計略
７月４日 井上パン教室
「筒井さん、もうそろそろ生地の発酵いいんじゃないかしら。あんまり置いておくと過発酵でパサパサになりますよ」
そう言ったのはこのパン教室主宰の井上万智子であった。
「はい……でも、あまりしっとりし過ぎない方が、市販のものらしさを感じて、特に男の方には受けが良い気もするのですが」
優美がそう言うと、井上万智子の顔が少し引きつったように見えた。しまった、と優美は思った。
井上万智子……すなわちサトルくんパパの妻と出来るだけ良好な関係を保つこと、これは交換殺人の計略の一つであった。
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3カ月前、サトルくんパパから交換殺人の話を持ちかけられた時、率直に言って驚いた。甘美な展開を期待していた優美にとって、殺人の計略を持ちかけられたことはあまりに衝撃的だった。
「すみません、こんな話持ち出して」
「いえ、ちょっとびっくりしましたけど……サトルくんパパは、奥様を殺したいほど憎んでらっしゃるんですか？」
「憎いと言うよりも、このまま妻と生活することは死ぬ程辛いことなのです。僕は生き生きとした人生を取り戻したい。離婚を何度か試みましたが、成功しませんでした。それで事故に見せかけて殺す方法を考えていたのです」
そこまで聞いた優美は深く息をついた。どんな事情があるにせよ、こんなに優しそうな人が虎視眈々と人を殺める機会を伺っているという事実が空恐ろしかった。しかし同時に自分たちを取り巻く状況はそこまで追い詰められたものなのかと思った。
「……それで、何か良い方法が思いついたのですか？」
優美が尋ねると、サトルくんパパが次のように説明した。
「僕は大学で菌糸類の研究をしていました。その時、ある種のカビ毒は単体では人体にさほど影響を与えないが、組み合わせによっては死に至る毒が合成されるという相乗効果の存在を知りました」
「カビ毒の相乗効果……？」
「ええ、古米に生える赤カビが生成するシトリニン、ある種のブルーチーズに生える青カビが生成するペニシリン酸……これらは単独では致命的な毒性はありませんが、この二つが組み合わさると人を死に至らせる猛毒に変化します。これらを含む食品を別々のルートから口に入れて、体内で猛毒を合成させれば、事故に見せかけた殺害が可能となります」
「それで……私は何をすれば良いのですか？」
「まず、マコトくんママには妻のパン教室の生徒になっていただきます。そこで出来るだけ良い生徒となって、妻と良好な関係を築いて下さい。
そして計画実行の日の朝、僕は赤カビの生えた米を使って朝食を作り、彼女に食べさせます。そしてあなたはその日、青カビの生えたパトラージュヴェールというチーズをお土産として差し入れて下さい。彼女の性格からして生徒が持って来た差し入れをその日に口にしないということはないでしょう」
「私の夫はどのように……しますか？」
「ご主人は自動車通勤ですか？」
「いえ、通勤には電車を利用しています」
「では、ラッシュ時にうまく突き落として電車に轢かせるのがいいでしょうね。それは僕が一人でやりましょう。
実行の日程ですが、目的のカビを確実に発生させるのに３ヶ月必要です。つまり妻を殺害するのは３ヶ月後の７月。ご主人を殺害するのは少し時間を置いて９月頃にしましょう」
「はい。よろしくお願いします」
優美ははじめに感じていた恐怖感がなくなって、まるでレジャーの計画でも立てるような気分になっていた。そんな自分にハタと気がついて少しゾッとした。
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７月４日 井上パン教室
優美は自分の発言が万智子を怒らせてしまったのではないか、と不安になった。万智子はサトルくんパパが息苦しさを感じるだけあって気が短く癇癪持ちで、好き嫌いが激しくおまけに完璧主義であった。
優美が教室に入ってからも、万智子から嫌われて酷い仕打ちを受けた生徒やスタッフを幾人も見た。もし自分もあのように嫌われたりしたら、今まで積み上げてきたものが台無しだ。
そのように優美が戦々恐々としていると、万智子から声をかけられた。
「筒井さん」
「は、はい！」
優美はびっくりして飛び上がりそうになった。
「この後……一緒にお茶でもしない？ 少しあなたと話したいことがあるの」
「え……私とですか？」
いったい万智子は自分と何を話したいというのか。優美は胸さわぎがして、万智子の顔色を伺い見た。
