レコーダーの声
小川と沼田は、前半の生々しい音声は飛ばして、デリヘル嬢と番匠の会話部分から聴き始めた。
「お客さんて、もしかして有名企業にお勤めのエリートさんですか？」
彼女は番匠を持ち上げ気味に語る。
「うん？ どうしてわかるんだい？」
「何か一流企業に勤める人って独特の風格があるの。こういう仕事していると敏感になるんですよ」
「ほう、さすがだね。実は何を隠そう、私は重沼化繊の研究所の所長です」
番匠は気分良さそうだ。
「すごーい！ 山岡県は重沼化繊の企業城下町ですよ。じゃ、お客さんはお殿様と言うことですね。ははーっ、お殿様！」
「これこれ、苦しゅうない、近うよれ」
どうやら番匠と女は殿様ごっこを演じているようだった。しばらく無言だったが、番匠が調子に乗って彼女に色々“おいた”をしているところだろう。
「ねえ、お殿様ってちょっと悪いこともしてたりするんですか？」
女が質問するとしばらく沈黙が続いた。番匠が警戒したのではと思い、小川は少し焦った。しかし女は構わずに畳み掛けた。
「ねえ、この際白状しちゃいなさいよ、ねえねえねえ」
しばらく間が空いて番匠が口を開いた。
「聞かないほうが身のためだぞ。何しろこの件で人一人死んでいるんだからな」
番匠の口調は深刻を装ってはいたが、明らかにふざけた調子だった。
「怖いー！ まるでサスペンス劇場みたい！ ……で、誰が死んだの？」
「俺の部下さ。そいつは医療用縫合糸の新商品の開発に携わっていたんだが、重大な欠陥を発見した。しかし会社は些細な事だとみなして強引に発売にこぎ着けた」
「ええ？ そんなことして大丈夫なんですか？」
「それが大丈夫じゃなかったんだ。発売直後に実際の手術で使われた時、その欠陥が原因と思われる事故で患者が亡くなった。会社は慌てて製品をこっそり回収し、隠蔽に奔走したわけさ」
「その煽りで部下は殺されちゃったの？」
「おそらくな。あいつは憤慨して内部告発も辞さないという勢いだったからな。おっと、俺が殺ったわけじゃないぜ」
ここでジッポーらしきライターの音が数回鳴った。二人でタバコを吸いはじめたようだった。
「その欠陥て何だったの？ 私にもわかる話かしら」
「ちょっと難しい話だけどね……新商品の主成分はポリカトフェスタリンという自然分解能を持った高分子化合物なんだ。部下の研究によれば、これは塩化ジルトリンと反応すると分子結合が崩壊するらしい」
「手術でその、塩化ナントカが使われたの？」
「手術後に使われた抗菌剤に塩化ジルトリンが含まれていたんだ。最近生産終了となった薬だったので会社も調査が及ばなかったんだ」
「遺族から訴えられたりしなかったんですか？」
「それがな、亡くなったのは認知症の高齢者でな、家族も介護で相当疲れていたらしい。こう言ったらバチ当たりだが、介護地獄から解放された上に、ウチからは多額の見舞金が出てむしろ感謝されたってわけさ」
「まあ……ひどい話」
†
小川と沼田は番匠が鼻を伸ばして自慢気に社外秘をペラペラ喋るのを呆れて聞いていた。とは言え警察としては有難い展開ではあった。
「しかしお姉さんやるねえ。機密情報もバッチリ炙り出してんじゃねえか」
沼田が呆れたように感心していると、デリヘル嬢は口に食べ物が入ったまま言った。
「そんなもんよ。男なんて、いくら組織に忠誠を尽くすとかカッコつけて言っても、女がちょっと色気出して煽ててやれば簡単にゲロするわよ」
「バカ言うな。そんなに簡単に行けば警察は苦労しねえよ。ともかくまあ、ご苦労だった。これは謝礼だ」
女は沼田から謝礼の2万円を受け取ると、料理を残してさっさと店から出て行った。
†
翌日、小川はベタニア修道会へ行って番匠と女の会話をマリエッタに聞かせた。
「マリエッタさんが聞いてみてどう感じましたか」
「とても自慢気に言っているところはありますが、事実を曲げるほど大げさには言っていないようです。でも知っていること全部は話していません」
「まだ何か知っているんですか？」
「ええ……恐らく栗田さん殺しの犯人に心当たりがあります。それを言おうかどうかの躊躇が感じとれました」
それを聞いて小川が色めき立った。
「では、番匠の話を直接聞ければ犯人がわかりそうですか？」
「話の持って行きかたによっては可能と思います」
「では……」
……と小川が言いかけた時、５０歳くらいのシスターがやって来て水をさすように言った。
「申しわけありません、小川さん。その件に関してマリエッタは協力出来ません」
マリエッタが異議を唱えるかのように言った。
「なぜいけないのですか、シスター・アンジェラ？」
「つい先だって勝小田警察署の署長さんから連絡がありまして、この事件に関しては勝小田署からは依頼をしておりませんのでご協力頂くには及びませんとことでした。私どもと致しましても、署長さんのご依頼でないとなると協力出来ないのです。どうかご理解下さい」
こんなところまで釘を刺してきたか……小川は背後の敵の大きさと執拗さを痛感した。
