葛藤
井上万智子は先陣切って颯爽と歩いた。優美はその師の影を踏まないように慎ましく追従した。そうして彼女に連れられて入った店は小洒落た洋風のカフェだった。
「ここ、いいでしょう。さりげなくアール・デコなの」
「はぁ……」
優美はよくわからず、ルイボスティーに口をつけた。「ところで、私にお話って何ですか？」
「まあ別に大したことじゃないけど」
万智子も紅茶を啜った。「あなた、さっきパンがしっとりし過ぎない方がいいって言ったけど、その心を知りたいと思って」
「心……ですか？」
優美は意外な質問にどう答えたらいいものか考えが浮かばなかった。
「私がいつも作るパンよりどれくらいドライにした方がいいと思う？」
「どれくらいと言いますか……井上先生の、絶対こうでなければならないという窮屈さが問題であるように思えます。パンって日常の食べ物なのに、作り手がそんなに窮屈だと食べる方も肩肘張っちゃうと思うんです」
優美は言ってしまってから、またしまったと思った。つい目的を忘れてうっかり意見してしまった……。
恐る恐る万智子の方を見た。彼女は語る優美の顔を鋭い視線でじっと見つめていた。まずいなあ……そう思った瞬間、万智子は笑い出した。
「アッハハハ……」
「え？」
「筒井さんて、見かけは優しそうなのに随分ハッキリと物言う人なのね」
「そ、そうですか？」
「うん……私ってこういう性格でしょう？ だから面と向かって意見してくれる人が中々いなくってね。きっとあなたみたいな人ならウチの旦那ともうまくやれるんだろうな……」
思わずサトルくんパパの話が出て、優美の顔が真っ赤になりそうになった。それをごまかすように質問した。
「せ、先生のご主人てどんな方なんですか？」
「そうね……優しい人よ。良い意味でも悪い意味でも」
「悪い意味で優しいってどういうことですか？」
「色々な傷ついた人がね、あの人の優しさに癒されたくて群がってくるの。そういう人たちは癒しが必要である間はあの人を大切にするわ。でもね……」
万智子は一旦ティーカップに口つけてから続けた。「彼らは傷が癒えたらあの人を捨てて離れていくのよ。そんな人間関係の中ばかりで生きていたら、あの人いつか孤独になるわ。それがあの人には分かっていないみたいなの」
「だから先生は……ご主人に厳しく接しているんですか？」
「ふふふ。そんな格好いいもんじゃないわよ。ただあの人がドジで間抜けだから何かするたびにイライラして口が滑っちゃうだけ」
「そんな……でも感謝することもあるんじゃないですか？ 家事や育児を手伝ってくれたりとか……」
すると万智子は優美の顔を覗き込んで言った。
「もしかして筒井さん、夫のこと知ってるんじゃないの？」
「し、知りません……」
狼狽する優美を眺めて万智子は続けた
「ふうん。まあいいわ。でもあなたの言うとおり、夫は家事も育児もほとんどしてくれて、そのおかげでこうしてパン教室に専念できてるのよ。そのことはとても感謝しているわ」
「それならその感謝をご主人にちゃんとお伝えしたほうがいいと思いますよ」
「そうね、今度言ってみるわ」
万智子とのカフェタイムを終えて、優美の心には迷いが生じた。まあたしかに気がキツくて付き合い辛い人間であるかもしれない。いつも偉そうにしていないと気が済まない傍迷惑な女。でもだからと言って殺されなければならない程悪い人間だろうか。
しかし、一緒に暮らしているわけではないからそんな悠長なことを言っていられるのかもしれない。自分の夫だって側から見れば結構良い人なのかもしれない。自分がどう思うかよりも、サトルくんパパがどう思うかが重要なのだ。
†
同日 ベタニア修道会託児所
優美は預けていたマコトを引き取りに来た。担当していたのはシスター・マリエッタだ。優美はこのシスターが苦手だった。自分よりずっと若いくせに、何もかも見透かしたような目で見る。出来るだけ早く子供を引き取ってここを去りたい。そう思う優美にマリエッタが話しかけてきた。
「筒井さん」
「はい？ 何でしょうか」
「何だかとても悩んでいらっしゃるようですが……」
「いいえ。シスターさんの思い過ごしです」
優美の応答は無意識のうちに刺々しくなる。
「そうですか……でも、もし迷っていることがありましたら、ここを訪ねてみて下さい」
そうして渡されたカードにはカトリック宮西教会の連絡先が書いてあった。
気がつけば優美は宮西教会の告解室にいた。小さな相手の見えない窓を通して神父が対峙していた。
「私には別れたくても事情があって別れられない夫がいます。同じようにそういう伴侶を持つ男の人がいます。その人から交換殺人の話を持ちかけられ、準備を進めています。でもいざ実行しようとすると迷いが生じました。こんなこと、やっぱり良くないと。でもこのままでは二人とも死んでしまいそうです」
それを聞いて神父が口を開いた。
「難しい問題ですね。私はカトリックですから、離婚も殺人も罪だと思います。でもあなたが今の状況から何とか救われる必要があり、神もそう願っていると思います。ここは、戒律がどう言うかではなく、あなたを含めた全ての人がどうすれば長い目で見て良いことか、お考えになるのがよろしいかと思います」
優美はその日から数日間、どうするのが周りの人間にとって良いことなのだろうと考えていた。その間も夫のDVは続いた。その度に殺意の炎も燃え上がるのだが、迷いもまた一層強かった。
そうして答えの出ないまま７月７日、すなわち井上万智子殺害の決行予定日がやって来た。
