加担の経緯
吉井は会社を裏切った経緯を以下のように語った。
吉井は学生の頃から研究一筋で、脇目もふらずに熱中するタイプだった。それは重沼化繊に入社してからも変わらなかった。
おかげで他の同世代の若者のように彼女を作って遊ぶこともなかった。それを別に悪いこととも思わなかったし、誰が何と言おうと全く気にしなかった。
ところが彼の研究も一段落し、周りの同世代の者たちが家族を築いていくのを見ると、柄にもなく一人前に彼女が欲しい、結婚したいと思うようになった。
そんな時、友人から婚活パーティーに誘われ、社会見学のつもりで参加した。すると参加者の中に一人好みの女性がいた。吉井は勇気を振り絞って彼女にアタックしてみたところ、思わぬ良い手ごたえがあった。
その後、二人は連絡を取り合い、交際、結婚に至った。吉井は初めのうちは舞い上がってこの世の春を謳歌するかのような気持ちだった。今まで熱心に努力してきたことへの神様のご褒美かとさえ思った。
ところが彼女にはとんでもない浪費癖があることが後々分かってきた。何でもすぐに欲しがり、欲しくなると我慢出来ない。買っては飽き、またすぐに別のものが欲しくなる。
そのことを吉井が口にすれば妻は途端に機嫌を悪くした。吉井も惚れた弱みであまり強く言えなかった。それが彼女の浪費癖に拍車をかけた。
彼女の浪費癖はエスカレートし借金は膨れ上がる一方で、ついには吉井に内緒でヤミ金にまで手を出した。
吉井の目の前にヤクザ風の借金取りがやって来た時、彼は想像以上に自分が窮地に立たされていることに愕然とした。その時借金取りに同伴して来たのがサムソン・タオという男だった。借金取りは薄笑いを浮かべて言った。
「吉井はん、あんたも気の毒でんな。えらい嫁ハンもろたばっかりにこんな目におうて」
借金取りは笑顔を繕って軽い調子で話したが、目は蛇のように鋭かった。
「そやけど心配せんでええ。今日はええ話持ってきたんや。こちらのタオさんがあんたの借金全部払うてくれるそうや」
「私はサムソン・タオ。ミスター吉井、あなたの借金はココだけじゃないヨ。奥さん、色々な会社から引っ張ってるネ。私、それ全部負担する」
「ちょっと待ってくれ。別にあんたがうちの借金の肩替りをする義理はないだろう」
「もちろんタダではナイ。あなたの会社で人工皮膚の研究してますネ。そのデータ私に下さい。私それ買います。これ、ウィンウィンネ」
当時、重沼化繊では繊細な触感を実現する人工皮膚の開発に全力を尽くしていた。それが香港の研究機関と開発競争となり、互いに火花を散らしているところだった。
「ふざけるな！ 私にそんなことが出来るわけないだろう」
吉井がタオに喰ってかかると、借金取りは強面になりグイと吉井に顔を近づけ、図太く低い声で言った。
「ふざけとんのはどっちや。選択肢があると思たら大間違いやで。お前はやるしかないんや」
こうして吉井は会社の研究データを盗み出し、タオに送るようになった。タオは要求するデータの種類をこと細かく指示してきた。時にはダメ出しさえ喰った。
「ミスター吉井、あなた私に商品売ってるヨ。私高いお金出して買ってるから高い品質要求するの当然。プロ意識持ってチョーダイ」
タオの言う通り、吉井には借金の肩替りの他に多額の謝礼が支払われていた。しかし、それに乗じるように彼の妻はますます贅沢するようになった。
疲れた……。
吉井はつくづく思った。同僚の目を盗んでコソコソ不正に加担し、タオにはいつも気を遣わなければならない。妻の贅沢ぶりは留まるところを知らない。地獄だ。そしてこの地獄から抜け出す術は彼には検討もつかない。
ある日の夜、研究データの詰まった書棚を物色していると、突然誰かが入ってきた。栗田憲彦だった。
「グーさん、こんな時間に何してるんだ？」
「クリさんこそ、何で？」
「俺は実験の経過を観察しなければならないんだ。グーさんは？ っていうか、そこはグーさんの棚じゃないだろう？」
「あれ？ 本当だ。寝ぼけて間違えたかな……」
吉井は我ながら苦しい言い訳だと思った。栗田はそれ以上聞いてこなかったが、怪しく思ったのは間違いない。
だが吉井は、これは今の地獄の生活から抜け出すチャンスだと思った。彼には罪を自白する勇気はなかったが、犯罪発覚が運命であればその手に委ねたいと思ったのだ。
その日から栗田の吉井に対する態度が微妙によそよそしく感じられるようになった。疑われている、吉井はそう確信した。
吉井はそれ以降まるで見つけて下さいとばかりに行動した。証拠を隠滅するようなことも敢えてしなかった。
こうなると発覚は時間の問題だ。程なくして吉井は県警二課の坪内によって逮捕された。吉井の刑期中に妻の弁護士から離婚届を突きつけられ、その時になって初めて目が覚めたと言う。
「私が大切に思ってしがみついていたものは、私を喰い尽くし滅ぼす存在だったのだと気付かされたのです。人の自由を拘束するはずの刑務所で、かつてないほどの自由を味わいました。時々来て下さる宮西教会の神父さんのお話しを聞くのが何より楽しみでしてね、この道に生きたいといつしか思うようになりました」
吉井はそう言って胸元の十字架を握りしめた。
