シスター・マリエッタの事件簿

事件四 逃げる女

終焉

「どうやらそのお顔では、お目当ての品物が見つからなかったようですね」

　番匠はさも愉快そうに言った。安藤は気まずい表情で佇んでいる。

「ああ、ここにはないようだな……」　

　沼田はため息混じりに言い捨てた。番匠はますますしたり顔で話し続けた。

「そんなところにある訳ないですよ。なぜなら……」

　番匠は懐に手をさし入れた。「ここにありますからね」

　その右手にはジップロックに入っている手術用手袋があった。それを見て小川は目を丸くして言った。

「ど、どうしてそれが今番匠さんの手にあるんですか」

「北田の逮捕は時間の問題でした。あいつは社の誰かに託《ことづ》けて物証の隠滅を図るだろうと思い、あらかじめ偽物とすり替えておきました。そうしたら案の定、本社特門班の連中がさらっていきましたよ。なに、あいつら技術的なことに関してはド素人だから、偽物と分かるまでには相当時間がかかるはずです」

「なるほど……しかし、どうして我々に協力する気になったのです？」

「別にあなた方に協力したいと思った訳じゃない。このままだと私はいずれ厄介払いされるだろう。どうせ切られるトカゲのシッポならこちらから見切りをつけたってわけです」

「……まあ動機はどうであれ、ご協力に感謝します」

「おっと、タダってわけにはいかない。小川さんの持っているICレコーダーと交換ですよ」

　番匠に言われて小川はICレコーダーを取り出して渡した。此の期に及んでは二足三文の価値もない。

　県警鑑識課の上井隆志が調べた結果、凶器の包丁に僅かにポリカトフェスタリンが付着しているのが認められ、番匠が持っていた手袋の成分と一致した。また手袋の表面には栗田憲彦の血液が、内側には北田洋一の指紋が付着していた。

　これは北田洋一が栗田憲彦を殺害した決定的な証拠となり、北田も犯行を認めた。

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　北田洋一の供述に基づいて事件の沿革をまとめると次のようになる。

　重沼化繊の誘致の条件は県内病院で同社の取り扱い製品を全て採用するというものであった。中村知事はこの条件を飲み、医師会会長の北田信彦に命じて県内病院の備品買い換えを遂行させた。

　北田洋一は父親信彦のコネで重沼化繊に入社し、その上県内病院の備品買い換えを建て前上は北田洋一の営業成績として計上したため、洋一は異例のスピード出世を果たした。

　全ては面白いように上手く行っている……そう思った矢先、問題にぶつかった。それは縫合糸の研究をしていた栗田からの相談であった。

「ライフスレッドは商品化出来ないかもしれない」

　栗田のその一言は営業に携わる人間にとって衝撃であった。確かに重沼化繊の医療用品の売り上げは数字の上では好調だった。しかしそれは権力の傘下で売り込まれたもので、いつまでも長続きするものではない。

　生き残るためには医療の現場に携わる人々から高い評価を得ることが不可欠だった。だが、重沼製品のクオリティは他のメーカーを出し抜くようなレベルにはなかった。

　そういうわけで人工皮膚と縫合糸の研究は社運をかけた大事業であった。しかし人工皮膚は吉井の犯した情報漏洩により、独占的な利益をもたらすに至らなかった。

　残るは縫合糸ライフスレッドである。これは自然分解能を持つ縫合糸としては破格の強度を誇るものであった。すなわち抜糸の必要もない上に抜群の強度という夢の製品であった。完成すれば間違いなく業界で圧倒的なシェアを獲得できる。会社は全力でこの事業に取り組んだ。

　ところが栗田憲彦がライフスレッドが塩化ジルトリンに弱いという脆弱性を発見した。もう発売決定という段階での欠陥の発見に会社上層部は騒然とした。当然研究チームは塩化ジルトリン対策に取り組んだがどうしても解決策が見当たらなかった。

　そこで栗田は主原料をポリカトフェスタリンではなく、ポリジオキサノンに変更することを提案した。ただしその場合強度は著しく劣り、他社製品との差別化は出来ない。会社は栗田案は却下し、実際に塩化ジルトリンと併用するケースが生じるか考察された。結論として塩化ジルトリンと併用することはあり得ず、商品化は問題ないとされた。

