ロッカーの中
小川は車で宮西署に寄って沼田をピックアップし、そのままキッズクラブYIPPIEへ向かって車を走らせた。車に乗るなり沼田が喋り始めた。
「おう、報告遅くなったが山岡県立病院へ行ってきたぞ」
「どうでしたか？」
「確かに北田の言う通り、栗田和子はそこで診察を受け、シュテンゲル症候群だと診断されたようだ。カルテも見せてもらったよ」
「では和子がシュテンゲル症候群というのは間違いないわけですか……」
「だが担当医からは直接話を聞けなかった。何でも学会で海外に出ているらしい」
「それじゃ話を聞くことは出来ませんね……」
小川は担当医の海外行きのタイミング良すぎるのが若干引っかかった。それを察するように沼田が話し続けた。
「もう一つ気になることがある。実は事件の１週間前、つまり今月初日に栗田家に空き巣が入っていたことがわかった。その盗品の中には現金数万円と和子のアクセサリー類のほかにノートパソコンがあった」
「ノートパソコン……もし単なる空き巣泥棒ではなく、初めからこれを狙っていたとしたら何者かが何らかの情報を盗み出そうとしていたのかもしれませんね」
「或いは隠蔽、な」
沼田がそう言ったところで車はキッズクラブYIPPIEに到着した。
建物の外観は地味だが内装はカラフルで、ところどころ虹がデザインされていた。受付横にフラッパーゲートがあり、そこを通過しなければ中に入れないようになっていた。
「すみません、宮西警察署の者ですが……」
沼田は受付の星野という女性に警察手帳とロッカーの鍵を見せて言った。「このロッカーの中を拝見したいのですが……」
「かしこまりました。ロッカールームへご案内します」
星野という女性はそう言ってマスターキーカードを差し込み、フラッパーゲートを開いた。「どうぞこちらへ」
小川と沼田は星野の後に続いてロッカールームへやって来た。やはり４７番のロッカーは閉まったままだった。
「開けるぞ」
「はい」
ガチャという音と共にロッカーの扉が開いた。中には青い小さなビニール袋が入っていた。
「何ですかね」
小川が何気に言うと、星野が答えた。
「これは使用済みオムツを入れる袋ですね……」
「開けたらウンチまみれのオムツが入ってた、なんてオチじゃないだろうな」
沼田がそう言うと小川は顔をしかめた。その手のことは少しトラウマになっている。沼田が袋を開けて中身を取り出した時……
「きゃああっ！」
星野がそれを見て思わず叫んだ。
中から出てきたのは血で文字の書かれた生々しい一枚の紙であった。
「これは……被害者のダイイングメッセージか？」
「でしょうね……これはカタカナのヨですかね」
「アルファベットのＥかもしれんな」
紙の中央には一文字、“ヨ”または“Ｅ”と思われる文字が血で書かれていた。文字の太さから指先で書かれたようだった。紙はごく普通のコピー用紙で一辺が手で千切られていた。おそらく元々A4サイズだったと思われるが、その約半分のサイズに千切られていた。
「漢字の山という可能性もありますね……」
小川がそう言うと星野が気持ち悪さを堪えるようにしながら発言した。
「僭越ながら……これは“山”ではないと思います」
「ほう、なぜですか？」
「この字を“山”の向きにして見て下さい。普通漢字の“山”は左側の縦線と底の横線は一筆で続けて書かれますが、この字は左下の角に切れ目があります。つまり一筆で書かれていないのです」
「言われてみれば、たしかにそうですね」
星野の言うように、もしこれが漢字の“山”だとすると左右反対になってしまう。ということは、カタカナのヨ、或いはアルファベットのＥのいずれかと考えるのが妥当だ。
「ところで、この施設はフラッパーゲートで入出管理されていますが、会員の出入りも記録されているのですか？」
沼田が尋ねると星野は血文字の話題から解放されてホッとしたかのように答えた。
「はい、全てコンピューターで記録されています」
「では、栗田和子……さんの今月８日の出入りの記録を見せていただけますか」
8日とは無論事件の日である。
「はい、ではこちらへ……」
星野は二人を事務所へ案内すると、パソコンを操作しながら話した。「栗田和子様はこの日、２度出入りされています。まず9:10に入館され、11:03に一旦お帰りになっています。その後11:55に再び来られた後、12:05には退出されています」
それを聞いて小川と沼田は顔を見合わせた。栗田憲彦の死亡推定時刻は１０時から１２時の間とされていたからである。和子は夫の死亡以前にYIPPIEに入館していたことになる。しかも犯行時刻とほぼ重なっていたのだ。
