ある物語『息抜き編』

兎編

第3話『食い物の恨みは深い』

目が覚めた。

まず、鼻が動いた。

次に耳が動き、最後に、落ち葉に埋もれていた小さな身体がもぞもぞと起き上がる。

大木の根と岩の隙間には、朝のような淡い光が差し込んでいた。

入口の向こうから草の匂いが流れ込み、どこか遠くでは水が鳴っている。

兎は前脚を伸ばした。

ちくっ。

脇腹が痛んだ。

昨日の戦いでついた傷である。

耳の先もまだひりひりするし、森の外から逃げ込んだときに打った肩にも鈍い痛みが残っていた。

けれど、眠ったおかげで身体はずいぶん軽い。

狭い寝床には昨夜の自分の匂いが残っている。

ほかの生き物が入り込んだ気配もない。

兎は身体をひねり、傷のない方の脇腹を舐めた。

そこではない。

もう少し後ろだ。

ようやく傷に舌が届くと、今度は舐めすぎて痛くなった。

……まあ、今日も元気そうで何よりである。

毛繕いを終え、入口へ鼻を寄せる。

外の空気は冷たく、湿った葉と土の匂いがした。

耳を立てて待っても、すぐ近くを歩く足音はしない。

安全そうだ。

兎は外へ飛び出し、平たい岩の上へ跳び乗った。

昨夜、黒い殻の魔獣を転がした岩だ。

その縁に、硬い脚が掻いた白い筋が残っている。

兎は筋を嗅いだ。

見覚えのある相手の匂いが微かにしたので、すぐに耳を伏せた。

いない。

それでも、少しだけ落ち着かない。

そこで兎は岩から跳び下り、すぐ隣の草をひと口かじった。

もぐもぐ。

うん。

腹が減った。

あれほど苦労して手に入れた寝床だというのに、目覚めて最初に気になるのは食事である。

――実に一貫した兎だった。

◇

草の中を進むと、昨日は気づかなかった匂いがあった。

甘い。

ただ甘いだけではない。

熟した果肉の濃い匂いに、少し酸っぱい香りが混じっている。

兎の鼻が忙しく動いた。

右へ三跳び。

違う。

左へ二跳び。

近い。

根を越え、低い茂みをくぐると、そこだけ枝が細かく分かれた小さな木があった。

葉の陰に、親指ほどの赤い実が幾つもぶら下がっている。

地面にも二つ落ちていた。

兎は片方へ鼻を寄せた。

甘い。

鼻先を押しつける。

柔らかい。

恐る恐る齧ると、薄い皮が破れ、口いっぱいに汁が広がった。

耳が、ぴんと立った。

これは。

これは、すごい。

今まで食べた草とは違う。

葉を何度も噛んでようやく感じる甘さではなく、齧った瞬間から甘いのだ。

兎は夢中で噛んだ。

一つ目が消える。

二つ目も消える。

顔を上げる。

枝には、まだある。

たくさんある。

最高の場所を見つけてしまった。

兎は後ろ脚に力を込め、低い枝へ向かって跳んだ。

届かない。

もう一度。

今度は鼻先が葉に触れた。

実は、その少し上だ。

むむ。

兎は枝の真下で立ち上がり、前脚を幹にかけた。

すると、耳元でぶうん、と音がした。

黒っぽい小さな影が横切る。

兎はびくりと首をすくめた。

影は一つではなかった。

枝の周りを飛び回っていたのは、蜂系魔獣だった。

透き通った翅、細くくびれた胴、丸い黒っぽい腹に、節のある六本の脚。

兎の鼻先ほどの小さな身体で、赤い実に止まっては皮を齧り、汁を吸っている。

虫の形をしていても、迷宮に棲む立派な魔獣の一種である。

さらに、熟れた実の陰では小さな翅が重なり合っていた。

ここは、兎だけの食堂ではなかったらしい。

当然、先客がいる。

しかも、先客は飛べる。

なんとも不公平な話である。

兎は枝に鼻を伸ばした。

一匹が顔の横を通り過ぎる。

もう一匹が、目の前で空中に止まるように翅を震わせた。

兎は動きを止めた。

相手は小さい。

昨日の殻の魔獣より、ずっと小さい。

だが、口の先には細い硬い部分があり、脚の先は曲がっている。

枝から飛び立ったもう一匹も、同じように兎の周りを旋回し始めた。

ぶうん。

ぶぶぶ。

鼻先へ、ひとつの影が飛び込んできた。

兎は反射的に顔を振った。

