ドライブ
４月某日 ベタニア修道会託児所
「ええと、お名前は筒井マコト君……何時頃お迎えに来られますか？」
「午後３時半から４時の間くらいにまた来ます」
マリエッタは手続きをしながら心に葛藤が生じていた。目の前の筒井優美という女性は子供を預けて人の倫を外れようとしている。止めるのも差し出がましいし、かと言って放っておいて良いのだろうか……。
「それにしても、本当にこんなに安く預かって頂けるんですか？」
優美が思いがけないことを聞いてきたのでマリエッタは拍子抜けした。
「え？ あ、はい。私どもはあくまで慈善事業ですので……」
その時、マリエッタは言うべきことが閃いた。「でも私どもがお子さんを預かっている間、何をしても良いわけではありません。手を離れている時でもお子さんの幸福を考えていて下さいね」
「え？ はい、わかりました……」
優美はマリエッタの言わんとするところがよくわからないまま返事し、その場を去った。
†
同日 山岡県高岡郡の山中
サトルの父親の運転する車は山道を登り、中腹の駐車場に停車した。そこからサトルの父親に案内されて、優美は石の階段を登って行った。階段を登り切ると視界が開け、絶景が広がった。
「わぁー、素敵なところ！」
「こうして上から町を眺めていると、自分が生活している場所はあんなに小さいんだなぁって思うんです。そしてどれだけ大きな問題を抱えていても、なんだかちっぽけに思えてくるんですよ」
「ほんとね。こんな近くにこんなに素敵な場所があるなんて知らなかったわ」
「ここは地元では夜景スポットとして有名な場所なんですが、マコトくんママは初めてでしたか」
「はい。結婚して初めてこの町に来たもので……」
「そうでしたか。お見合いか何かですか？」
「お見合いみたいなものでしょうかね、まあ話すと長いんですけど……」
そう一言断って優美は夫との馴れ初めを話し出した。
優美の父親は小さなプラスチック部品の工場を営んでいたが、不景気の煽りを受けて資金繰りが厳しくなった。その上、メインバンクも融資打ち切りを切り出してきて絶体絶命の危機に陥った。
そんな時、筒井甚平という資産家がひょんなことから優美の実家の工場にやってきて見学したことがあった。その時甚平の目に止まったのは工場の製品ではなく、社長の美しい一人娘……すなわち優美であった。
あのような娘を孫の嫁に欲しい。そう思った甚平は優美の写真を手に入れて孫の達也に見合いを勧めてみた。最初は見合いなんて……と敬遠していた達也だったが、優美の写真を見た途端、身を乗り出してきた。
そこで筒井甚平は優美の父親に工場の資金援助の話と見合い話を同時に持ってきた。「一度見合いだけでもして見て欲しい」と父親に言われ、優美は達也と見合いした。
優美はあまり気が進まなかったが、達也は優美に一目惚れし、筒井家からは資金援助をエサに猛烈にプッシュしてきた。優美の実家もこの話に乗らなければ路頭に迷うことになる。父親にこの通りだとせがまれて、優美は達也との結婚を承諾した。
「今時こんな話あるのか、という感じですよね。『戦国時代か！』って言いたくなります」
優美の冗談めかした言い方にサトルの父親は力なく笑った。
「そういうわけで、私は実家の都合で離婚したくても出来ないのであります」
「離婚したいと思うこと……あるんですか？」
サトルの父親が尋ねると、優美はしばらく沈黙した。そして羽織っていた薄手のカーディガンを脱いだ。下はノースリーブのワンピースだったが、その肌の露出した部分を見てサトルの父親はハッとなった。
「これはいったい……」
優美の腕や肩、身体中の至る所に痛々しい痣があった。それらは彼女が身近な人間から日常的に暴力を受けていることを物語っていた。
「私は夫からひどいDVを受けているんです」
そして優美はいつも夫からどんなことをされているか話し始めた。また、どうしてサトルの父親の誘いに乗ることにしたかということも。
「マコトくんママ、あなたはやはりご主人と別れるべきです。今のままでは命の危険さえある」
「だから、離婚したくても出来ないって言ってるでしょう！」
優美はつい声を荒げてしまったが、サトルの父親の顔を見て我に戻った。
「ごめんなさい、つい……」
「いえ、僕の方こそ出過ぎたことを……」
二人の間にはしばらく沈黙が流れた。ただ景色を眺めていたが、少し経ってからサトルの父親が話しかけた。
「正攻法ではもうなす術がありません。でも、僕に一つ提案があります」
「提案……ですか？」
優美はサトルの父親の方を向いて聞いた。
「ええ……いや、でもやめておきましょう」
「何ですか？ 言うだけ言ってみて下さいよ」
「それじゃ……勿体ぶるようですが、あくまで一つの案ですからね」
「はい」
「僕が提案したいのは……
〝交換殺人〟です」
「交換……殺人？！」
優美はそう言った口がしばらくふさがらなかった。
