ある物語『息抜き編』

兎編

第4話『小さな脚の選ぶ道』

赤い実は、美味しい。

　それは、この兎にとって疑いようのない事実だった。

　ただし、赤い実のある場所には、ぶんぶん飛ぶ連中がいる。

　これもまた、疑いようのない事実である。

　名もない兎は、茂みの下から木を見上げていた。

　枝の周囲では、今日も蜂系魔獣が飛んでいる。透き通った翅が淡い光を弾き、熟れた実の間をせわしなく行き来していた。

　兎は鼻を動かした。

　甘い。

　食べたい。

　でも、あれは嫌だ。

　耳をかすめたときの痛みを思い出し、兎は少しだけ首をすくめる。

　それから、枝ではなく地面を探し始めた。

　賢い。

　大変によろしい。

　……最初からそうしていれば、前回あんなに転がらずに済んだのだが。

　落ち葉を鼻で押し分けると、柔らかくなった赤い実が見つかった。兎はそれをくわえ、蜂系魔獣の翅音が遠くなるまで茂みの奥へ運んだ。

　そして食べた。

　実に平和である。

　　　　　◇

　迷宮へ迷い込んでから、いくつかの眠りと目覚めが過ぎた。

　兎の生活は、少しずつ形になっていた。

　朝のような光が木々の上に広がると、岩と根に挟まれた寝床から顔を出す。近くの草を食べ、水を飲み、甘い実の木へ向かう。

　帰ってきたら毛繕いをして、眠る。

　こうして並べると、なかなか立派な暮らしである。

　もちろん、問題がないわけではなかった。

　寝床の近くには、例の黒い殻を持つ甲虫系魔獣が時折現れた。追い払った相手と同じ個体かどうか、兎には分からない。硬い顎が見えれば、遠回りをするだけだ。

　水辺には、長い影が潜んでいる日もあった。

　枝に止まった鳥型の魔獣が、こちらを向いていることもある。

　草の先が不自然に動けば、足を止める。聞き慣れない鳴き声が近づけば、すぐに葉の下へ潜る。

　危ない場所ばかりの森だった。

　だが、危ない場所の間にも、美味しい場所はあった。

　それを覚えるのは、兎の得意分野らしい。

　問題は、その途中である。

　寝床から赤い実の木へ行くには、地面から大きく突き出した二本の根を越えなければならない。一本目は低い。二本目は少し高く、その向こう側の土が窪んでいる。

　初めは二本目によじ登り、腹を引っかけながら向こうへ落ちていた。

　しかし、毎日通ううちに変わった。

　後ろ脚を揃える。

　地面を蹴る。

　根の上を飛び越える。

　ある日は前脚が引っかかり、見事に鼻から落ちた。別の日は勢いがつきすぎて、向こう側の草へ頭を突っ込んだ。

　それでも、少しずつ着地の位置が揃ってきた。

　今では、根の手前で止まらずに跳ぶこともある。

　たったそれだけ。

　けれど兎にとっては、食べ物までの道が短くなったという重大な進歩だった。

　なお、跳び越えた直後に赤い実の匂いがすると、着地を忘れて転びかける癖は残っている。

　成長には、まだ少々むらがあるようだ。

　　　　　◇

　その日、兎はいつもより遠くまで足を運んだ。

　赤い実の木の下には、ほとんど何も落ちていなかったのである。

　枝の上では蜂系魔獣が相変わらず忙しそうにしていた。実はまだある。だが、兎の口が届くところにはない。

　兎は幹を見上げた。

　ぴょん。

　届かない。

　ぴょん。

　やっぱり届かない。

　三度目を跳ぶ前に、一匹の蜂系魔獣が耳元を横切った。

　兎は即座に茂みへ飛び込んだ。

　学習した。

　立派なことである。

　しかし腹は満たされない。

　しかたなく、兎は別の匂いを探して進んだ。

　森の奥へ入ると、地面が次第に斜めになっていった。太い木の根が階段のように並び、その間に湿った土と小石が溜まっている。

　やがて水の音が近くなった。

　細い流れが土を削り、浅い溝を作っていた。幅は兎の身体二つ分ほど。水はそれほど深くないが、底の石は濡れて滑りそうだ。

　向こう岸に、草が茂っていた。

　その中に、小さな赤い実が落ちている。

　兎の耳が立った。

　あった。

