心当たり
マリエッタは十字架を握りしめる吉井を暖かい目で見ていた。どうやら吉井が栗田憲彦を殺害したという線はなさそうだと小川は思った。
「ところで、職場で栗田憲彦氏に恨みを持つような人間はいませんでしたか？ それと、頭文字に“ヨ”か“Ｅ”のつく人間は周りにはいませんでしたか？」
小川が尋ねると、吉井はしばらく考え込んでから返事した。
「栗田は好んで事を荒立てるような性格ではありませんでしたからね……上司の番匠とはたまにぶつかっていましたが、人の恨みを買うことはなかったと思います。“ヨ”か“Ｅ”のつく名前の人物にも心当たりありません」
「そうですか……そう言えば、栗田氏の奥さんは時々発作的に攻撃態度を取ると北田さんに相談していたと聞いたのですが、そんな話は聞いていましたか？」
「……いいえ、初耳です。北田と栗田と私は色々なことを話していましたが、夫婦の苦労ネタは私の専売特許でしたからね」
そう言って吉井は苦笑した。
小川は吉井への聞き込みを終え、帰ろうとして建物を出たものの、どこが駐車場かわからなくなってしまった。ベタニア修道会の敷地はあまりに広かったのだ。迷っていると、中庭に案内図が立ててあるのを見つけた。
「おー、助かった。どれどれ……」
案内図の右上には方角を示す記号が印されていた。これを見て小川はハッとなった。記号の周りにある４つのアルファベット……
Ｎ Ｓ Ｗ Ｅ
この中にＥがある。そしてＮ……小川は吉井の言ったことを思い出した。
──北田のことはNさんと呼んでいましたよ。“北だ”ということでＮらしいです。ほら、コンパスだとＮが北を指すでしょう──
この原則でいけば、血文字のメッセージがアルファベットのＥだとすると……
東だ……“東”がつく名前の人物。
その人物が事件の鍵を握っている可能性が高い。栗田の周りに“東"がつく名前の人物はいなかったか。小川はもう一度吉井に尋ねようと思った。引き返そうとすると、思いがけず吉井の方が小川を追いかけて来た。
「……間に合って良かったです。ひとつ栗田に関することで思い出したことがありまして、お話しようと思って追いかけて来ました」
「こちらも吉井さんにお聞きしたいことがあって戻ろうとしていたところです。栗田氏の周囲で東がつく名前の人物に心当たりありませんか？」
小川は先ほど思いついたことを話して尋ねてみたが、吉井は首を振った。
「いえ、東がつく名前にも心当たりありませんね……」
「そうですか……それで吉井さんが僕にお話したいことというのは？」
「私が服役中、栗田が開発に携わっていたライフスレッドという縫合糸の発売が決定され、彼が接見に来てくれた時におめでとうと言ったんです。すると彼がこんなことを言いました。
『ライフスレッドの発売は見切り発進だ。本当はまだ解決すべき問題が残っているんだ。それが何か今は言えないが、話せる時が来たらお前に話す』
結局その話せる時が来る前に彼はあの世に旅立ってしまいましたが……」
「そんなことがあったんですか……」
「その後、私は刑務所を出てこの産院で働くようになりました。ある年度末、私は備品の棚卸しに携わっていました。その時、例のライフスレッドを見つけました。
ところが過去の帳簿と照らし合わせて見た時、ライフスレッド購入時の帳簿には品名が“ライフスレッド”と書かれ、翌年には“ライフスレッドα”となっていたのです。細かいことですが少し気になってドクターに尋ねました。
彼が言うには、ライフスレッド購入後しばらくしてから重沼化繊の本社の人間が改良型のライフスレッドαを持ってきて旧製品を回収していったそうです。
『この度、現場の先生方の声を反映して改良型のライフスレッドαが完成致しました。旧型のライフスレッドご購入の皆様には無償で交換させて頂いております』
そう言って数人の重沼化繊の社員がやって来てあっという間に交換していったそうです」
それは親切なサービスを装っているが、どう考えても欠陥商品のリコールだ……
小川は話を聞きながらそう思った。
「その時栗田が言ったことを思い出しまして……栗田は研究段階で欠陥に気がついた。でも会社はそれを無視して発売にこぎつけた。ところが何らかのトラブルが起こり、慌ててこっそりとリコールに踏み切った……こんなところでしょうか」
「吉井さんの言う通りだと思います。そしてそのトラブルというのは多分医療事故でしょう。それに東がつく名前の人物が関わっている……」
「それでしたら、医療安全調査機構に問い合わせてみてはいかがでしょう。全ての医療事故はそこに報告することが義務付けられていますから、必ずデータがあるはずです」
「ありがとうございます、行ってみます」
吉井の助言に従い、小川は医療安全調査機構の山岡支部を訪ねることにした。