こつっ。

小さな魔獣が頬をかすめ、ひりっと痛みが走った。

兎は慌てて後ろへ跳んだ。

翅音が追いかけてくる。

もう一跳び。

さらに一跳び。

茂みの下へ潜り込むと、翅音は頭上を行き過ぎた。

兎は身を伏せ、耳を後ろへ倒した。

怖い。

近づくと痛い。

だが、茂み越しに見える赤い実が、どうしても気になった。

まだ、たくさんある。

いっぱいあるのに。

ほとんど食べられていない。

兎は鼻を鳴らした。

――どうやら、食べ物の恨みは恐怖より少しだけ長持ちするらしい。

◇

兎は茂みの下を移動した。

枝から落ちた実が、葉の間に一つ挟まっている。

赤い。

甘い匂いがする。

あと少し、前に出れば届く。

身体を伸ばした瞬間、翅音が降りてきた。

兎は慌てて顔を引っ込めた。

一匹の蜂系魔獣が実の上に止まり、細い口を皮へ押し当てる。

兎はそれを見つめた。

自分の実だ。

……いいえ、違います。

そもそも誰のものでもない。

そんなことは兎に関係なかった。

目の前の美味しいものが、別の生き物の口へ消えていく。

それだけで十分である。

兎は前脚を伸ばした。

葉に触れる。

魔獣が翅を広げる。

兎はさらに伸びた。

次の瞬間、葉がはね、実がころんと転がった。

実に止まっていた魔獣も飛び上がる。

兎は実へ飛びついた。

がぶっ。

成功した。

口の中で実が潰れる。

途端に二匹目が横から飛んできた。

兎は口を閉じたまま跳び退いた。

翅が耳をかすめ、枝が前脚へ絡む。

身体が傾いた。

あっ。

前脚が滑る。

兎は横倒しになり、柔らかい土へ転がった。

ぶうん、と頭上を魔獣が通り過ぎる。

追いかけるように、もう一匹。

兎は実を口にくわえたまま立ち上がろうとした。

しかし、身体を起こす前に一匹が近づいてきた。

耳の裏を細い脚が引っかく。

痛い。

兎は思いきり後ろ脚を蹴り上げた。

ぱしっ。

足先が何かに当たった。

翅音が乱れ、小さな魔獣が葉の上へ落ちる。

兎は一瞬だけ動きを止めた。

当たった。

足が。

あの、ぶんぶん飛ぶものに。

落ちた魔獣はすぐ翅を震わせて飛び直した。

たいした傷を負った様子はないが、近づくのをためらうように距離を取っている。

もう一匹は少し高いところを回っていた。

兎は身体を低くする。

翅音が近づく。

後ろ脚へ力を溜める。

飛んでくる影が、鼻先を横切った。

兎は跳んだ。

上ではなく、横へ。

魔獣はそのまま背後へ通り過ぎ、低い葉へぶつかった。

落ちた葉が揺れる。

そこへもう一匹が入り込み、二匹の翅音が重なった。

兎はその隙に茂みの奥へ飛び込んだ。

追ってきた魔獣は、狭く重なった葉の間へうまく入れない。

外側を回るが、兎が葉陰を移動するとすぐ姿を見失う。

兎は口の中の実を噛んだ。

甘い。

とても、甘い。

痛い思いをしたあとで食べると、なぜだか余計に美味しかった。

……気のせいである。

それでも兎は満足げに顎を動かし、葉の隙間から外を覗いた。

枝にはまだ赤い実が残っている。

さっきの小型魔獣たちは、その周りをぐるぐる飛んでいた。

自分が離れたら、また実に戻っていく。

兎は少しだけ首を傾げた。

茂みの奥には、別の赤い実も落ちていた。

今度は魔獣の翅音が届かないところだ。

兎は、そちらへ向き直った。

……最初から、地面を探せばよかったのでは？

しかし当の兎は、たいへん満足そうだった。

目の前の勝負には負けていない。

美味しいものも手に入った。

これでよいのである。

◇

帰り道は、来たときよりゆっくりだった。

兎は茂みの中で食べ残した実を一つくわえ、幾つかの根を越えて寝床へ向かった。

赤い汁が口元の毛に付き、ときおり甘い匂いが鼻へ上がってくる。

つい噛みたくなる。

いや、少し噛んだ。

さらに少し噛んだ。

寝床に着くころには、実の半分がなくなっていた。

――持ち帰りとは何だったのか。

大木の根の下へ潜り込み、落ち葉の上へ腹を落とした。