　しかも、いくつも。

　少し上流には丸太が架かっていた。皮は剥がれ、表面には苔がついている。兎は一度そこへ近づいたが、濡れた丸太に前脚を置いた瞬間、滑りそうになって引き返した。

　ここを歩くのは嫌だ。

　では、どうするか。

　兎は溝の縁に立った。

　向こうの草を見つめる。

　前脚を揃え、後ろ脚を身体の下へ寄せた。

　跳ぶ。

　すとん。

　対岸の柔らかい土に、前脚が沈んだ。

　成功だ。

　兎は一度だけ振り返った。

　さっきまでいた岸が、向こうにある。

　少し高くなった気がする。

　なぜか嬉しくなり、もう一度その場で小さく跳ねた。

　そして、赤い実へ走った。

　……気持ちの切り替えが早い。

　実をひとつ齧る。

　甘い。

　もうひとつ齧る。

　こちらは少し酸っぱい。

　それも悪くない。

　草むらの奥に三つ目を見つけ、鼻を伸ばしたときだった。

　すぐ近くで、低い鼻息が聞こえた。

　　　　　◇

　草の向こうから、長い耳が現れた。

　続いて、額の角。

　兎は動きを止めた。

　以前、水の向こうで見かけた、あの種類の生き物だった。

　《角兎》。兎に似た姿をしているが、額に角を備えた兎系の魔獣である。大きく発達した後脚と鋭い角を持ち、正面からの突進は小さな動物にとって十分な脅威となる。

　向こうもこちらに気づいていた。

　足元の草には角兎の匂いが濃く残り、踏み固められた土には大きな足跡が続いている。どうやら、この草地を頻繁に使っているらしい。

　角兎は草を噛むのをやめ、顔を上げる。

　兎は口にくわえた赤い実を落とした。

　ぽとっ。

　甘い匂いが広がる。

　角兎の耳が前を向いた。

　一歩、近づいてくる。

　兎は後ずさった。

　もう一歩。

　また、後ずさる。

　それでも視線は、落とした赤い実から離れない。

　……いや、そこは諦めよう。

　目の前の相手は大きい。脚も太い。額には、自分の身体に穴を開けかねない角まである。

　残念ながら、あの蜂系魔獣とは勝手が違う。

　角兎が地面を蹴った。

　速い。

　兎は横へ跳ねた。

　鋭い角が、さっきまで鼻先のあった場所を通り抜けた。

　土が跳ねる。

　角兎は勢いを落としながら向きを変えた。追いすがるように前脚を踏み出し、今度は草の上からこちらを睨む。

　兎は木の根の陰へ飛び込んだ。

　太い根が二本、低い壁のように盛り上がっている。

　角兎が回り込む。

　兎も反対側へ走る。

　大きな身体は速いが、曲がり角では少しだけ膨らむ。

　その隙間を使い、兎は根の間から飛び出した。

　前脚が土を掴む。

　後ろ脚で蹴る。

　さらに根を一つ越える。

　追ってくる足音。

　角兎が根を跳び越えた。

　兎は思わず耳を伏せた。

　大きいのに、跳べる。

　しかも、自分より高く。

　その事実は、なかなか腹立たしかった。

　怖い。痛いのも嫌だ。

　だが、まったく面白くない。

　兎は根の陰で急に向きを変え、角兎の進む先から横へ飛び出した。

　角兎の鼻先が近づく。

　兎は地面を蹴り、斜め後ろへ跳んだ。

　今度は間に合った。

　すぐ横を角が掠め、角兎の身体が根の向こうへ流れる。

　その背を見て、兎の後ろ脚が反射的に動いた。

　ぱんっ。

　小さな蹴りが、角兎の後脚に当たった。

　相手は止まらなかった。

　振り向いた。

　それだけで、兎は思い知らされた。

　硬い殻の魔獣を転がしたときのようにはいかない。今の蹴りでは、相手の身体を揺らすことすらできなかった。

　角兎の耳が後ろへ倒れる。

　その直後、角の先がこちらを向いた。

　兎は逃げた。

　――勝てない相手から逃げることと、何もせず負けることは違う。

　少なくとも、この小さな兎はそういう身体の動かし方を覚え始めていた。

　　　　　◇

　根の間を抜けた先には、さっきの水の流れがあった。

　向こう岸には、寝床へ戻る道がある。

　兎は迷わずそちらへ走った。

　しかし、先ほど飛び越えた場所には戻れなかった。

