タイムリミット
栗田和子が出したメモリーカードの写真を見て、沼田が驚いて言った。
「これ……いったいどうやって？」
「事件の前日ね、『明日私が留守の間誰も来ないわよね？』って夫に聞いたら、顔色変えて『だ、誰も来ない……』ってハッキリしない口調でモゴモゴ言うわけ。何か怪しいなと思って、お向かいさんに私が留守の間、見張りを頼んでおいたの。そしたらこの写真撮ってくれたわけ」
沼田は女は怖いな……と思ったが口にせず、質問を続けた。
「そもそもなんで『誰か来ないか』なんて聞いたんだ？」
「家が散らかってたからよ。誰か来るなら掃除しておかないといけないじゃない？」
初動捜査で栗田宅を訪れた時、事件の爪痕を除けばきれいに片付いている印象だった。よほどこの人は綺麗好きなのだろうと沼田は思った。
写真ファイルのプロパティを確認すると作成日時は確かに事件のあった時間帯を指していた。これで北田の令状が取れそうだ、沼田は思った。
「栗田和子さん、俺はあなたの無実を信じている。だけど物証はクロだと言っている。あなたの身の安全の為にもしばらく勾留させてもらうよ」
「ええ、ええ。構わないわ。ラブホもここもどっちみち籠の中よ」
本当は和子がまた北田を狙いに行きかねないと思って勾留することにしたのだった。しかしそのことは和子には言わなかった。
†
沼田はこの写真を証拠に北田洋一の逮捕状を取った。そして北田は呆気なく逮捕された。これで事件は一気に解決へ向かうかのように思えた。
ところが北田はその時間に栗田宅を訪れたことは認めたものの、栗田憲彦殺害の容疑は否認した。
「ええ、私は確かに栗田の家をお邪魔しました。でも彼を殺してはいません」
「では、なぜ最初からそのことを言わなかった？」
「それで誤解されて誤認逮捕でもされたら時間の無駄ですから。でも結局こうして誤認逮捕されているわけですから、お手間とらせてしまいましたね。申し訳ありませんでした」
沼田は北田の余裕綽々とした態度に腹わたが煮えくり返る気持ちだった。それがミラー越しに見ていた小川やマリエッタにも伝わってきた。
「堪えて下さいよ、沼田さん」
小川のその言葉はもちろん届かない。
このまま４８時間経てば検察に引き渡さなければならない。沼田の焦りはそこから来ている。地方検察庁は敵の息のかかった者だらけだ。向こうもそれが狙いで時間を稼いでいるのだろう。
「番匠さんに頼みごとしたことをつついてみてはどうでしょうか？」
マリエッタが提案した。
なるほど、それで北田が何か口にすれば彼女には何か分かるかもしれない。
そう思った小川は取り調べ中の沼田にそのことを耳打ちした。それを受けて沼田は反撃に出た。
「北田さん、犯行に及ぶに当たって番匠さんに何か頼みごとをしたそうですね。番匠さんは自分のお陰であなたが犯行に成功したとうそぶいているようですよ」
それを聞いて北田の顔が一瞬引きつったのを沼田は見逃さなかった。
「カマかけても無駄ですよ。そもそも社員である番匠がそんなこと言うはずがない」
「番匠さんの口の軽さはあなたもご存知でしょう。彼が機密事項をペラペラ喋るような人物でなければ今頃あなたを逮捕するに至らなかったでしょうね」
「それは鼻を伸ばした一人の男性が娼婦に語った与太話に過ぎないでしょう。警察はそんなことを信用するのですか」
北田の顔から余裕の表情が消え、忌々しそうな顔つきが現れていた。それからは大した進展はなく、その日の取り調べが終わった。
取調室の隣で小川はマリエッタに北田の発言から何か分かったことがあるかと尋ねた。
「北田さんは会社が管理している何かを犯行に利用したようです。それが薬品なのか、機材なのかはわかりませんが、それを管理しているのが番匠さんです」
「なるほど……凶器からは北田の痕跡が消えている。そのトリックに使われたのかもしれないですね。それが見つかれば物証にもなりそうだ。しかし真正面から番匠に尋ねても門前払いを食うのがオチでしょう……」
「それでしたら元社員の吉井さんに聞いてみませんか。何か突破口が開けるかもしれません」
マリエッタの提案になるほどと思った小川は沼田も同行させてベタニア修道会へ再び向かった。
†
「北田が栗田を……本当にそうなら残念です」
事の顛末を聞いて吉井が言った。小川はその気持ちを受け取るように頷いてから質問した。
「北田は犯行に会社にあるものを利用したのですが、心当たりありませんか？」
吉井はしばらく考えてから答えた。
「あります……私がタオに情報を流していた人工皮膚ですが、北田がこれについて酒の席でこんなことを言ったことがありました。
『もしこれで手袋でも作って犯罪に使われたら証拠が残らなくていいな』
もちろん冗談で言ったのでしょうが、いざ犯行に及ぶ段となってこのことを思い出したのは間違いないでしょう」
「その人工皮膚で作った手袋というのは実際にあるんですか？」
「人工皮膚の研究段階で既に手術用手袋への応用は視野に入れていました。最近手術用手袋への応用に着手したと聞いています。完成すれば素手と同様の機動性と触感を実現出来ます。医療用としては今のところまだまだですが、ヴァイオリニストがこの手袋をつけて演奏しても全く違和感を感じなかったという話も聞きました」
「素手同様の感覚、おまけに指紋が残らない……犯罪用としてはまさにうってつけという訳ですか」
「しかし手袋くらい小さなものとなると使用済みのものを証拠として探し出すのは困難だ……」
沼田がそう言って小川と共に項垂れていると、吉井が明るい表情で言った。
「重沼化繊では試作品をテスト使用後は一定期間保管することが義務付けられています。研究情報が漏洩するのを防ぐためです。北田が試作品の手袋を犯行に使用したとすれば、必ず保管庫に残っている筈です」
†
捜査令状を取り付けた沼田と小川は重沼化繊に乗り込み、番匠のところへ行った。
「またあなた方ですか。今度は何です？」
「今日は捜査令状も出ています。使用済み試作品の保管庫を調べさせていただきます」
「そうですか。では……安藤君、刑事さんたちを案内して差し上げて」
安藤という若い社員が小川と沼田を保管庫へ案内した。中へ入ると安藤はパソコンのスイッチを入れ、小川たちに尋ねた。
「お調べになりたい物件は何でしょうか」
「8日前後に北田洋一が手術用手袋の試作品を持ち出している筈だが、それを見せて欲しい」
「かしこまりました。少々お待ちください」
安藤はそう言ってパソコンを検索し始めた。しばらくすると結果が出たのか、手を止めた。そして残念そうな顔になって小川たちに告げた。
「お探しの手袋ですが、残念ながらもうこちらにはございません」
「ここにない？ どこにあるんだ」
「昨日、本社の人間が当物件を引き取りに来まして、そちらへ保管移譲となったようです」
……先を越された。
小川と沼田がそう思って肩を落としている時、背後から声がした。
「探しものは見つかりましたか、刑事さん」
振り向くと、ニヤニヤした顔つきの番匠が彼らを見下ろしていた。小川と沼田はその顔を鋭く睨みつけた。