ふかっ。

相変わらず、よい寝床である。

昨日つけた傷はまだ治っていない。

今日も耳に小さな擦り傷が増えた。

何度も跳んだ後ろ脚は少し熱く、胸も忙しく上下している。

それでも、逃げるだけでは終わらなかった。

怖かった。

痛かった。

だが、口の中には甘さが残っている。

兎は落ち葉へ前脚を伸ばした。

跳んだときの感覚が、脚に残っていた。

あの小さな影が近づく前。

地面を蹴る、ほんの一瞬。

脚を動かすと、身体が思いどおりの方へ飛んだ。

全部がうまくいったわけではない。

転んだし、痛い思いもした。

それでも、少し前より上手に動けた気がした。

ふと、頭の奥で、何かがかすかに揺れた。

昨日もあった。

眠る前に感じた、薄い線のようなもの。

目を開けても何も見えない。

耳を動かしても、変わった音はない。

兎は鼻先を前脚へ埋めた。

それなのに、線は消えなかった。

むしろ、身体を丸めてじっとしているうちに、少しずつ形がはっきりしてきた。

一本が、幾つかに分かれる。

分かれた線が並び、見たことのない形になる。

文字だった。

もちろん、兎が文字を見たことはない。

兎にとっては、匂いでも音でもない、奇妙な形が頭の奥に浮いているだけだ。

けれど、変わったことが起きた。

形の一つに意識が触れると、ふいに、自分の脚の感覚が伝わってきたのである。

跳ぶ。

地面を蹴る。

身体を運ぶ。

その感覚が、名前の分からない何かとしてまとまった。

別の形へ意識を向けると、今度はもっと大きなものがあった。

今いる自分を知ること。

この先に何かがあること。

そして、その先で、どちらかへ進むこと。

しかし、兎にはほとんど分からなかった。

腹が空いたときに食べ物を探すのとは違う。

耳で危険を聞き取るのとも違う。

感覚は伝わってくるのに、それらが何を意味するのか、頭の中でうまくつながらない。

ただ、これは外にいる怖い生き物ではない。

自分の中にある、何かだ。

頭の奥に浮かんだ文字を、人の言葉で表すなら、こうなる。

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固有能力：《進化の羅針》

↪詳細：自身の保有する能力・スキルを確かめ、進化の可能性を観測し、条件を満たした進化先を選ぶ。

能力：――

スキル：《跳躍》Lv1

↪詳細：脚で地面を蹴り、身体を跳ばす動作に関する技術。

その他：

｟世界の祝福｠

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最後の一行には、ほかの項目のような説明がなかった。

兎はその形へ意識を向けた。

けれど、さっきの跳ぶ感覚のようには、うまくつかめない。

しばらくすると、兎の興味は別のところへ移った。

足元に、食べ残した赤い実がある。

甘い匂いがする。

兎は迷わず鼻を寄せた。

ぱくっ。

文字が揺れた。

口を動かす。

文字が薄くなった。

ごくん。

最後のひとかけらが喉を通るころには、頭の奥に浮いていたものは、すっかり見えなくなっていた。

兎は落ち葉の上で身体を丸めた。

難しいことは、まだ何も分からない。

今日のところは、跳んで、転んで、蹴って、食べた。

それから、ちゃんと帰ってきた。

それだけで十分な一日だった。

外では、小さな翅音が遠ざかっていく。

森のどこかでは、別の生き物が同じように食べ物を探しているのだろう。

昨日と同じ岩、同じ木の根、同じ葉の匂いも、明日にはまた違うものになるかもしれない。

それでも、兎はまだ知らない。

自分の内側に現れたものが、どれほど長い道の始まりなのか。

――まあ、今はいい。

お腹がいっぱいなら、少しくらい眠ってもよいだろう。

そうして兎は、戦って手に入れた寝床で、小さなあくびをした。

口の周りには、赤い実の汁がついたままである。

……できれば、そこも毛繕いしてから眠ってほしいものだ。