メッセージ
沼田から小川の携帯に電話がかかってきた。
「例の血文字のことだが、鑑識が妙な点に気がついたそうだ」
「妙な点？」
「血文字は半分にちぎられたコピー用紙に書かれている。そのちぎり目の端には親指で強く押した痕があった。その指紋が栗田憲彦のものでなく……和子のものだったと言うんだ」
「つまりコピー用紙を半分にちぎったのは栗田和子ということですか……」
「ああ。何で和子はこんなことをしたか。お前はどう思う？」
「もともと栗田憲彦はA4のコピー用紙に２つのメッセージを残していた。そして和子はそれを半分に分けて片方のメッセージだけを我々に伝えた。もう片方のメッセージは自分が持ち去った……」
「そんなところだろうな。そしてその内容は栗田憲彦を殺した真犯人。そうだとすると和子は犯人に自分で制裁を加えるつもりかもしれない」
「危険ですね。彼女自身も狙われている可能性があります。下手をすれば返り討ちですよ」
「おう、どっちにしても和子の身柄を確保する必要があるな。和子追跡なら俺でも表立って捜査出来る。俺も全力を尽くすつもりだ」
電話の後、小川は思った。沼田の言うように和子の目的が真犯人への復讐なら、必ず真犯人の前に顏を出す。しかしこちらが真犯人を特定出来なければ待ち伏せすることも出来ない。
仮に憲彦がメッセージを２つ残していたとして、和子が持ち去った方には何と書かれていたのだろうか。Ｅが東を表していた。恐らく死の間際で異なるロジックを使って暗号を書くことはないだろう。すると考えられるのは……。
その時、受付から内線がかかってきた。
「若い女性お二人が訪ねてきて、小川警部補に会いたいということですが……」
「若い女性二人？」
小川が出て行くと、マリエッタの友人の江藤美由紀、そして見知らぬ美少女が待っていた。
「こんにちは、江藤さん。ええと、こちらの方は……？」
小川が聞くと、美少女はクスリと笑って言った。
「いやだ、小川さん。私ですよ」
「え？ ああ……あ？！ マリエッタさん？」
小川の驚いた様子に、江藤とマリエッタは顏を見合わせて笑っていた。修道服を着ていない彼女はごく普通の若い女性だった。
「実は美由紀ちゃんに町を案内したいということでシスター・アンジェラにお願いして休暇を取ったんです」
「それはそれは、どうか楽しい休暇を……」
小川が惚けたようなことを言うと、江藤が憮然として言った。
「あのですね、舞子ちゃんはプライベートで捜査協力すると言ってるんです！」
「ちょっと、それどういうことですか？」
そう言って呆気に取られている小川にマリエッタが説明した。
「たしかに修道会の奉仕としては正式な依頼が必要かもしれません。でも“警察への協力は市民の義務”ですよね？ ですから私はシスター・マリエッタとしてではなく、一市民である山田舞子として捜査に協力したいのです」
マリエッタの強い意志に小川の方は少し腰が引けそうになって言った。
「あ、ありがとうございます。お気持ちはありがたいのですが、目下のところ番匠にどうやって近づくか思案中でありまして……」
すると江藤が得意そうに言った。
「それでしたら、私に良い考えがあります」
「良い考え？ うーん、一度聞かせてもらっていいですか？」
彼らは江藤の言う“良い考え”に基づいて作戦を立てた。
†
その日のおよそ午後６時。仕事を終えて帰路についた番匠はJR宮西駅で電車を待っていた。いつもながらこの時間は混雑していた。
待っていた電車が入線してきた時、番匠に誰かがぶつかってきた。番匠がイラっとした瞬間、間近で携帯用防犯ブザーの耳障りな音がした。そして目を上げると、若い女性が自分を指差しているのが見えた。
「この人痴漢です！ 私にいやらしいことをしました！」
番匠は何が起こっているのかわからなかった。気がつけば、周りの注目を一手に集めていた。
「ち、ちがう。私じゃない……」
番匠が弱々しく否定しているところに制服を着た警官がやって来た。
「警察です。どうされましたか？」
「この人、私に痴漢行為を働きました」
「ち、違います。誤解です。私はやってません！」
すると別の若い女性がやって来て言った。
「いいえ、この人です。私も見ていました……」
「そ、そんな、何かの間違いです。信じて下さいよ」
警官は無慈悲な調子で言った。
「とにかく署までご同行下さい。被害者の方、目撃者の方もご一緒に」
こうして彼ら一行は勝小田警察署まで一緒に行くことになった。
……これが江藤美由紀の言った良い考えであった。被害者役は江藤、目撃者役はマリエッタ、警官役は小川がそれぞれ演じた。小川はこのためにわざわざ制服を引っ張り出して着たのであった。