　角兎が横から迫り、逃げ道を塞いだからだ。

　兎は急いで流れに沿って上流へ向かった。足元の土が崩れやすくなり、石が増える。

　やがて、溝は少し広くなった。

　向こう岸まで、さっきより遠い。

　そこをさらに進めば、低い倒木が渡されている。だが角兎の足音は近かった。

　兎は倒木へ跳び乗った。

　濡れている。

　前脚が滑り、腹が木肌に当たる。

　なんとか踏ん張り、半分ほど進んだところで、背後から重い着地音がした。

　角兎が倒木の手前へ来ていた。

　兎は振り返った。

　角兎が鼻を鳴らす。

　一歩、前へ出る。

　その重みで、腐りかけた木が小さく軋んだ。

　兎は前へ進もうとした。

　足が滑った。

　身体が横へ傾く。

　すぐ下には水がある。

　流れは細くても、濡れた石と深い窪みは小さな身体には危険だった。

　兎は慌てて木へ腹を押しつける。

　背後では角兎がまた一歩進み、木の表面を爪で掻いた。

　めきり。

　嫌な音がした。

　兎の耳がぴんと立つ。

　倒木の根元が、わずかに沈んだ。

　兎は前を見た。

　向こう岸までは、まだ少しある。

　歩けば間に合わない。

　戻れば角がある。

　このままでは落ちる。

　身体の中に、これまでの跳躍の感覚が押し寄せた。

　寝床の岩。

　二本の木の根。

　蜂系魔獣から身をかわしたときの横跳び。

　さっき、流れを越えたときの着地。

　どれも、ひとつひとつは小さな動きだ。

　だが、それらは確かに兎の脚に残っていた。

　そして、頭の奥に、あの文字の気配が浮かんだ。

　今までとは違う、枝分かれした形。

　兎には読めない。

　それでも、何かの方向が二つあることだけは、かすかに伝わってくる。

　前へ出るもの。

　跳んで越えるもの。

　その片方が、妙にはっきりと感じられた。

　文字を人の言葉で表すなら、こうだ。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

《進化観測》

進化候補：《角兎》

↪特徴：額に角を備え、正面からの突進を得意とする。

進化条件：未達成

↪手がかり：――

進化選択：不可

進化候補：《跳兎》

↪特徴：後脚の運動能力が発達し、跳躍・瞬発力・蹴撃に優れる。

進化条件：達成

↪手がかり：跳躍に関わる経験の蓄積。

進化選択：可能

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　兎は、その意味を理解したわけではなかった。

　名前も、条件も、何ひとつ読めない。

　だが、跳ぶ方へ進める。

　それだけは、まるで後ろ脚の感覚の延長のように伝わってきた。

　兎は倒木に身体を押しつけたまま、足を踏ん張った。

　もっと向こうへ。

　あそこへ行きたい。

　この身体で、跳んで帰りたい。

　その意志が、ひとつの方向へ定まった。

　《進化の羅針》が、応じた。

　　　　　◇

　最初に変わったのは、後ろ脚だった。

　筋肉の奥に熱が走る。

　足先が震え、骨と筋の位置が変わっていくような感覚が広がった。

　痛みはある。

　けれど、傷つけられたときの痛みとは違う。

　小さな身体の内側で、今までの形が作り直されていた。

　毛が逆立ち、背がわずかに伸びる。腰から後ろ脚にかけての筋肉が締まり、長さと力の釣り合いが変わっていく。

　世界が止まったわけではない。

　背後では、角兎が角を揺らしながら倒木を踏んでいる。

　木はまだ軋んでいた。

　進化には、ほんの数呼吸ほどの時間が必要だった。

　その間、兎は腹を木に押しつけ、動かないことで滑り落ちるのを防いだ。角兎は狭く濡れた足場を嫌ったのか、鼻先を伸ばして前脚を掛け直し、すぐには飛び込んでこない。

　やがて、後ろ脚を包んでいた熱が静まった。

　身体は少し重くなったようでいて、足先だけが妙に軽い。

　名もない普通の《兎》は、ここで初めて存在進化を果たした。

