託されたメッセージ
小川と沼田はYIPPIEを出て、タバコの吸える喫茶店で話し合うことにした。
「これはほぼ和子のアリバイと見ていいんでしょうかね」
「いや、ギリギリではあるが栗田和子に犯行は可能だ。簡単に当日の時間の流れを整理しようか」
沼田はそう言って一枚の紙を取り出し、次のように書いていった。
9:10 和子 YIPPIE入場
10:00 死亡推定時刻ここから
11:03 和子 YIPPIE退出
11:55 和子 YIPPIE再入場
12:00 死亡推定時刻ここまで
12:05 和子 YIPPIE退出
12:10 警察に通報
12:30 和子 小川宅訪問
「こうして見ると、仮に和子の犯行とすると11:03から11:55の間、さらに移動時間を差し引いた時間が犯行時刻ということになる。充分に犯行は可能だ」
「そもそも８日は平日だったのに栗田憲彦はなぜ自宅にいたのでしょうか」
「何でも会社の創立記念日らしいぞ。ほとんどの社員は休みだったそうだ」
沼田はタブレット端末で重沼化繊のホームページを開いてみせた。確かに今月の８日が創立日となっていた。
「それはそれとして、和子の犯行と考えるのはやはり不自然ではないでしょうか。アリバイ工作としては不完全すぎるし、外出などしないほうが犯行はたやすかったはずです」
「シュテンゲル症候群の発作による殺害と考えれば別に不自然でもないだろう。それよりも今は“ヨ”または“Ｅ”の意味するところを考えるのが先決だ」
小川は自分の考えを沼田に牽制されたようで面白くなかったが、和子が同級生ということでどこか犯人であって欲しくないという自分の思いにも気がつかされた。
「普通に考えれば犯人の名前の頭文字ですかね。ヨかＥで始まる名前……相当な数に上りませんかね」
「たしかにな。だが、案外絞り込みやすいのかもしれんぞ。紙の真ん中にでっかく一文字でヨ或いはＥと書いてある。わかる人間にはこの一文字でピンと来るのかもしれんな。現に栗田和子がメッセージとしてこれを小川に託したことを考えれば、彼女にも心当たりがあったんじゃないか？ 無論彼女がシロと仮定しての話だが」
「とりあえず栗田憲彦の職場から当たってみましょうか……」
「そうだな。しかし誰が犯行に関わっているかわかったもんじゃない。俺の勘では北田にもあまり気づかれない方がいい気がする。重沼化繊の本社の人事担当に問い合わせよう」
小川はその件は沼田に委ねることにして、勝小田署に戻った。すると科警研の島田から電話がかかってきた。
「すみません、この間お尋ね頂いたシュテンゲル症候群の件で少し気にかかることがありまして……」
「気になること……何でしょう？」
「その被疑者の方はシュテンゲル症候群と診断されるまでにどれくらい診察を受けたのでしょうか？」
「僕は直接カルテは見ていませんが、話の感じではせいぜい１、２回ではないかと思います」
「そうですか……だとするとやはり少し引っかかります」
「どういうことですか？」
「シュテンゲル症候群は他の症状との誤診が起こりやすく、一度や二度の診察で断定できるものではないのです。はっきりとした診断には数ヶ月は必要です」
「それは確かに引っかかりますね……」
「とにかく、カルテを見せて頂けるよう手配して下さいませんか？」
「わかりました。何とかしてみます」
小川は島田との通話を終えると、再び沼田に連絡を取った。島田の話をそのまま伝え、カルテのコピーを入手出来ないかと。
ところが数日後、沼田から思いがけない返事が返ってきた。
「おう小川、何故か今回は個人情報開示請求が通らなかった。カルテは無理だ。すまない」
「前は良かったのに、何故です？」
「わからん。さらに悪いことがある。昨日上からどやされた。『お前、最近重沼化繊で何か嗅ぎ回っているそうじゃないか、向こうから苦情が来てるぞ。物証が出ている栗田和子を追うことに専念しろ』とな」
沼田の報せに小川は苦笑して言った。
「苦情など出されるとこちらは逆に怪しんでしまいますがね。何かの圧力がかかったのでしょうか」
「重沼化繊は我が県にとって重要な存在だ。税収、就職率、それに天下り先としても欠かせない。政治的な圧力をかけるのもわけないだろうし、ただでさえ宮仕えの我々としては頭の上がらない存在だ」
「しかしこのことで容疑の色は濃くなりましたね」
「おう。だが俺はもう大っぴらに重沼を追うことは出来なくなった。お前のほうで重沼をこっそり追ってくれないか」
「了解しました」
「気をつけろよ。上に悟られたらどんなチャチャ入れられるかわからんぞ」
こうして小川は沼田からバトンタッチされる形で重沼化繊に探りを入れることになった。
