッタは解散し、広間には高橋一人が残された。