　栗田は会社の認識が甘いことを常に訴えていた。北田洋一は酒の席でその話をよく聞いていた。果たして栗田の悪い予感は的中することとなった。

　里中病院での死亡事故。本社特門班の調査でライフスレッドと塩化ジルトリン含有薬との併用が発覚、会社は即座に隠蔽工作に取り組んだ。

　交換された改良型ライフスレッドαは栗田の提案したポリジオキサノンを主原料としたものだったが、強度が劣るという説明はなされなかった。

　栗田は会社に是正するよう訴えたが、ことごとく却下。北田洋一と話しているうちに栗田は内部告発をほのめかすようになった。そのことを北田洋一は会社上層部や父親にひそかに伝えていた。そして、「栗田を何とかしろ」と命じられるようになった。

　北田洋一は栗田を何とか説得しようと試みたが、栗田の意志は固く動かなかった。そのことを上司に相談すると、本社特門班の班長が接触してきた。

「栗田憲彦を消せ。方法は指示する。もししなければお父上の立場も危うくなる」

　特門班班長はそのように脅しも含めて言った。北田洋一は指示に従い、手術用手袋の試作品を入手、栗田には「内部告発に協力する、良いフリーライターを知っているから紹介しよう」と言って事件の日に栗田宅を訪れる手はずを整えた。そして当日……

「お邪魔します……」

「まあ上がってくれ……あれ？　Nさん一人なのか？」

「悪い、さっき連絡があって遅れて来るそうだ」

「そうなのか。コーヒー飲むか？」

「ありがとう。いただくよ」

　そうして栗田はコーヒーを淹れるためにキッチンへ行った。北田洋一もゆっくり後を追った。そしてゆっくりと話しかけた。

「なあクリさん。やはり内部告発なんてやめないか？」

「いや、あんなものを世に出してしまったのは俺の責任でもある。だからこそしなければならないんだ」

「そうか……じゃあもう止めないよ」

「わかってくれて嬉しい」

　そう言いながらコーヒーミルを夢中で回している栗田の様子を伺いながら北田はキッチンにあった包丁を手に取り、一気に栗田の背中に突き刺した……。

　栗田和子の犯行に見せかける手はずは特門班によって整えられていた。彼女の精神科でのカルテ偽造も特門班が病院の協力のもとにこしらえたものだった。北田は班長の指示に従い、警察に出頭し嘘の供述したのだった。

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　北田洋一はその後、殺人罪で起訴された。さらに警察庁主導で特門班班長が殺人教唆で逮捕、また山岡県と重沼化繊の癒着関係にも捜査の手が伸び、厳しい取り調べが行なわれた。県知事の中村秀彦に収賄の容疑も掛けられたが、結局証拠不十分で不起訴となった。

　重沼化繊の不祥事はマスコミで大々的に報道され、株価は暴落した。これは山岡県にとっても痛手であった。中村知事は刑罰を免れはしたが、この件で県政の上で大きな試練を背負うことになった。また後になって知事の身の上に起こる出来事を見て、悪事のツケはいずれ何処かで支払うことになるものだと小川は思い知るのである。

　栗田憲彦の妻、和子は夫殺しの疑いも晴れ、軽微な罪状へのごく形式的な注意勧告を経て釈放となった。留置所から出た彼女は小川に連れられてベタニア修道会を訪れた。

　そこでは江藤に手を引かれた彼女の息子が待っていた。その姿を見た彼女は目に涙をいっぱい浮かべて息子のもとへ駆け寄った。

「時生《ときお》ー！」

「ママー」

「ごめんね、ごめんね」

　ひしと抱き合う母子に江藤が声をかけた。

「お母さん、しばらくはずっと側にいていっぱい甘えさせてあげて下さいね」

　和子は涙ながらにうんうんと頷いた。頃合いを見計らって小川が聞いた。

「ところで重沼化繊に対してだが……やはり告訴して弔い合戦するのか」

「最初はそう思っていたけど……北田のことも殺したいほど憎んでいたし。でも、やはり告訴はしないことにしたわ」

「ほう……どうしてまた？」

「いくらお金をもらっても夫は帰ってこないし、私は重沼化繊に誠実な企業として生まれ変わって欲しいの。夫は生前、同僚たちにこのように良く言っていたそうよ。

『俺たち研究員が新しく生み出すモノは人間が今迄出来なかったことを可能にもする。だがそれは一歩間違えば人類に未曾有の悲劇をもたらしかねないんだ。俺たちはその責任の重さをいつも感じていなくてはならない』

　私は重沼化繊の方々に夫の言ったことを、これを機に良く考えていただきたいと思うの。そして、この子が大きくなった時に父親が働いた職場として、誇りを持てるような会社になって欲しい」

　そう言って和子は深々と頭を下げ、幼い息子の手を取って施設を後にした。小川とマリエッタ、江藤はその親子の姿が見えなくなくなるまで見送った。

　第４話　終