　新たな種族は――《跳兎》。跳躍と瞬発力に特化した、兎の新しい姿である。

　しかし本人は、そんなことを知る由もない。

　ただ、脚の感覚が違っていた。

　地面を蹴る前の力が、いつもより深く溜まる。

　倒木の先にある岸が、さっきより近く感じられる。

　角兎が首を振った。

　その角が、こちらへ伸びる。

　兎は跳んだ。

　ぐんっ。

　身体が前へ飛び出した。

　想像より速かった。

　濡れた倒木が足元から消え、目の前には向こう岸の土と草が迫ってくる。

　届く。

　そう思った次の瞬間には、もう前脚が土を掴んでいた。

　だが、勢いが止まらない。

　兎は着地してから二跳びぶんも前へ転がり、最後は草の中へ頭から突っ込んだ。

　ばさっ。

　しばらくして、葉の間から長い耳が一本だけ現れた。

　続いて、もう一本。

　兎はもぞもぞと身体を起こした。

　痛い。

　でも、生きている。

　後ろを振り返ると、角兎はまだ倒木の手前にいた。こちらを見ていたが、それ以上追ってくる気配はない。

　やがて向きを変え、元の草地へ戻っていった。

　兎はしばらくその背中を見つめた。

　勝ったわけではない。

　角のある相手を倒したわけでもない。

　ただ、戻ってこられた。

　自分の脚で。

　そのことが嬉しくて、兎はその場で一度だけ跳ねた。

　――そして、予想以上に高く跳び上がった。

　あっ。

　着地の用意が間に合わない。

　兎は今度こそ四本の脚をばらばらに伸ばして落ち、腹から柔らかな草へ突っ込んだ。

　ぼふっ。

　……進化したからといって、すぐに新しい身体を使いこなせるわけではないらしい。

　　　　　◇

　帰り道、兎はひどく慎重だった。

　何しろ、いつもどおりの強さで地面を蹴ると、思った場所より先へ飛んでしまう。

　小さな根を越えるつもりが、もう一つ向こうの根まで飛んだ。

　段差を下りるつもりが、頭上の葉に耳を突っ込んだ。

　そのたびに身体を丸め、土の上でじっと動きを止める。

　怪我が増えては困る。

　そんな慎重さを身につけたのは立派だが、そもそも跳ぶ前に少し力を抜けばよいのではないだろうか。

　まあ、それが難しいのだ。

　まだ新しい脚なのだから。

　ようやく寝床の岩が見えたころには、兎はすっかり疲れていた。

　腹も減っている。

　なにより、甘い実が食べたい。

　……そういえば、さっきの草地には赤い実がたくさん落ちていた。

　兎は足を止めた。

　鼻を動かす。

　遠くの甘い匂いを思い出したのだろうか。

　しかし、角のある魔獣の気配も一緒に思い出したらしい。

　耳を伏せ、しばらく考えるように動かなくなったあと、寝床へ向き直った。

　今日のところは、近くの草でよしとする。

　非常に賢明な判断である。

　もっとも、寝床の前で草を食べ始めた途端、その判断の立派さもどうでもよくなった。

　むしゃむしゃ。

　もぐもぐ。

　草は草で、美味しい。

　食事を終えると、兎は根と岩の隙間へ潜り込んだ。

　ところが、入口で腰がつかえた。

　むぐっ。

　前脚は入る。

　頭も入る。

　だが、後ろ脚の収まりが悪い。

　兎は一度引き返し、身体を低くして、今度は斜めに滑り込んだ。

　なんとか入った。

　落ち葉の上へ腹を落とす。

　ふかっ。

　相変わらず、よい寝床である。

　……少々、手狭にはなったが。

　兎は身体を丸めた。

　新しくなった後ろ脚は、まだじんわりと温かい。

　昼間の不思議な文字を、もう一度確かめる余裕はなかった。あれが何だったのかも、自分に何が起きたのかも、まだよく分からない。

　ただ、明日はもっと遠くまで跳べそうだった。

　それから、もっと美味しいものが見つかるかもしれない。

　兎は鼻先を前脚へ埋める。

　寝床の外では、迷宮の森が変わらずざわめいていた。

　今日も生き残った。

　初めて、自分の身体が変わった。

　そして、明日もきっと腹が減る。

　――おやすみ、兎。

　せっかくの新しい脚だ。明日は、もう少し上手に使えるといいな。