籠の外
小川が話を聞いて考え込んでいると、番匠が痺れを切らして言った。
「もう話すことは話しました。そろそろ行ってもいいですか。それとも痴漢の件でまだ話があるのですか？」
「え？ いや、お時間取らせました……」
小川の返事を聞いて番匠が席を立とうとすると、マリエッタが引き止めて言った。
「待って下さい。まだお話しすることは残っているんじゃないですか？」
「は？ 北田は犯人だと認めた。そしてその根拠も話した。あと何を話せと言うんだ」
「番匠さんはあることがきっかけで、北田さんが犯人だと確信するに至ったのですよね。まだそれをお話しいただいていません」
番匠は一瞬ひるんで無言になった。その隙を突くように小川が誘い水をさした。
「そうなんですか？ それならお話し下さいよ」
すると番匠は形勢を立て直し強気で言い返した。
「もう何も話すことはない。絵描きのお嬢さん、あんまりしつこく聞くようだったら、こっちも偽証罪で訴えるぞ」
そう言って番匠はズカズカと取調室から出て行った。小川とマリエッタも部屋を出て、江藤と合流して喫茶室に行った。
「江藤さんの作戦のおかげで重要な情報が得られました。ありがとう」
小川が礼を言うと江藤は謙遜に首を振り、そしてマリエッタに尋ねた。
「そやけど、最後に言うとった〝北田さんが犯人だと確信するに至ったあること〟ってなんやったん？」
「事件直前、北田さんは番匠さんにあることを依頼していました。そしてそのあることが北田さんが犯人だと示す決定的なものだったようです。そのことを番匠さんは思い巡らしていました」
「しかし何故そのことを我々に隠そうとするんだろうか。あれだけ秘密を喋り倒したんだから今更隠し立てする必要もなさそうなものだが……」
「何かの切り札にしよと思てんのちゃいます？ あんまり偉くもなさそうやし、口軽いし、その割にめっちゃ色んなこと知ってるし……会社からトカゲのシッポにされた時に役立つと考えてはんのちゃうやろか」
「なるほど。その通りかもしれません。しかしそんなことしたら余計に命の危険に晒されることになるんですがね。この事件、早く解決しないと命を落とす人間が増えそうだ」
†
小川から「栗田和子が北田洋一を狙う可能性が高い」と連絡を受け、沼田は部下たちを北田の周りに張り付かせた。
その内の一組が北田を見張っていると、黒い布で顔を覆った一人の女性が歩いているのが目に入った。
「あの人、占い師っすかね」
「いや、ムスリムの女性だ。あの黒い布はニカブと言うらしい」
「へぇー、良く知ってますね……っていうか、あの人北田に近づいてません？」
ニカブの女性は北田の方へ徐々に歩を早め、バッグの中から何やら光るものを出した。
「おい、ヤバいぞ！ 止めろ！」
女性は刃物を持ったまま一目散に北田に向かって行った。あわや刺されるかというところで警官が女性を取り押えた。
「銃刀法違反及び傷害未遂で逮捕します」
警官は女性に手錠をかけた。後輩の警官が北田に声をかけた。
「大丈夫でしたか、お怪我はありませんか？」
「ええ、私は何ともありませんが……」
「この女性に見覚えはありますか？」
警官はそう言って彼女のニカブを取った。北田は訝しげに彼女の顔をのぞき込んだ。
「ええと……栗田の奥さん？」
警官に取り押えられた栗田和子は、息を切らしながら無言で北田を睨みつけていた。
†
宮西署の取調室で沼田と和子が対峙していた。
「はじめまして、沼田です」
「……あなた、小川君と一緒にラブホテルに来た刑事さんでしょ？」
「何？ どうしてそれを？」
「私、あの時受付に座ってたのよ。本当に偶然だったけど、小川君とあなたが来るのを見てびっくりしたわ」
「何だよ……あいつ、気がつかなかったのかよ……」
沼田が小川を非難するかのようにつぶやくと、和子がフォローして言った。
「無理もないわよ。私、今ちょっと顔変えてるの。本当は二重まぶただけどアイプチつけて一重にしてるし、眉毛も剃って薄くしてるしね。それにあのホテルは受付とお客さんが互いに顔が見えないように仕切られているのよ。まあこっちからはカメラ越しに見えるようになってたんだけど」
「つまり何だ、逃亡中の潜伏先があのラブホテルだったわけだな」
「そうよ。あそこで住込みのバイトさせてもらってたわ。外出する時はムスリムのフリしてね。何人か警官とともすれ違ったけど、全然バレなかったわよ」
「ムスリムのフリはヤバいだろ……ところであなた、精神科でシュテンゲル症候群と診断されたってのは本当なのか？」
「はぁ？ 何それ？」
沼田は北田が供述したシュテンゲル症候群のことを和子に話した。
「冗談じゃないわよ。でもそれだったら本当に北田のやつ殺しちゃえば良かったわ。そしたらそのナントカ症候群ってことで無罪になったのに」
「バカ言うな。ところで北田が犯人だと思ったのはダイイングメッセージか？ やはりそこに書かれていたのはＮか？」
「さすがね……その通りよ。でもそれだけじゃないわ」
そう言って彼女がバッグから出したのはデジカメ用のメモリーカードだった。沼田は供述記録用のパソコンにメモリーカードを差し込んだ。そこに保存されていたのは幾つかの写真ファイル。写っていたのは……
栗田宅に出入りする北田洋一の姿であった。
